Als sich das zweihundertjährige Jubiläum von Lewis und Clark nähert - das Corps of Discovery, das am 14. Mai 1804 von CampDubois am Zusammenfluss von Mississippi und Missouri gestartet ist -, sind alle Anzeichen eines großen kulturhistorischen Wallows vorhanden. Hunderte von Lewis- und Clark-Büchern überschwemmen den Markt - von den Journalen der Lewis- und Clark-Expedition über Gary Moultons großartige 13-bändige Ausgabe der Expeditionsjournale bis hin zu Kochbüchern, Malbüchern und Wanderführern. Ein Geschenkkatalog von Thomas Jeffersons Monticello bietet ausgestopfte Versionen eines Präriehundes, eines Bisons und eines Neufundländer-Hundes, die wie Seaman aussehen, das Tier, das Lewis auf der Reise begleitete. Sie können sogar Puppen von Meriwether Lewis und William Clark, Sacagawea und York "mit detaillierter abnehmbarer Kleidung" bestellen.
Es gibt Fernsehdokumentationen des Corps of Discovery, einen IMAX-Film und Dutzende von Internet-Websites. Es gibt Lewis- und Clark-Konferenzen, Museumsausstellungen und Ausritte. Letzten Sommer fuhren Harley-Davidson-Motorradfahrer Teile der Strecke. Wenn Harley-Schweine Lewis und Clark entdecken, wissen Sie, dass etwas Großes los ist!
Jetzt würde ich die letzte Person sein, die Kartoffelpüree auf all das abwirft; Immerhin habe ich vier Bücher über die Expedition geschrieben. Ein Großteil dieser zweihundertjährigen Feier ist ein guter, sauberer Familienspaß, der sowohl informativ als auch unterhaltsam ist. Ich fürchte jedoch, dass wir in all diesen Momenten die grundlegende Bedeutung der Lewis- und Clark-Geschichte und die Chance verpassen, diese frühen Entdecker mit den größeren und reichhaltigeren Geschichten unserer Vergangenheit in Verbindung zu bringen. Unterwegs mit Thomas Jeffersons Corps of Discovery oder sogar am Wegesrand begegnen wir uns selbst und, was noch wichtiger ist, Menschen, die nicht wir selbst sind.
Lewis und Clark waren nicht die ersten Weißen, die den Kontinent vom Atlantik in den pazifischen Norden Mexikos überquerten. (Der schottische Pelzhändler Alexander Mackenzie hat vor einem Jahrzehnt Kanada durchquert.) Sie haben auch keine Orte besucht, die noch nicht von Generationen von Ureinwohnern gesehen und kartografiert wurden. Man kann sogar sagen, dass Lewis und Clark mit der amerikanischen Invasion des Westens begannen, um auf Kosten von Bisons, Präriegräsern und Kulturen, die nicht der expansionistischen Agenda entsprachen, die Sicherheit für Kühe, Mais und Kapital zu gewährleisten. Wenn wir hartnäckig sein wollen, könnten wir sogar behaupten, dass die Geschichte von Lewis und Clark eine Stütze der gleichen abgenutzten Erzählung ist, die die amerikanische Eroberung und Enteignung der nordamerikanischen Ureinwohner verherrlicht und rechtfertigt. (In der Schulbuchgeschichte werden Lewis und Clark oft als Vorreiter der triumphalen Expansion Amerikas nach Westen dargestellt, einer Bewegung, die Zivilisation und Fortschritt in eine wilde Wildnis brachte.) Aber es gibt meines Erachtens mehrere Gründe, warum Lewis und Clark eine Rolle spielen - und warum wir sind so von ihnen angezogen.
Erstens ist das, was mit dem Korps passiert ist, eine großartige Geschichte, voller Energie und voller Vorwärtsbewegung. In außergewöhnlichen Situationen stieß eine bemerkenswerte Anzahl von Charakteren auf Widrigkeiten von epischen Ausmaßen und kämpfte sich durch ein Abenteuer nach dem anderen.
Die amerikanische Schriftstellerin Willa Cather bemerkte einmal, dass es nur zwei oder drei großartige menschliche Geschichten gibt - und dass wir dazu bestimmt sind, sie immer wieder zu wiederholen. Eine davon ist die Reise. Einige der ältesten indischen Geschichten handeln von Reisen. Es gibt Reisen von Afrikanern und Europäern nach Nordamerika, Siedlern, die über den Oregon Trail und die transkontinentale Eisenbahn nach Westen drängen, und chinesischen Frauen und Männern, die von Orten wie Shanghai und der Provinz Guangdong nach Kalifornien, Idaho und Wyoming reisen. Reisen führten und führten spanischsprachige Männer und Frauen nach El Norte. Im 20. Jahrhundert haben die Reisen von Afroamerikanern aus dem ländlichen Süden in den urbanen, industriellen Norden die rassische, kulturelle und politische Landkarte der Vereinigten Staaten neu definiert.
Wir sind ein Volk in Bewegung, ob auf der Spur der Tränen, der Route 66 oder dem Interstate System. Von Jack Kerouac bis Willie Nelson, die Verlockung der Straße und das Versprechen der Reise halten uns immer noch. Und es waren Lewis und Clark, die uns unsere erste große nationale Roadstory erzählten.
