Archäologen nennen es den Perserteppich-Effekt. Stellen Sie sich vor, Sie sind eine Maus, die über einen kunstvoll dekorierten Teppich läuft. Der Boden wäre nur eine Unschärfe von Formen und Farben. Sie könnten Ihr Leben damit verbringen, hin und her zu gehen und sich jeweils einen Zentimeter genauer umzusehen, ohne die Muster zu sehen.
Wie eine Maus auf einem Teppich könnte ein Archäologe, der eine Stelle sorgfältig ausgräbt, leicht das Ganze für die Teile übersehen. Hier kommt die Arbeit von Luftbildfotografen wie Georg Gerster ins Spiel. Seit vier Jahrzehnten fliegt der 77-jährige Gerster über Gebiete vom Parthenon bis zum Uluru / Ayers Rock, um den Archäologen den Überblick zu geben. Von oben gesehen kann sogar der bekannteste Rasen verwandelt erscheinen, wobei Kohärenz und Details auf dem Boden unsichtbar sind. "In der Welt des Nahen Ostens und der klassischen [Archäologie] ist es ein Werkzeug, das die Menschen als äußerst wertvoll anerkennen", sagt der emeritierte Archäologe William Sumner von der Universität Chicago für Luftbildfotografie. "Das Besondere an Georgs Bildern ist, dass sie großartig sind. Wenn etwas zu sehen ist, dann in seinen Bildern."
In Gersters jüngstem Buch " Die Vergangenheit von oben: Luftaufnahmen archäologischer Stätten" (J. Paul Getty Museum) haben Orte, die wir tausendmal in Bildern von unten gesehen haben, eine ganz neue Bedeutung. Seine Fotografien dramatisieren das Ausmaß antiker Strukturen und zeigen sie wie zum ersten Mal in Bezug auf ihre Umgebung. Stonehenge, das auf Augenhöhe so beeindruckend ist, ist von oben ein wenig überwältigend. Die chinesische Mauer erscheint schockierend groß. Und einige mysteriöse Strukturen - die Nazca-Linien, etwa 300 gigantische Figuren, die ab 200 v. Chr. In Wüstensand geätzt wurden und sich südlich von Lima, Peru, befinden - scheinen so gestaltet zu sein, als wären sie von oben zu sehen.
Der gebürtige Schweizer und heute in der Nähe von Zürich lebende Gerster entwickelte 1963 eine Leidenschaft für Luftaufnahmen, als er mit 35 Jahren ein kleines Flugzeug charterte, um ägyptische und sudanesische Stätten zu fotografieren, die vom Bau des Assuan-Staudamms überflutet werden . Seitdem hat er Standorte in 108 Ländern und in der Antarktis fotografiert, normalerweise, während er sich in einer offenen Tür niedergelassen hat, während das Flugzeug oder der Hubschrauber über einem Standort braust.
Natürlich hat der Drang, über alles hinwegzukommen, seit der Erfindung der Kamera Fotografen in ihren Bann gezogen. Das erste bekannte Luftbild wurde 1858 von einem Ballon aus aufgenommen. Doch erst mit der Erfindung des Flugzeugs wurde die Idee, Ruinen zu fotografieren, praktisch. Schon damals war es in der Regel ein Nebenprodukt der militärischen Aufklärung. Deutsche Piloten dokumentierten Ägyptens Pyramiden im Ersten Weltkrieg. Zwischen den Kriegen machten britische Militärflieger wichtige Fortschritte in der Luftbildfotografie. Sogar der Flieger Charles Lindbergh fand die Idee faszinierend, als er 1929 niedrige Flüge über den Dschungel Mittelamerikas unternahm, um nach versteckten Mayaruinen zu suchen, während seine Frau Anne Fotos machte. Die Lindbergh-Bilder, so schreibt die Historikerin Charlotte Trümpler in der Einleitung zu The Past From Above, seien "unsystematisch und ohne ein wirkliches Verständnis der lokalen Geographie".
Die moderne Technologie hat das Interesse der Archäologen an Luftbildaufnahmen nur noch gesteigert. Heutzutage ist die "Landschaftsarchäologie" eine der heißesten Disziplinen des Fachgebiets. Sie kombiniert Satellitenbilder (einschließlich deklassierter Spionagefotos aus den 1960er Jahren) mit Daten des Global Positioning System, um die verborgenen Details einer Landschaft, wie zum Beispiel lange vergrabene Straßen und Kanalsysteme, herauszufiltern.
Trotz der wachsenden akademischen Akzeptanz (und sogar des Appetits) für die Luftbildarchäologie gibt es Orte, an denen dies praktisch unmöglich geworden ist. In instabilen Gebieten des Nahen Ostens - einer Region, die reich an fotogenen Ruinen ist - werden Luftbildfotografen mit Feindseligkeit betrachtet. "Die ganze Geheimhaltung ist lächerlich, aber wenn Sie kommen und Luftaufnahmen machen wollen, werden Sie als Spion angesehen", sagt Gerster.
Dieser Druck macht Gersters Arbeit aus den 1960er und 1970er Jahren umso wertvoller. "Ein Großteil der von ihm abgedeckten Gebiete wird uns heute aufgrund des Verdachts der Archäologen verweigert", sagt Jason Ur, Landschaftsarchäologe der Harvard University. "Ich kann einfach keine guten Luftbilder von Syrien bekommen." Seit Gerster 1973 den Irak besuchte, wurden viele der von ihm dokumentierten Orte durch Krieg und Plünderungen beschädigt. Während Politik, Entwicklung und Zeit die kostbaren Ruinen der Welt in Mitleidenschaft ziehen, werden die unersetzlichen Bilder von Gerster und anderen zu noch wichtigeren Porträts der Vergangenheit.
