An einem kühlen Mittwoch im Jahr 1936, einen Tag vor Heiligabend, erschien ein Riesenpanda in New York City. Es hieß Su Lin. Zwei Monate zuvor war das Tier jammernd aus seinem Dschungelheim gerissen worden und mit Flugzeugen und Seeschiffen, eingewickelt in Decken und Körben, auf halber Strecke um den Planeten gefegt worden. Kein Panda hatte jemals eine Reise außerhalb Ostasiens überlebt. In den Wochen vor Su Lins Ankunft berichteten amerikanische Zeitungen über jedes Detail und jede Menge Neuigkeiten über seine Reise über den Pazifik.
Von dem ersten Moment an, als Su Lin in die Grand Central Station gebracht wurde, trompeten Reporter sofort die Nachricht von Amerikas erstem Panda, Berühmtheit hing an seinem Mantel. Er klammerte sich auch an Ruth Harkness, eine verwitwete Entdeckerin der Gesellschaft, die ohne jegliche Erfahrung in der Wildnis nach China reiste, sich geschworen hatte, die Jagd ihres verstorbenen Mannes nach einem Panda zu beenden, und triumphierend und stillend aus einer mit Instant gefüllten Babyflasche zurückkehrte Milch. Wie der Biologe George Schaller in seinem Buch " Der letzte Panda" beschrieb, löste Harkness 'Reise im ganzen Land eine "glückliche Aufregung" aus.
Es war der Moment, in dem Amerika sich in den Riesenpanda verliebte.
Die New York Times kündigte die Nachricht in einer erfreulich informativen Überschrift an: "BABY PANDA HERE, GENIEßT SEINE FLASCHE." Während Harkness im Biltmore Hotel Hof hielt, strömte eine lebhafte Dezemberbrise durch die offenen Fenster, "um das tibetische Klima zu bewahren", und die Journalisten starrten das Junge an. "Was sie sahen, hatte eine dreifache Ähnlichkeit mit einem Spanferkel, einem winzigen Lamm und einem Welpen", berichtete die Times . "Seine allgemeine Farbe ist weiß, aber seine Ohren sind schwarz und es hatte kleine schwarz umrandete Augen, dunkelbraune Pfoten und Beine und einen braunen Bauch. Es ist ungefähr achtzehn Zoll lang und wiegt etwas mehr als zehn Pfund." Das Foto, das den Artikel begleitete, war eines der ersten eines lebenden Pandas, das jemals in einer Zeitung veröffentlicht wurde.
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Es mag wie eine moderne Reaktion scheinen, das Gurren und das Krächzen und das Erwachen über süße Tiere - diese Website ist kein Unbekannter für die Kunst, Fotos von Panda-Jungen für squee-hungrige Leser einzusetzen - aber es ist alles andere als ein zeitgenössischer Trend. Die erste Panda-Begeisterung ergriff die USA im frühen 20. Jahrhundert, ausgelöst durch Harkness, und stieg Ende der 1930er Jahre zu einem kulturellen Phänomen auf. Entdecker rannten nach China, um Pandas zu fangen und sie dann für ein kleines Vermögen zu verkaufen. Die Zoos hatten sich beworben, um ihre eigenen Exponate zu veranstalten. Ein Riesenpanda war so gut wie Gold. So zog Su Lin innerhalb von sechs Monaten nach seinem Debüt mehr als 300.000 Menschen in den Brookfield Zoo in einem Vorort von Chicago. Jeder, von Helen Keller bis Al Capone, konnte der Chance, einen Panda zu besuchen, nicht widerstehen.
Diese Geschichte beginnt jedoch nicht mit Su Lin oder mit Harkness.
Es beginnt mit einem lazaristischen Priester aus dem 19. Jahrhundert namens Armand David. In den 1860er Jahren arbeitete er als Missionar in China, wo er Hunderte von Vogel- und Tierarten untersuchte. Dort brachte ihm im März 1869 ein Jäger die Haut eines jungen Riesenpandas. Kein Westler hatte jemals, wie David schrieb, Beweise für den "Schwarz-Weiß-Bären" gesehen. Er schickte eine Hautprobe nach Paris zurück, wo sie noch vorhanden ist, und schrieb fröhlich an den französischen Säugetierforscher Alphonse Milne-Edwards: "Ich habe diese Art in den europäischen Museen nicht gesehen und sie ist mit Sicherheit die schönste, die ich je gesehen habe herüber; vielleicht stellt sich heraus, dass es für die Wissenschaft neu ist! " (Milne-Edwards war der Mann, der Jahre später vorschlug, der Panda sei mit Waschbären verwandt, nicht mit Bären.)
