Im Jahr 1835 wurden die jungen Vereinigten Staaten durch eine unwahrscheinliche Wende zum Nutznießer des Nachlasses eines James Smithson, eines britischen Wissenschaftlers mit beträchtlichen Mitteln, der niemals amerikanischen Boden betreten hatte. Die Spende in Höhe von 500.000 US-Dollar (heute etwa 12 Millionen US-Dollar) brachte die Bedingung mit sich, dass damit eine Institution für die „Steigerung und Verbreitung von Wissen“ geschaffen werden soll.
Wie erstaunlich - und verblüffend - dieser Windstoß schien. Die Verantwortung war im Hinblick auf die Menge, die Wahrnehmung und letztendlich die möglichen Auswirkungen dieses Mandats auf die amerikanische Kultur enorm. Tatsächlich dauerte es ein ganzes Jahrzehnt, bis sich der Kongress auf eine Einigung über den Umgang mit dem Geld verständigte.
Schließlich beschloss der Kongress im Jahr 1846 ein Gesetz, das ein Museum, eine Bibliothek und eine Kunstgalerie sowie wissenschaftliche Vorträge und Bildungsprogramme vorsah, die von Smithsons Erbe unterstützt werden sollten.
Es ist heute schwierig, sich die Atmosphäre und die Einstellungen der USA zu dieser Zeit vorzustellen. Wir hatten nicht viel über kulturelle Institutionen. Dies war eine ganze Generation vor der Gründung der großen amerikanischen Kunstmuseen, die erst in den 1870er Jahren auftauchten.
Amerika im Jahr 1846 war ein herausforderndes Umfeld für die Entwicklung einer relativ hochkulturellen Institution wie der vorgeschlagenen Smithsonian. Es gab nichts Vergleichbares.
Praktiker der Wissenschaft mussten diese einmalige Gelegenheit ergreifen und daraus machen, was sie konnten. Wie würde die Nation ihre Identität konstruieren und ihren Platz unter den etablierten Zivilisationen der Alten Welt einnehmen? Europäische Kunstgalerien und Museen wurden als Instrumente der Verfeinerung und des kulturellen Erbes anerkannt. Politiker und Pädagogen, die ins Ausland gereist waren, drängten die Amerikaner, mehr Kunst- und Kulturmodelle anzunehmen. Zu Hause förderten Künstler und Staatsbürger die Schaffung solcher Organisationen als stabilisierende Kräfte, die das öffentliche Verhalten beeinflussen und Amerikas wachsende kulturelle Stärke signalisieren würden.
Die bloße Annahme von Smithsons Geschenk führte jedoch zu Kontroversen, da viele im Kongress und in der Nation zutiefst anti-europäische Gefühle hegten, die von Nativismus und anhaltendem Ressentiment gegen britische Einflüsse geprägt waren. Der Kongressabgeordnete aus Indiana, Robert Dale Owen, kämpfte gegen einen anfänglichen Plan, Smithsons Nachlass zu nutzen, um eine Nationalbibliothek zu schaffen, die gegen den „Staub und die Spinnweben“ in den Bibliotheksregalen der europäischen Monarchien ankämpft.
Seine Ansichten wurden von George Perkins Marsh, einem Whig aus Vermont, widerlegt, der sich während der Debatten, die die neue Institution umrahmten, als ein entscheidender Fürsprecher erwies.
Als er auf Owen im April 1846 antwortete, argumentierte Marsh eloquent vor dem Repräsentantenhaus, dass Smithsons Vermächtnis das höchstmögliche Kompliment an die Nation leistete, da es "darauf abzielte, alles Wissen zum gemeinsamen Nutzen aller zu fördern".
Marsh wusste es zu diesem Zeitpunkt noch nicht, aber bald würde das persönliche Unglück zu der von ihm beschriebenen Vision beitragen und ironischerweise eine Grundlage für den Aufbau der Smithsonian-Sammlung liefern. 1849 zwangen ihn finanzielle Verluste, einen Großteil seiner eigenen umfangreichen Bibliothek zu verkaufen. Er bot dem Smithsonian rund 1.300 europäische Gravuren und 300 Kunstbücher an - vielleicht ein wenig Trost, als er sich auf den Weg als US-Minister in die Türkei machte.
