Am 12. August 1978 startete der International Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), der dritte Satellit des ISEE-Programms, von Cape Canaveral aus, um die Auswirkungen der Sonne auf die Erde zu untersuchen. Wärme und Licht sind nicht die einzigen wichtigen Ressourcen, die die Sonne uns zukommen lässt. Phänomene wie Sonnenwind, koronale Massenauswürfe und Sonneneruptionen - Partikel und elektromagnetische Felder, die die Erde umhüllen - wirken sich auf Kommunikation, Satelliten, die Stabilität des Stromnetzes und andere wichtige Systeme aus.
Fünf Jahre lang beobachtete ISEE-3 die Sonne, die zwischen der Erde und dem Stern im Weltraum schwebte. 1983 setzte die NASA die Schwerkraft des Mondes ein, um den Satelliten in der nächsten Phase seines Lebens, einer Reise um die Sonne, zu starten. Seit etwas mehr als 30 Jahren umkreist ISEE-3 unseren Stern und reist nur wenig etwas schneller als die Erde. Aber ISEE-3 hat beinahe aufgeholt, sagt Emily Lakdawalla von der Planetary Society, und im kommenden August werden wir die Runde machen, die der Erde in mindestens 31 Jahren am nächsten ist.
ISEE-3 ist noch am Leben und in Bewegung: Es hat immer noch Treibstoff, sendet immer noch Signale aus und ist bereit, an einer neuen Mission zu arbeiten. Es gibt nur ein Problem: Die NASA hat die Fähigkeit verloren, die Sprache von ISEE-3 zu sprechen.
Lakdawalla verweist auf die Facebook-Seite des ISEE-3 Returns-Teams für die traurige Nachricht:
Die Sender des Deep Space Network, der Hardware zum Senden von Signalen an die Flotte von NASA-Raumfahrzeugen im Weltraum, enthalten nicht mehr die für die Kommunikation mit ISEE-3 erforderliche Ausrüstung. Diese altmodischen Sender wurden 1999 entfernt. Konnten neue Sender gebaut werden? Ja, aber es wäre zu einem Preis, den niemand bereit ist auszugeben. Und wir müssen den DSN verwenden, da kein anderes Antennennetzwerk in den USA die Empfindlichkeit besitzt, Signale in einer solchen Entfernung zu erkennen und an das Raumfahrzeug zu senden.
Die NASA kann ISEE-3 sehen und das Signal hören. Sie können einfach nicht mit ihm sprechen, um ihm zu sagen, was als nächstes zu tun ist. Also geht es los, setzt seinen Weg um die Sonne fort, beobachtet und nimmt auf und schreit in den Weltraum.
Laut Lakdawalla war die Wiederherstellung und Umnutzung von ISEE-3 nie wirklich Teil des Plans: "Wenn sie geplant hätten, dass es zu diesem Zeitpunkt noch funktioniert, hätten sie die Fähigkeit behalten, mit ihm zu kommunizieren." Aber technologische Überalterung ist ein Problem, das einen Großteil der Wissenschaft plagt. Wie Joseph Stromberg kürzlich für Surprising Science schrieb, geht die überwiegende Mehrheit der wissenschaftlichen Rohdaten für immer verloren, und zwar in Archiven und Formaten, die wir seit langem nicht mehr verwenden.