In den Jahrzehnten, nachdem David Nachrichten über den Panda nach Europa gebracht hatte, blieben die Sichtungen jedoch selten. Stephen Allee, Associate Curator für chinesische Malerei und Kalligraphie in den Galerien Freer und Sackler, zufolge war selbst die Darstellung von Pandas selten. Schaller stellt in The Last Panda mehrere Fälle fest: Ein Botaniker namens Ernest Wilson bemerkte 1908 "große Haufen seines Mistes", entdeckte aber nicht ihre Quelle; Der britische Entdecker JW Brooke behauptete, seine Jagdgesellschaft habe im selben Jahr einen "zweifarbigen Bären" erschossen, obwohl er von Einheimischen getötet wurde, bevor er weitere Erklärungen abgeben konnte. und im Jahr 1916 kaufte ein deutscher Zoologe namens Hugo Weigold ein Jungtier, das bald darauf starb. Als das Amerikanische Naturkundemuseum 1919 sein erstes Reitexemplar ausstellte, war die Wahrheit nicht zu leugnen: Pandas waren dort draußen, sie waren mit keinem in Amerika oder Europa gesehenen Tier vergleichbar und die ersten, die eines in den Westen brachten würde mit unergründlichem Ruhm getroffen werden.
Es sei denn, sie waren bereits berühmt. Im Mai 1929 erschossen die Söhne von Teddy Roosevelt, Kermit und Theodore Jr., als erste Westler einen riesigen Panda. Ihre Jagd war im wahrsten Sinne des Wortes Roosevelt zwischen Sport und Wissenschaft; Berichten aus der Ära zufolge gaben sie mehr als 10.000 US-Dollar für die zehnmonatige Reise durch Indien, China und Tibet aus, die im Auftrag des Chicago Field Museum organisiert wurde. Der Panda, den sie erschossen haben, und ein weiterer von einem örtlichen Jäger getöteter Panda sind noch heute im Museum ausgestellt.
Die Presse verfolgte die Erfolge ihrer Jagd mit Genugtuung. "ROOSEVELTS BAG A PANDA. Katzenfüßiger Bär aus dem Himalaya, von weißen Männern erschossen", kündigte die Times in einer Schlagzeile an. Auch bei der Rückkehr in die USA legte jeder Bruder eine Siegesrunde zurück und gab ausführliche Interviews über seine Leistungen. "Tatsächlich hatten wir großes Glück, denn nach nur vier Stunden Verfolgung entdeckten wir, dass das Biest seine Mittagssiesta einnimmt", sagte Kermit und verwechselte anscheinend Ostasien mit Lateinamerika. "Mein Bruder und ich näherten uns vorsichtig, feuerten gleichzeitig und holten ihn. Die [angeheuerten Einheimischen] weigerten sich, das Tier in ihr Dorf zu bringen. Es scheint, dass der Riesenpanda eine Art kleine Gottheit unter ihnen ist." Sie schrieben sogar ein Buch, Trailing the Giant Panda, als Antwort auf die Forderung der Öffentlichkeit.
Ab diesem Zeitpunkt war das Rennen eröffnet. Eine eklektische Sammlung von Abenteurern, darunter der Schauspieler Douglas Fairbanks, machte sich auf die Suche nach riesigen Pandas nach China. Ihre Expeditionen führten zu einer beispiellosen Anzahl von gesammelten Exemplaren - bis 1936 wurden ungefähr ein Dutzend in Museen ausgestellt -, aber dennoch hatte niemand einen lebenden Panda in den Westen gebracht. Bis Ruth Harkness es versuchte.
Als Su Lin in den Vereinigten Staaten ankam, zögerten die Zeitungen nicht, jedes funkelnde Detail von Harkness 'Reise weiterzugeben. 1934 war ihr Ehemann William, kurz nachdem er Ruth geheiratet hatte, nach China gereist, und seine Versuche, einen Panda zu fangen, wurden durch Genehmigungsfragen behindert. Ein Jahr später, als er auf die bürokratische Genehmigung der chinesischen Regierung wartete, erkrankte William an Krebs. Er starb kurz danach, ohne jemals mit seiner Jagd zu beginnen. Da beschloss Harkness, den Traum ihres Mannes zu verwirklichen. "Ich habe eine Expedition geerbt und was könnte ich noch tun?" erklärte sie später.
