Während sie den Juni-Himmel über der winzigen Falkner-Insel im Long Island Sound beobachten, erspäht eine Rosenseeschwalbe eine andere, die mit einem Fisch im Schnabel einen Meter tiefer fliegt. Der erste Vogel taucht, schnappt sich den Fisch und repariert einen nahe gelegenen Kiesstrand, um seine Küken zu füttern.
"Das ist Supertern", sagt der Biologe Dave Shealer vom Fischdieb. "Guter Fang!", Sagt Shealers Kollege Jeff Spendelow, der durch ein Spektiv blickt und eine Identifikationsnummer auf einem Band um das Bein des Vogels liest. Die Männer - Shealer, ein 37-jähriger Verhaltensökologe am Loras College in Dubuque, Iowa, und der 53-jährige Spendelow, ein Forschungsbiologe der US Geological Survey am Patuxent Wildlife Research Center in Maryland - sind Hand in Hand Vogeljalousie am nördlichen Ende der Insel.
Dank dieser beiden Forscher gehören Supertern und mehrere andere FalknerIsland-Rosenseeschwalben zu den bekanntesten Wissenschaftlern für Kleptoparasitismus oder Nahrungsmitteldiebstahl, nach dem griechischen Wort kleptes, was Dieb bedeutet. Die Praxis, Nahrung zu stehlen, um sich selbst, ihre Jungen oder einen Gefährten zu füttern - wie es bei anderen Vogelarten wie Fregattenvögeln, parasitären Jägern, Raubmöwen und verschiedenen Arten von Möwen üblich ist - wurde erstmals 1973 bei Rosenseeschwalben beobachtet. Aber Shealer und Spendelow haben kürzlich veröffentlicht Die Forschung hat dieses unorthodoxe Verhalten in ein neues Licht gerückt. Sie haben herausgefunden, dass sich Kriminalität im Gegensatz zur herkömmlichen Weisheit auszahlt - zumindest unter den Seeschwalben.
Das „Labor“ von Spendelow und Shealer, etwa fünf Kilometer vor der Küste von Connecticut, ist ein Stück einer Insel, die sich aus viereinhalb Morgen felsigem Strand, giftigem Efeu, zwei Meter hohen schwarzen Senfpflanzen und Hirschhorn-Sumachbäumen zusammensetzt. Das nördliche Ende der bananenförmigen Insel erhebt sich 60 Fuß über dem Meer wie der Bug eines Schiffes. Der Mittelteil der Insel ist von einem 200 Jahre alten Leuchtturm geprägt. Aber Vögel dominieren die Landschaft: Fast 3.000 Seeschwalbenpaare und 45 Paare ihrer kleineren, gefährdeten Cousins, der Roseates, nisten hier. Roseates werden von Vogelliebhabern sehr geschätzt und haben eine leicht rosige Brust, die „mit der geringsten Röte einer seltenen Muschel“ leuchtet, schrieb der Ornithologe Arthur C. Bent aus dem frühen 20. Jahrhundert. Ihre Leichtigkeit in der Luft veranlasste John James Audubon, sie als "die Kolibris des Meeres" zu bezeichnen.
Spendelow begann vor 25 Jahren, Roseates bei Falkner zu studieren. 1987 entwickelte er ein ausgeklügeltes System der Streifenbildung, bei dem die Vögel nicht erneut erfasst werden mussten, um sie zu identifizieren: einzigartige Kombinationen von farbigen Kunststoffbändern, die mit einem Spektiv aus einer Entfernung von bis zu 75 Metern sichtbar sind. Spendelow schätzt, dass er und seine Kollegen mehr als 50.000 Roseates in Connecticut, Massachusetts und New York mit diesen Bands ausgestattet haben. Mit diesem System ist es Spendelow gelungen, Tausende einzelner Roseates detailliert zu dokumentieren und die Höhen und Tiefen ihrer Bevölkerung zu überwachen.
1994 lud Spendelow Shealer zu Falkner ein. Shealer hatte gerade vier Sommer damit verbracht, nachzuforschen, wie Roseates in Puerto Rico Nahrung suchten, und einige Seeschwalben hatten beobachtet, wie sie anderen Fisch stahlen. Er fragte sich, ob dies normales Verhalten oder nur Opportunismus war. Shealer hatte das Gefühl, dass Spendelows Bändersystem es ihm ermöglichen würde, einen Vogel von einem anderen zu unterscheiden und somit diese Frage zu beantworten.