Zweitens ist die Lewis and Clark-Expedition eine Resonanz, da es sich nicht nur um eine Armee weißer Männer handelt, sondern um eine Gruppe von Menschen mit vielen unterschiedlichen ethnischen, kulturellen und sozialen Hintergründen - eine menschliche Gemeinschaft, die so vielfältig ist wie jede andere in Amerika heute. Denken Sie an York, William Clarks Sklaven und Abenteurer, oder an Pierre Cruzatte, den einäugigen Geigenspieler, der zum Teil Franzose und zum Teil Omaha-Indianer war. Es gab deutschstämmige Pvt. John Potts, ein Müller von Beruf und ein Soldat, höchstwahrscheinlich aus Notwendigkeit. Hier sind Sacagawea, eine Shoshone-Frau, die prägende Jahre bei den Hidatsa-Indianern verbracht hat, und Jean Baptiste Charbonneau, ein Kind mit gemischter shoshone-französischer Abstammung. Stellen Sie sich die Geräusche am Lagerfeuer vor: William Clarks Virginia-Kentucky Drawl, Sgt. John Ordways New Hampshire-Einflüsse, George Drouillards Französisch mit Shawnee-Geschmack und die Schreie und ersten Worte von Jean Baptiste, dem Baby, das auf der Reise nach Sacagawea geboren wurde. Dies ist die verrückte Steppdecke, die Amerika war und ist.
Aber abgesehen von Sacagawea, ist die Expedition nicht eine Männergeschichte? Nicht komplett. Eine genaue Lektüre der Expeditionsunterlagen zeigt, dass Frauen bei jedem Schritt ein Teil der Reise waren. Die Näherin Matilda Chapman aus Philadelphia nähte 93 Hemden für die Expedition. Frauen wuschen und verkauften Proviant für die Expedition, als sie außerhalb von St. Louis überwintern musste. Arikara-, Mandan- und Hidatsa-Frauen waren ein fester Bestandteil des Expeditionslebens in Missouri und sorgten für Nahrung und Freundschaft. Lemhi Shoshone-Frauen beförderten Expeditionsgepäck über die Kontinentaldivision; eine Nez Perce-Frau namens Watkuweis vermittelte freundschaftliche Beziehungen zwischen den Amerikanern und ihrem Stamm; Chinook-Frauen, die außerhalb von Fort Clatsop lagerten, boten sich als Gegenleistung für wertvolle Handelswaren an, darunter Metallwerkzeuge, Stoff und sogar einheitliche Knöpfe.
In der Tat stehen die Ureinwohner beiderlei Geschlechts im Mittelpunkt der Lewis- und Clark-Reise. Sie sind es, die es zu einer so überzeugenden Geschichte machen. Am Tag vor dem offiziellen Start der Expedition schrieb William Clark, dass die "Straße über den Kontinent" der Expedition das Corps durch "eine Vielzahl von Indianern" führen würde. Wir können die Namen nennen: den Otoe-Häuptling Big Horse (Shingto-tongo), den Brulé-Teton-Sioux-Häuptling Black Buffalo Bull (Un-tongar-Sar-bar), den Mandan-Häuptling Black Cat (Posecopsahe), den Lemhi-Shoshone-Häuptling Cameahwait ( Too-et-te-conl), der Chef von Nez Perce, Five Big Hearts (Yoom-park-kar-tim), der Chef von Walula, Yelleppit, und der Dorfvorsteher von Clatsop, Coboway.
Schließlich ist dies eine Geschichte der Art, die der Romancier Henry James einst "die besuchbare Vergangenheit" nannte. Wir können den Upper Missouri immer noch schweben lassen und auf das schauen, was Lewis als "Seens of Visionary Inchantment" bezeichnet hat. Wir können bei LemhiPass stehen und die fernen Bitterroots sehen. Wir können Teile des Lolo Trails wandern und FortClatsop besuchen.
Der Historiker Donald Jackson bemerkte einmal, dass Lewis und Clark die "schreibendsten" Entdecker der amerikanischen Geschichte waren. Die Expeditionstagebücher - alle sieben, wenn man das noch fehlende Tagebuch von Robert Frazer mitzählt - schrieben über alles, von Bisons, Gewittern und Stammespolitik bis zu Flussströmungen, Gebirgszügen und Präriepflanzen. Einiges davon ist langweilig, es werden Kilometer zurückgelegt und Campingplätze eingerichtet. Es gibt aber auch Passagen der wunderbarsten, blitzschnellsten Prosa, die den Westen lebendig macht, den Abgrund der Zeit springt und für uns über die Seite tanzt. Und alles, ob langweilig oder entzückend, ist so geschrieben, wie wir es verstehen können.
Lewis und Clark sind heute wichtig, weil sie als Maßstab dienen, an dem wir den Wandel und die Kontinuität von der Umwelt bis zu den Beziehungen zwischen den Völkern messen können. Darüber hinaus erinnert uns ihr Abenteuer daran, dass wir nicht die ersten Amerikaner (sowohl Einheimische als auch Neulinge) sind, die in schwierigen Zeiten vor schwierigen Entscheidungen stehen. William Clark, Sacagawea und Coboway lebten in einem komplexen, oft gewalttätigen Zeitalter. Die Winde des Wandels wehten damals wie heute.
Ehrlich gesagt inspiriert die Geschichte von Lewis und Clark, ohne uns in einfältige Gemeinplätze zu führen. Die Geschichte humanisiert uns, indem sie unseren physischen und mentalen Landschaften Namen, Gesichter und Texturen verleiht. Die Geschichten von Lewis und Clark unterhalten uns nicht nur, sie dienen auch als Landkarte und Leitfaden für das Leben auf der amerikanischen Straße.