Die Reise hatte keinen Mangel an Skandalen, zur Freude der Presse. Fast jede Geschichte über ihre Expedition erwähnt Quentin Young, eine 22-jährige chinesische Naturforscherin, mit der sie eine geheime Affäre hatte. Floyd Tangier Smith, ein rivalisierender Pandajäger, der mit ihrem Ehemann zusammengearbeitet hatte, behauptete, Harkness habe das Junge nicht im Dschungel gefunden, sondern ihn von chinesischen Jägern gekauft. (Sie und andere bestritten rigoros die Anklage.) Später, als sie versuchte, zurück nach Amerika zu segeln, wurde sie von Zollbeamten festgenommen. Der Spucke würde letztendlich beigelegt, nachdem der Staat eine Steuer in Höhe von 20 US-Dollar für "einen Hund" erhoben hatte. Als die Zeitungen tatsächlich Gelegenheit hatten, Su Lin zu fotografieren, war die Geschichte von Harkness bereits Gegenstand von Klatschlegenden.
Nachdem Harkness Su Lin 1937, Monate nach ihrer Rückkehr, an den Brookfield Zoo verkauft hatte, drängten sich riesige Menschenmengen, um das nie zuvor gesehene Tier zu bestaunen. Bis zum Ende des Jahrzehnts sollten sechs weitere Pandas in amerikanische Zoos eingeführt werden: zwei weitere in Brookfield, zwei im Bronx Zoo und zwei für den Saint Louis Zoo. Jeder brachte eine neue Runde von doof Presseberichterstattung. Als dieser zweite Panda im Mai 1939 im Bronx Zoo ankam, veröffentlichte die Times Einzelheiten über den Wutanfall des Tieres: "Bimbo war im Heck der Piloten-Kabine außerhalb von Kansas City angekettet und stürzte sich auf MH Kassing […] Captain Don Terry, dem Piloten des Flugzeugs, hat der Panda einen Teil des Hosensitzes von Captain DH Tomlinson herausgerissen. " Die Pandas waren die Hauptattraktionen in allen drei Zoos; Einer aus dem Bronx Zoo wurde sogar ausgeliehen, um die Weltausstellung zu leiten.
Pandas waren und sind ein großes Geschäft. Deshalb eilten die drei Zoos immer dann, wenn ein Panda starb, um so schnell wie möglich Ersatz zu finden. In den späten 1930er und frühen 1940er Jahren tauchte ein gemeinsames Muster auf: Der alte Panda würde getrauert, der Zoo würde bekannt geben, dass er einen neuen Panda gekauft hatte, und die Berichterstattung in der Presse würde ausbrechen, sobald der Panda ankam. Der Höhepunkt des Trends ist die Geschichte der Times über die Panda-Geburtstagsfeier: "Der Panda-Junge übernahm, vielleicht weil sein Geburtstag nicht angekündigt wurde, die Party […]. Er stieg auf seinen Stuhl, setzte sich auf den Tisch und setzte sich auf den Kuchen. Dann er fing an, dem Ehrengast Kuchenstücke zuzuwerfen. Beide aßen ein wenig. "
In den frühen 1950er Jahren machte es der Kalte Krieg den Zoos jedoch schwer, Tiere aus China zu importieren. Die Anzahl der Pandas in Amerika war auf null gesunken: Su Lin und zwei andere, Mei-Mei und Mei-Lan, waren im Brookfield Zoo gestorben; die vier des Bronx Zoos waren tot; und der Saint Louis Zoo hatte kürzlich um seinen letzten, Pao Pei, getrauert. Im Mai 1958, als ein Panda in Peiping zum Verkauf stand, machte die Bundesregierung klar, dass dies in Amerika nicht erlaubt sei: "Ziel des Verbots ist es, dem kommunistischen China US-Dollar zu verweigern", berichtete die Times . Ein weiterer Panda würde erst 1972 auf US-amerikanischen Boden treten, als die chinesische Regierung zwei an Präsident Richard Nixon schenkte.
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Es gibt etwas an dem Panda, das die Leute dazu bringt, es zu lieben. Vielleicht ist es mit der amerikanischen Kultur verbunden. Vielleicht ist es Wissenschaft. Als im letzten Monat, fast acht Jahrzehnte nach Su Lins Ankunft in Amerika, im National Zoo ein neues Jungtier geboren wurde, schienen die Nachrichten überall zu sein. Wie viel hatte sich wirklich verändert?
Nun, zumindest eine Sache hat. Das Geschlecht eines Pandas war im frühen 20. Jahrhundert notorisch schwer zu identifizieren. Jahrelang glaubten Brookfield Zoo-Experten, Su Lin sei eine Frau. Erst 1938, nach seinem Tod, kam eine Autopsie zu dem Schluss, dass er männlich war. Als Mei Xiang letzten Monat ein Kind zur Welt brachte, mussten sich die Tierärzte nicht darum kümmern, den gleichen Fehler zu machen - sie testeten die Gene, bevor sie die Neuigkeit verkündeten. Es ist ein Junge.
