13. Juni, Mpala Research Center, Laikipia, Kenia. Wetter - klare, hohe Wolken, kühl und trocken.
Unser Zimmer auf der Mpala Ranch blickt auf einen Hang, der zum Fluss Ewaso Niro führt. Jenseits des Flusses erhebt sich der Boden mit felsigen Felsvorsprüngen, die aus dem ansonsten sanften baumbestandenen Hang herausragen. Am fernen Horizont ist der Umriss des Mount Kenya zu sehen, dessen Höhepunkt auf 15.000 Fuß ansteigt. Die Ranchunterkünfte bestehen aus einer Reihe von niedrigen Stuck- und Steingebäuden, die weiß gestrichen sind und von einer mit Stroh überdachten Veranda umgeben sind. Auf dem Gelände stehen Bäume und andere Pflanzen der Art, die in heißen, trockenen Klimazonen wachsen. Der grüne Stachelkaktus steht im Kontrast zu den exotischen Rottönen und Orangen des zarten Bougainvillea. In einem nahe gelegenen „Gelbfieber“ -Baum haben Webervögel ihre hängenden Nester gebaut und sind damit beschäftigt, den Jungen Nahrung zu bringen.
Unser Terminkalender lässt nicht viel Zeit, um die angenehme Umgebung zu betrachten. Samstagmorgen stehen wir früh auf, um mit dem Flugzeug die Ranch und die umliegenden Landstriche zu besichtigen, die sich auf Mpala und seine Tierwelt auswirken. Das Mpala-Reservat selbst umfasst 48.000 Morgen, aber viele der Tiere sind wandernd und ihre Routen führen durch Land in Privat- und öffentlichem Besitz, einschließlich Ökotourismus-Schutzgebieten, Gemeindeland, das für die Aufzucht von Rindern und Ziegen genutzt wird, und Land, das für Naturschutzzwecke reserviert ist. Mpala ist insofern einzigartig, als es sich um ein auf Wissenschaft und Forschung basierendes Naturschutzgebiet handelt.
Während des Fluges sehen wir die Auswirkungen von Menschen und Tieren auf das Land. In einigen Gebieten, in denen das Land erhalten geblieben ist, sind Bäume und Gräser bewachsen. Hochwertige Ökotourismus-Lodges können in einigen der malerischeren Bergregionen besichtigt werden. Im Gegensatz dazu wurde das Gemeindeland stark beweidet, so dass nur noch wenig Bodendecker vorhanden sind. Ziegen und Kühe werden von Familien gepflegt, die in strohgedeckten Hütten leben. Die Tiere treiben tagsüber und abends zu den Hütten der Hirten zurück und sind in „Bomas“ eingebettet, die durch das Errichten von Barrieren aus Gliedmaßen und dornigen Büschen entstehen. Die Bomas schützen die Tiere vor Angriffen durch Löwen und andere Raubtiere.
Die Gräser werden nicht nur von domestizierten Tieren, sondern auch von vielen wilden Arten wie Gazellen, Buschböcke, Wasserböcke und Impalas beweidet. Überweidung durch große Herden führt zu einer schlechten Ernährung der Tiere und zur Erosion des Oberbodens. Der Oberboden ist relativ dünn und wurde durch Verwitterung des darunterliegenden Grundgesteins gebildet. Sobald der Mutterboden erodiert ist, wird das Gestein freigelegt, und das Abfließen von Regenfällen verursacht stromabwärts mehr Erosion, was das Wohlbefinden der Ökosysteme der Region gefährdet.
Der Wassermangel ist auch ein ernstes Problem. Dies ist das Ende der Regenzeit, aber bereits viele der Flüsse und kleinen Stauseen sind zu einem Zeitpunkt trocken, an dem sie voll sein sollten, um die Trockenzeit zu überstehen. Wasser ist hier natürlich Mangelware, da die Region im Durchschnitt nur etwa 20 Zoll Regen pro Jahr erhält. Die Situation wird durch die wachsende Tendenz der kenianischen Landwirte verschärft, Wasser aus Flüssen und Grundwasser zur Bewässerung zu gewinnen. Eine jüngste Entwicklung in der kenianischen Landwirtschaft ist der Export von Schnittblumen. Dieser expandierende Markt für kenianische Landwirte wird ermöglicht, weil die früh geschnittenen Blumen am nächsten Tag auf den europäischen und sogar den US-amerikanischen Markt geflogen werden können.
