Kannenpflanzen - eine fleischfressende Flora, die es auf der ganzen Welt gibt - sind seit langem dafür bekannt, dass sie sich von Lebewesen ernähren, normalerweise kleinen Insekten und Spinnen. Gelegentlich wurden diese Pflanzen bei größeren Wirbeltieren als Beute entdeckt, doch die Wissenschaftler gingen davon aus, dass dies selten vorkommt. Kanadische Forscher waren daher ziemlich überrascht, als sie wiederholt Kannenpflanzen beobachteten, die auf Baby-Salamander naschten.
Im August 2018 führte Alex Smith, ein Biologe an der University of Guelph, mit einem Team von Studenten Feldarbeiten im Algonquin Park in Ontario durch, einem riesigen Abschnitt mit Hügeln, Wäldern und Seen. Smith spähte in eine Kannenpflanze und erwartete, dass einige kleine Insekten in der Flüssigkeit verfaulen würden, die sich in den kannenförmigen Blättern der Pflanze ansammelte. Stattdessen "sehe ich einen jugendlichen gelb gefleckten Salamander", sagt Smith gegenüber CBC Radio . "Und ich sage 'WTF?'"
Smith beriet sich mit Patrick Moldowan, einem Ökologen an der Universität von Toronto, der die Salamander-Biologie studiert. Moldau erinnerte daran, dass eine Umfrage von 2017 acht Salamander - sechs noch lebende und zwei tote - in Kannenpflanzen in einem natürlich sauren, fischlosen Moor in Algonquin beobachtet hatte. Kannenpflanzen haben sich entwickelt, um in solch feindlichen Umgebungen zu gedeihen. Moorböden sind arm an Nährstoffen wie Stickstoff. Deshalb verwenden Kannenpflanzen Nektar, um Beute zu locken, die sich im Flüssigkeitspool der Pflanze verfängt und schließlich von Verdauungsenzymen abgebaut wird.
Im August und September 2018 führte Moldau eine umfassendere Untersuchung des Standorts durch und stellte fest, dass etwa 20 Prozent der von ihm untersuchten Kannenpflanzen gefangene Salamander enthielten. Insgesamt wurden 35 Personen gesichtet. Einige Pflanzen hatten mehr als einen Salamander im Inneren.
In ihrer jüngsten Studie in der Fachzeitschrift Ecology schreiben die Forscher, dass die „hohe Häufigkeit von Salamanderfängen in Kannenpflanzen darauf hindeutet, dass Salamander eine wichtige Nährstoffquelle für Kannenpflanzen darstellen könnten.“ Dieser Grund könnte sein, dass das Phänomen zuvor unbemerkt geblieben ist zu einer Frage des Timings. Laut Sandrine Ceurstemont von National Geographic haben sich frühere Studien in der Regel mit Kannenpflanzen im Frühjahr und Sommer befasst. Die Wissenschaftler, die hinter dem neuen Bericht stehen, haben ihre Umfrage dagegen zeitlich auf die Zeit der Metamorphose abgestimmt, in der junge Salamander vom aquatischen zum terrestrischen Milieu übergehen, was im Spätsommer und im Frühherbst geschieht.
Die Autoren der Studie spekulieren, dass die Salamander auf dem Land auftauchen und die unglückliche Entscheidung treffen, Kannenpflanzen als Zuflucht zu nehmen. "Als sich Pflanzen näherten oder gestört wurden, schwammen die meisten Salamander schnell auf den Boden des Kruges und klemmten sich fest in den schmalen, sich verjüngenden Stiel des Kruges, " stellen die Forscher fest. Es ist aber auch möglich, dass die Amphibien von Insekten angezogen werden, die zu den Pflanzen strömen, um sich von ihrem Nektar zu ernähren. In einigen Fällen könnten die Salamander versehentlich in die Pflanze fallen.
Nach der Untersuchung dauerte es zwischen drei und 19 Tagen, bis die Salamander starben. Eine Vielzahl von Faktoren kann die Tiere getötet haben, darunter Ertrinken, Hunger, Infektionen und sogar Hitze. Die Temperaturen in der Krugflüssigkeit könnten „das tolerierbare thermische Maximum der eingeschlossenen Salamander überschreiten“, schreiben die Forscher.
Laut Smith erinnert die neue Studie an die vielen Geheimnisse, die sich in selbst ausgetretenen Teilen der Natur verstecken könnten. "Diese verrückte Entdeckung eines bisher unbekannten Fleischfressens einer Pflanze bei einem Wirbeltier geschah in einem relativ gut untersuchten Gebiet bei relativ gut untersuchten Pflanzen und Tieren", schreibt er in einer E-Mail.
Die Entdeckung wirft auch eine Reihe interessanter Fragen auf, die das Forscherteam in Zukunft untersuchen möchte, z. B., ob Kannenpflanzen eine bedeutende Sterblichkeitsursache für junge Salamander darstellen und ob Salamander eine bedeutende Nährstoffquelle für die Pflanzen darstellen. "Diese Studie und Umfrage", schreibt Smith, "sind nur der Anfang."