Die Erziehung des Achilles, die 1798 von Charles-Clement Bervic eingraviert wurde, zeigt den Zentauren Chiron, der dem jungen Achilles das Schießen mit Pfeil und Bogen beibringt. (Smithsonian Institution) 
In der griechischen Mythologie war Silen der Lehrer und Gefährte des Weingottes Dionysos. Der Stich von SA Bolswert reproduzierte das Originalgemälde von Anthony van Dyck aus dem 17. Jahrhundert. (Smithsonian Institution) 
Die Schmiede des Herzens, die 1529 vom Meister IB eingraviert wurde, ist ein komplizierter Abdruck eines Emblems, der als Allegorie gilt, die zur Geduld in Herzensangelegenheiten anregt. (Smithsonian Institution ) 
Die Alba-Madonna, die 1827 nach Raffaels Gemälde von AB Denoyers gestochen wurde, gehörte jahrelang den spanischen Herzögen von Alba. Es ist jetzt in der National Gallery of Art, Washington. (Smithsonian Institution) 
Ein Fruchtstück, 1781 von Richard Earlom nach einem Gemälde von Jan van Huysum von 1723 gestochen. Diese Mezzotinta und ein Begleiterdruck, A Flower Piece, waren zwei der angesehensten Bilder in George P. Marshs Kopie der Houghton Gallery. (Smithsonian Institution) 
Christus heilt die Kranken , gezeichnet von Rembrandt van Rijn um 1648. Die Platte wurde um 1775 von Kapitän William Baillie überarbeitet, und Marshs Eindruck stammt aus der späteren Ausgabe. (Smithsonian Institution ) Joseph Henry, der erste Sekretär von Smithsonian und ein angesehener Wissenschaftler, genehmigte den Kauf von Marshs Sammlung, die, obwohl sie von dem damals hauptsächlich wissenschaftlichen Schwerpunkt von Smithsonian abwich, die erste öffentliche Drucksammlung in der Nation bildete und das Kongressmandat für eine Galerie von erfüllte Kunst.
Der Kauf war ein bemerkenswertes, wenn auch etwas verfrühtes Verständnis für die potenzielle Rolle einer öffentlichen Kunstsammlung innerhalb der Smithsonian, selbst als die Verantwortlichen der Institution herausfanden, was dies für ihr sich entwickelndes Mandat und für das Land insgesamt bedeuten sollte.
Marshs Sammlung umfasste illustrierte Bücher und Drucke, sowohl Originalimpressionen alter Meister als auch fein gravierte Reproduktionen von Gemälden und Skulpturen. Viele der Bücher waren Zusammenstellungen von Stichen, die Werke im Louvre und in anderen europäischen Galerien reproduzierten. Seine Radierung von Rembrandt, Christus, der die Kranken heilt, wurde im Smithsonian-Jahresbericht von 1850 als Lob hervorgehoben, und sein Platz im Gebäude wurde in frühen Reiseführern vermerkt. In The Crayon, einem neuen Kunstmagazin, riet der Washingtoner Journalist Benjamin Perley Poore Kunstliebhabern, die Marsh-Prints aufzusuchen und „ihre Schönheiten zu genießen“.
Der Kauf erwies sich in anderer Hinsicht als klug - Gravuren boten wesentlich mehr Kunst für das Geld als Malerei oder Skulptur und boten dennoch einen Zugang zum künstlerischen Ausdruck. Im Smithsonian-Jahresbericht von 1850 stellte Bibliothekar Charles C. Jewett fest, dass „die Gravur der einzige Zweig der schönen Künste zu sein scheint, den wir gegenwärtig pflegen können. Ein gutes Bild oder eine gute Statue würde mehr kosten als eine große Sammlung von Drucken. “
Das Smithsonian orientierte sich beim Erwerb der Marsh Collection am traditionellen Kanon der europäischen Kunst, und der Kauf erfolgte zu einer Zeit, als solche Bilder bekannter wurden. In der Populärliteratur, die sich mit den Verdiensten der bildenden Kunst befasste, tauchten immer häufiger Bezüge zu bekannten Künstlern wie Dürer und Rembrandt auf. Als die frühe Republik eine nationale Identität entwickelte, suchten einige ihrer Bürger nach Kunstwerken, um Modelle der Schönheit zu schaffen und Anstand zu schaffen.