Während der nächsten vier Jahre auf Falkner klappte Shealer seinen 6-Fuß-1-Rahmen für insgesamt 774 Stunden in den Vogelschutz, um die Seeschwalben zu beobachten. "Wenn man sie als Individuen kennenlernt, kann man nicht anders als anthropomorphisieren", sagt er. „Es gibt eine, die ihren Nachwuchs missbraucht, eine, die [wie er] Gottes Geschenk an Seeschwalben ist, eine andere, die Makrelen liebt. Es gibt hingebungsvolle Eltern und einen Mann, der um alles wirbt, was sich bewegt. “
Shealer fand heraus, dass Kleptoparasitismus in der Tat eine Lebensweise für einige Roseates ist, wenn auch nur für zwei Männer und acht Frauen, oder für 4 Prozent der damals nistenden Roseatpopulation von FalknerIsland. Die Diebe verwendeten eine Reihe von Betrügereien und Tricks. Supertern und eine Frau namens Good Mother stießen von oben auf ihren Steinbruch oder schlugen von unten auf. Andere Klepto-Seeschwalben - schlau wie Portemonnaies - hüpfen lieber mit ihren Opfern auf den Boden. Einige listige Frauen ließen sich Zeit, bis ein Nachbar mit einem Fisch nach Hause kam, versperrten dem Nachbarn den Zugang zu seinen Küken und griffen nach dem Fisch. "Eine dreiste Frau hat tatsächlich wiederholt um Sex gebeten", fügt Shealer hinzu. Sie würde mit einem mit Fischen beladenen Mann flirten, indem sie unterwürfig und bettelnd war, ein Verhalten, das den Auftakt zur Paarung darstellt. "Wenn das dumme Männchen darauf hereinfällt und versucht, sich auf den Rücken zu setzen, um sich auf die Kopulation vorzubereiten", sagt Shealer, "neigt sie den Kopf nach oben, schnappt sich den Fisch vom abgelenkten Verehrer und hebt ab, ohne einen Blick nach hinten zu werfen." "
Es gab noch andere Überraschungen. Shealer und Spendelow sahen oft zu, wie Supertern seinem Kumpel mehrere Fische in schneller Folge brachte. Sobald sie satt war, flog er los, um andere alleinstehende Frauen zu besuchen. Nachdem er einen Fisch von einer ahnungslosen Seeschwalbe abgehackt hatte, bot er den gestohlenen Fisch - das Seeschwalbenäquivalent einer Schachtel Pralinen - Frau für Frau an, bis er das gewann, was Biologen als „Kopulation mit zusätzlichen Paaren“ bezeichnen. Spendelow sagt, er würde „nicht“ Seien Sie überrascht, wenn Supertern die Hälfte der Küken von alleinstehenden Frauen auf der Insel zeugt.
Klepto Seeschwalben sind auch gute Eltern. Ehrliche Seeschwalben bringen ihren Küken nur zwei junge drei Zoll lange Sandlanzenfische pro Stunde. Aber Supertern kann zum Beispiel den Nachwuchs seines Kumpels auf 20 pro Stunde bringen. Folglich haben Supertern und die neun anderen diebischen Eltern gesündere Küken, die viel eher überleben und eigene Küken haben. Dies, sagt Shealer, macht die Geächteten zu den großen Gewinnern im Spiel des Lebens, bei dem der Erfolg an der Fähigkeit des Einzelnen gemessen wird, seine Gene an die nächste Generation weiterzugeben.
Aber gehen die Vögel auch auf Diebstahlswegen? Scheinbar nicht. Shealer und Spendelow haben die Nachkommen eines Klepto-Seeschwalben noch nicht gesehen. Viele Fragen zum Kleptoparasitismus bleiben offen: Warum stehlen Seeschwalben zum Beispiel für sich selbst, anstatt zu fischen? Was sind die Auswirkungen auf ehrliche Roseates in der Bevölkerung?
Shealer, der im Blind sitzt und über die Seeschwalben wacht, bietet ein paar Spekulationen an. So wie keine zwei Menschen gleich sind, sagt er, sind auch keine zwei Vögel. Ein Vogel, der sieht, wie sein Nachbar mit einem Fisch einfliegt, könnte versucht sein, ihn zu stehlen, sagt er, "aber ich glaube, dass Kleptoparasitismus nicht nur eine Frage des Opportunismus ist." Bis zu einer Stunde dauernder Hin- und Rückflug auf See, um nach Sandlanzen zu suchen. Vielleicht, so spekuliert Shealer, entdecken einige Vögel einfach, dass sie gut stehlen können. Es erfordert immerhin exquisite Fähigkeiten, Schnelligkeit und Timing. Anderen fehlt möglicherweise die Fähigkeit und sie geben auf, nachdem sie es ein- oder zweimal versucht haben.
Was auch immer Seeschwalben zum Stehlen motiviert, es ist klar, dass "Kleptoparasitismus keine Verliererstrategie ist", sagt Shealer.