Das Mpala Research Center ist ein 48.000 Morgen großes Naturschutzgebiet, in dem Wissenschaftler und Forscher die wilden Tiere Afrikas beobachten können. (Smithsonian Institution) 
Die Wildtiere im Mpala-Forschungszentrum sind aufgrund der menschlichen Population, die in den einst natürlichen Lebensraum eingedrungen ist, gefährdet. (Smithsonian Institution) 
Geparden lassen sich am besten vom Dach des Land Rovers aus beobachten. (Smithsonian Institution) 
Sekretär Clough beobachtet einen afrikanischen Elefanten. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff steht neben Elefantendung. (Smithsonian Institution) 
Elefanten haben immer Vorfahrt. (Smithsonian Institution) 
Giraffen sind eine der vielen Arten, die Sekretär Clough während seiner Tierbeobachtungsfahrt beobachtet hat. (Smithsonian Institution) 
Nilpferde tauchen unter, um in der kenianischen Hitze kühl zu bleiben. (Smithsonian Institution) 
Während der Tierbeobachtungsfahrt war es manchmal mühelos, Tiere zu beobachten. (Smithsonian Institution) 
Sekretär Clough entdeckte wilde Hunde während seiner Tierbeobachtungsfahrt. Sie sind Afrikas häufigster großer Fleischfresser. (Smithsonian Institution) 
Der Marica Sunbird ernährt sich von Nektar aus langkehligen Blüten. (Brad Bergstrom) 
Passend benannte, großartige Stare erfreuen sich an der Vogelfütterung auf der Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Zugtiere wie Elefanten legen große Entfernungen über öffentliche und private Gebiete zurück. (Smithsonian Institution) 
Hornbills, wie dieses Paar, paaren sich fürs Leben. (Smithsonian Institution) 
Zwei Giraffen machen am frühen Morgen einen Besuch. (Smithsonian Institution) 
Auf den Dornen dieses Akazienbaums sind rote Ameisen zu sehen. (John Hames) 
An den Zweigen des Baumes baumeln die Nestchen der Webervögel. (Smithsonian Institution) 
Ziegen und Rinder haben zur Überweidung des Gemeindelandes in der Nähe von Mpala beigetragen. (Smithsonian Institution) 
Diese Luftaufnahme zeigt die Boma oder den Corral, der die Tiere der Familie nachts vor Raubtieren schützt. (Smithsonian Institution) Zwischen dem Wassermangel, der Erosion des Oberbodens und dem Wachstum der menschlichen Bevölkerung sind das Ökosystem und die Tiere gefährdet. Traditionelle Migrationsrouten für Tiere wie Elefanten sind in überfüllten Gebieten gestört. Vor diesem Hintergrund wird Mpala nicht nur als Naturschutzgebiet, sondern auch als Zentrum für die Erforschung des Gleichgewichts zwischen tierischen und menschlichen Bedürfnissen immer wichtiger.
Nach dem Flug treffen sich die Mitglieder der Beratungs- und Forschungsausschüsse von Mpala, um die Zukunft des Zentrums zu erörtern. Mpala wurde mit guter Führung gesegnet, angefangen bei Sam und George Small, und dann wiederum Don Graham, Gründer der Graham Group und Vorsitzender des Kuratoriums der Mpala Wildlife Foundation, und Treuhänder Dennis Keller, Gründungsvorsitzender von DeVry Inc. Weitere Mitglieder der kombinierten Gremien sind Dan Rubenstein von der Princeton University; Laurel Harvey aus Princeton; und Jeffrey Gonya von Venable LLP; sowie Ira Rubinoff und Scott Miller von der Smithsonian. Zum Smithsonian-Kontingent gehört auch Ben Turner, ein Bodenspezialist von STRI; Dave Wildt, Spezialist für Reproduktionsphysiologie bei Großtieren vom Zentrum für Forschung und Erhaltung im National Zoo; STRI-Direktor Biff Bermingham; und STRI-Unterstützer Frank Levinson, Gründer der Finisar Corp.
Die Diskussion ist robust und viele Themen werden diskutiert und diskutiert. Wir haben einen guten Anfang gemacht, um die Themen und Initiativen zu identifizieren, auf die sich MPala im nächsten Jahrzehnt konzentrieren sollte. Es wird vereinbart, dass sich das Forschungsprogramm auf die zentralen Herausforderungen konzentrieren sollte, die die unmittelbare Zukunft von Mpala sowie die Tier- und Pflanzenwelt und die Ökosysteme Ostafrikas bedrohen. Zur Erreichung dieser Ziele wird ein vorläufiger Plan ausgearbeitet, der eine stärkere Interaktion mit kenianischen Universitäten vorsieht, um ein stärkeres Engagement junger Menschen zu fördern, die sich dafür einsetzen, das für eine nachhaltige Zukunft in der Region erforderliche Gleichgewicht zu finden. Die Pläne werden später in dieser Woche vom Verwaltungsrat und wissenschaftlichen Beiräten erörtert und diskutiert. Diese Gremien bringen wichtige Parteien zusammen, die an Mpalas Zukunft beteiligt sind, darunter der Kenya Wildlife Service und die National Museums of Kenya.
Nach dem Treffen erwartet uns eine zweite Pirschfahrt, wenn der Tag schwindet. Während wir weiterhin wild lebende Tiere beobachten, nehmen wir uns jetzt auch mehr Zeit, um die Landschaft selbst zu betrachten. Im sanften Licht des späten Nachmittags dringt die Schönheit der Hügel und Täler in den Geist ein. Die verführerische Kraft der kenianischen Landschaft, die Karen Blixen (Isak Dinesen) faszinierte und ihr Buch Out of Africa inspirierte, ist nur zu offensichtlich.
Wir bauen weiterhin unsere Tierzahl auf und fügen Paviane (gesehen in einer Truppe von etwa 50 oder 60), Leopardenschildkröten, gefleckte Hyänen, Goldschakale, Wasserböcke, gemeine Zebras und Grants Gazelle hinzu.
Es gibt auch die Möglichkeit, Giraffen zu sehen, einschließlich Familiengruppen. Hierbei handelt es sich um retikulierte Giraffen mit klar abgegrenzten braunen Flecken, die weiß umrandet sind. Die jungen Giraffen sind neugierig und wölben den Kopf über die Bäume, um zu sehen, was wir vorhaben. Wenn die Eltern gehen, verweilen die Jugendlichen ein paar Minuten und machen sich dann auf den Weg, um aufzuholen. Die reifen Giraffen sind sehr anmutig für so große und unanständige Kreaturen. Sie haben eine bemerkenswerte Fähigkeit, die kleinen grünen Blätter zu erreichen und zu essen, die zwischen langen, scharfen Dornen auf den Bäumen und Sträuchern der Region wachsen.
Unsere Pirschfahrt endet in der Abenddämmerung und wir kehren zur Ranch zurück, um zu Abend zu essen und uns über das zu unterhalten, was wir an diesem Tag gesehen und besprochen haben. Der Tag endet mit unserer ersten Nacht fester Ruhe, da der Jetlag etwas nachlässt.
