Obwohl es sein erstes Mal war, mit den Knochen des Wollmammuts umzugehen, konnte sich Vladimir Pitulko die Abfolge der Ereignisse vorstellen, die zum Tod des Tieres in einer verlassenen sibirischen Ebene führten, als hätte er es selbst miterlebt.
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Das ergraute Mammut stapfte auf die Lichtung, sein Augenlicht war so schlecht, dass es kaum die kleine Gruppe von Jägern sah, die aus ihrem Versteck sprang und mit ihrem koordinierten Angriff begann. Die Menschen schleuderten Steinspeere auf das Mammut, um es zu bremsen, und fällten es, indem sie mit schweren Speeren auf die Seiten stachen. Sie konzentrierten ihre Angriffe auf die linke Seite des Tieres, wo es zuvor eine Kopfverletzung erlitten hatte und ein Stoßzahn fehlte.
Inmitten des Gemetzels sah ein Jäger eine Öffnung. Er hob seine Waffe hoch und schlug sie nieder. Er zielte auf einen Punkt am Boden des Kofferraums. Der tödliche Schlag des Jägers blieb aus, und stattdessen bohrte die fehlerhafte Speerspitze ein tiefes Loch in den Wangenknochen des Mammuts. Das Tier war jedoch bereits tödlich verletzt, und andere Schläge folgten schnell. Das Ergebnis war unvermeidlich.
Viele frühere Beweise zeigen, dass Menschen während des späten Pleistozäns Wollmammute jagten, wobei einige Studien argumentieren, dass unsere Spezies das Aussterben der Mammute beschleunigte. Aber die sibirische Entdeckung ist eine Überraschung, denn sie zeigt eine Mammutjagd hoch in der Arktis vor etwa 45.000 Jahren - zehn Jahrtausende, bevor angenommen wurde, dass Menschen in diesem hohen Norden existiert haben.
Für Anthropologen wie Pitulko ist der Fundort in der Nähe von Beringia, einer eisigen Landbrücke, die einst aus dem Meer stieg, um Asien und Amerika zu verbinden, ein verlockender Ort. Es wird vermutet, dass Menschen diese Brücke vor 25.000 bis 13.000 Jahren überquerten, ungefähr am Ende des letzten Gletschermaximums.
„Die Entfernung vom Mammutstandort zur Beringstraße beträgt etwa 4.000 Kilometer. Es ist ein langer Weg, aber sie hätten Tausende von Jahren Zeit gehabt, um die Reise anzutreten “, sagt Pitulko vom Institut für Geschichte der materiellen Kultur (IHMC) der Russischen Akademie der Wissenschaften. Es gibt keine archäologischen Beweise dafür, dass Menschen vor 45.000 Jahren die Landbrücke überquert haben, warnt er. "Aber zumindest wissen wir jetzt, dass Menschen in der Gegend waren."
Der teilweise Mammutkadaver wurde 2012 in einem Küstenstau an der Ostküste der Jenissei-Bucht in der Mittelsibirischen Arktis entdeckt. Radiokarbondatierungen des Tibiaknochens und der umgebenden Materialien des Tieres weisen darauf hin, dass das Mammut vor 45.000 Jahren gestorben ist.
Obwohl die Website keine vom Menschen hergestellten Werkzeuge enthielt, zeigten die Knochen des Mammuts Anzeichen eines Traumas, das sofort als durch menschliche Waffen verursacht erkannt werden konnte, argumentieren Pitulko und seine Kollegen in einer neuen Studie, die diese Woche in Science erscheint . Steinspeere verursachten wahrscheinlich Dellen in den Rippen, während Schäden am rechten Stoßzahn darauf hindeuteten, dass die menschlichen Jäger versuchten, einen Teil davon abzuschneiden. Der tiefe Schnitt in den Wangenknochen des Tieres erinnert an Verletzungen, die bei modernen Elefanten auftreten, wenn menschliche Jäger versuchen, größere Arterien in der Nähe der Stammbasis zu durchtrennen.
Sergey Gorbunov hilft bei der Ausgrabung des sibirischen Mammuts. (Pitulko et al., Science (2016)) Wenn die Ergebnisse bestätigt werden, könnte dies bedeuten, dass die Vorfahren der modernen Menschen Afrika früher verlassen haben als bisher angenommen, sagt Leonid Vishnyatsky, ein paläolithischer Archäologe am IHMC, der nicht an der Studie beteiligt war.
„Um über 70 Grad nach Norden vorzudringen, mussten unsere in den Tropen geborenen Vorfahren, vorausgesetzt diese Pioniere der Arktis gehörten unserer eigenen Art Homo sapiens, wahrscheinlich eine Odyssee außerhalb Afrikas und in Eurasien unternehmen Vor 50 oder 60.000 Jahren “, schrieb Vishnyatsky in einer E-Mail. "Bevor sie so weit nach Norden gekommen wären, hätten sie lernen müssen, in vielen verschiedenen Umgebungen zu überleben, und das passiert nicht über Nacht."
Pitulko sagt, es gibt keinen Zweifel daran, dass die Jäger moderne Menschen waren.
"Ich lehne die Idee einer Beteiligung der Neandertaler an dem Fall vollständig ab", sagt er. „Neandertaler lebten noch vor 45.000 Jahren, aber es gibt keinerlei Anzeichen dafür, dass sie sich anderswo über 48 Grad nach Norden wagten. Es ist auch bekannt, dass Neandertaler in mehr oder weniger hohen Berglandschaften leben, während wir von offenen Landschaften sprechen. “
Die neuen Erkenntnisse könnten auch als Beleg für die Hypothese interpretiert werden, dass die Besiedlung der Neuen Welt durch den Menschen einen über Jahrtausende andauernden Aufenthalt in Beringia beinhaltete, so Ripan Malhi, Anthropologe an der University of Illinois Urbana-Champaign.
"Frühe Anpassungen und Technologien, die es den Menschen ermöglichten, in der Arktis zu leben, stützen die Vorstellung, dass die Vorfahren der heutigen amerikanischen Ureinwohner längere Zeit in Beringia lebten, bevor sie Amerika bevölkerten", sagt Malhi.
John Hoffecker, ein Paläoanthropologe an der Universität von Colorado Boulder, nimmt die Ergebnisse vorsichtiger auf. "Ich glaube nicht, dass die neuen Funde unbedingt die Hypothese des Beringia-Stillstands stützen", sagt Hoffecker. "Aber sie füllen einige Hintergründe aus, indem sie bestätigen, dass sich die Menschen vor 45.000 Jahren in der Arktis befanden und [möglicherweise] zu dieser Zeit in Beringia selbst."
Für Vishnyatsky von IHMC ist nun die faszinierende Frage, was frühe Menschen in eine so abgelegene Region getrieben haben könnte. "Es ist unwahrscheinlich, dass zu dieser Zeit Faktoren wie Landknappheit und demografischer Druck in Nord-Eurasien eine Rolle spielten", sagt er.
Die Antwort könnte einfach sein, dass die Arktis nicht mehr so hart war wie heute. Deshalb nutzten die Menschen ihre Fortschritte bei der Mammutjagd, um ihrer Beute weiter im Norden zu folgen. Nachweise aus grönländischen Eiskernaufzeichnungen deuten darauf hin, dass sich die nördliche Hemisphäre vor 45.000 Jahren in einer sehr warmen Phase befand, sagt Hoffecker.
"Jetzt haben wir die Bestätigung, dass Menschen zu dieser Zeit über dem Polarkreis und vielleicht sogar in Beringia anwesend waren, was alles Sinn macht", sagt er.