Die Erwähnung von Drucken und Grafikern in amerikanischen Zeitschriften nahm ab den vierziger Jahren des 19. Jahrhunderts zu, und in den fünfziger Jahren des 19. Jahrhunderts verstärkte sich die Entwicklung von Mitgliederorganisationen wie den Art Unions sowie das Wachstum von Kunstgeschäften, Druckhändlern und dem Gravurhandel der Markt für Rahmungen und illustrierte Veröffentlichungen und zeigte einen schnell wachsenden Geschmack für Drucke.
Symbolfiguren wie Liberty, patriotische Ikonen wie George Washington, Shakespeare-Motive und andere Bilder tauchten auf allem auf, von großen, hochveredelten Rahmungsdrucken bis hin zu Banknoten und Werbung.
Die Familienbibeln enthielten Tafeln, die auf europäischen Gemälden basierten, und das neue Genre der Illustrierten und Geschenkbücher brachte Bildreferenzen in die amerikanische Heimat. Catharine Beecher und ihre Schwester Harriet Beecher Stowe schrieben über bestimmte Abzüge, die für Kinder zum Lernen hilfreich wären. Andere Autoren äußerten sich zu der Gelassenheit und moralischen Erhebung, die sich aus der Beschäftigung mit Stichen wie Raffaels Verklärung ergibt, und die zahlreichen Reproduktionen seiner Sixtinischen Madonna bestätigen die Beliebtheit dieses Bildes für ein breites Publikum. Die Drucke und Bücher, die Marsh auf ihre eigene ruhige Weise aus seiner Sammlung bezog, sollten dem Smithsonian als Quelle dienen, um seine Rolle als ein positiver Einfluss auf die Gesellschaft zu etablieren.
Henry und Jewett glaubten, dass diese "wertvolle Sammlung von Stichen" zusammen mit den anderen Programmen der neuen Institution einen Ort der kulturellen Autorität und des Nationalstolzes darstellen würde. In den 1880er Jahren zeigte die ständige Grafikausstellung von Smithsonian Dutzende von Drucken, Platten, Blöcken und Werkzeugen, um zu zeigen, wie Drucke hergestellt werden. Es enthielt Drucke aus der Marsh Collection und anderen Quellen in einer nach Chronologie und Prozess gegliederten Erzählung, um den Fortschritt der Kunst darzustellen.
Heute wird die Marsh Collection wegen ihres inhärenten kulturellen Wertes und ihrer Verbindung zu den Debatten, die das Smithsonian umgaben, geschätzt. Es setzte einen Standard für die Qualität von Patriziern und signalisierte die Akzeptanz traditioneller europäischer Bilder. Der breite Ansatz des Smithsonian, die schrittweise Entwicklung der Kunst als Industrie in seinen Ausstellungen darzustellen, stützte sich auf Marshs persönliches Interesse an der Geschichte der Gravur und erweiterte dieses Konzept, um seine Besucher im Geiste von James Smithsons Vermächtnis zu erziehen. Die Marsh Collection bildete eine wichtige Grundlage für die Smithsonian als Institution und für das Land. Sein Erbe hat auf subtile, aber nachhaltige Weise die Kultur und unser Verhältnis zur Kunst geprägt.
Helena E. Wright ist leitende Kuratorin für Grafik am Smithsonian National Museum of American History und Autorin der First Smithsonian Collection: Die europäischen Gravuren von George Perkins Marsh und die Rolle der Drucke im US National Museum . Ein Online-Katalog der Marsh Collection finden Sie hier.
Dieser Aufsatz ist Teil von What It Means to Be American, einer Partnerschaft des Smithsonian National Museum of American History und des Zócalo Public Square.
