An einem Septembertag im Jahr 1883 stieg Ida B. Wells in einen Zug in Memphis. Sie war 21 und Lehrerin an einer öffentlichen Schule. Nachdem sie sich gesetzt und ein Buch zum Lesen aufgeschlagen hatte, forderte ein Schaffner sie auf, sich zu einem Wagen zu begeben, der für schwarze Passagiere bestimmt war. Sie lehnte ab.
Als der Schaffner sie am Arm packte, biss sich Wells in die Hand. Schwer. "Ich hatte meine Füße gegen den Sitz vorne gestützt und hielt mich nach hinten", erinnerte sie sich später. »Da er bereits schwer gebissen worden war, hat er es nicht noch einmal selbst versucht.« Obwohl sie nicht größer als zwei Meter war, brauchten drei Männer, um sie vom Sitz zu stoßen. Trotzdem weigerte sie sich, sich in das andere Auto zu setzen und stieg an der nächsten Haltestelle aus dem Zug.
Wells verklagte die Chesapeake, Ohio und Southwestern Railroad im Jahr 1884 wegen Verstoßes gegen die Gleichstellungsbestimmungen - und gewann unglaublich. Der Oberste Gerichtshof von Tennessee hob das Urteil jedoch mit einem Urteil auf, das die Grundlage für die "getrennte, aber gleiche" Doktrin legen sollte, die die Rassentrennung jahrzehntelang aufrecht erhalten sollte.
Ihre Tortur mit ihren faszinierenden Parallelen zum zivilen Ungehorsam von Rosa Parks an Bord eines Busses in Montgomery, Alabama, 72 Jahre später offenbart nicht nur Wells 'heftigen Willen, sondern führt auch im Wesentlichen zu ihrem lebenslangen, oft gefährlichen Kampf um die Wahrung der Rechte von Afroamerikanern . Diese furchtlose Frau würde mehr als jeder andere tun, um die Terrorisierung der Schwarzen durch Lynchmobs einzudämmen. Sie würde auch eine Zeitung herausgeben, dabei helfen, eine Reihe von afroamerikanischen Selbsthilfeorganisationen zu gründen - einschließlich der National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP) -, die sich für die Rechte der Frauen einsetzen und für den Senat von Illinois kandidieren. Obwohl sie Pionierin für Taktiken war, die Jahrzehnte später für die Bürgerrechtsbewegung von entscheidender Bedeutung sein sollten, ist sie bei weitem nicht so bekannt wie die Zeitgenossen Frederick Douglass, Booker T. Washington und WEB Du Bois. Aber das ändert sich.
Eine Wanderausstellung mit Fotografien von Lynchopfern - zutiefst verstörende Bilder, die alte Wunden zerrissen und kontrovers diskutiert haben - hat auf die Welle von Gräueltaten aufmerksam gemacht, die Wells riskierte, ihr Leben zu stoppen. Joseph Jordan, Kurator der Ausstellung Without Sanctuary: Lynching Photography in America, die bis Dezember in Atlanta zu sehen ist, sagt, Wells stehe "als der bekannteste und wirksamste Kreuzritter der Geschichte im Kampf gegen die Synchronisierung" ab.
Constant Star, ein neues Stück, das Wells 'Leben skizziert und feiert, wurde in mehreren Städten aufgeführt, darunter in Washington, DC, Hartford und im vergangenen Monat in Pittsburgh. (Es geht nach Palm Beach, Florida, im nächsten März.) Der Dramatiker Tazewell Thompson sagte, er sei bewegt gewesen, die „wahnsinnige Gesetzlosigkeit“ von Lynchmorden zu untersuchen und über Wells 'Kreuzzug gegen sie zu schreiben, nachdem er 1989 einen Dokumentarfilm, Ida B. Wells, gesehen habe: A Leidenschaft für Gerechtigkeit . "Es hat mich verfolgt, dass diese winzige Frau der Drum Majorette für diese Kampagne werden musste", sagt Thompson, ein Theaterdirektor. "Wells glaubte, es sei ein Land der Gesetze, und von Gott wollte sie dafür sorgen, dass jeder so behandelt wurde, als ob alle Menschen gleich geschaffen wären."
Und eine Wells-Biografie, die im nächsten Jahr veröffentlicht werden soll, soll mehr Licht auf Wells 'kompromisslose Vision werfen, die einige Bürgerrechtler in Aufruhr versetzt und zum Teil erklärt, warum sie bis vor kurzem nicht die Anerkennung erhalten hat, die ihre Erfolge rechtfertigen. „Sie hat ihre Zunge überhaupt nicht gehalten. Und sie wollte nicht folgen “, sagt die Autorin des Buches, Paula J. Giddings, Professorin für Afroamerikanische Studien am SmithCollege in Massachusetts. Nicht weniger wichtig ist, dass Wells im akademischen Bereich, in dem die Reputation der meisten historischen Persönlichkeiten gebildet wird, nur begrenzte Aufmerksamkeit erhalten hat. "Schwarze Frauen werden sowohl in afroamerikanischen Studien als auch in Frauenstudien tendenziell an den Rand gedrängt", fügt Giddings hinzu.
Nach dem Ende der Sklaverei in den Vereinigten Staaten im Jahr 1865 erließen die südlichen Staaten mehrere Jim-Crow-Gesetze, die den Afroamerikanern die Gleichberechtigung verweigerten. Weiße supremacistische Gruppen wie der Ku Klux Klan terrorisierten schwarze Bürger. Rassistische Ideologien, die als "Wissenschaft" verkleidet waren, stellten Schwarze als lasziv und minderwertig dar. In dieser aufgeladenen Atmosphäre wurden einige der abscheulichsten Verbrechen, die jemals in diesem Land begangen wurden, von der gesamten weißen Gemeinschaft und sogar von den Justizbeamten selbst sanktioniert.
Lynchen - das Entführen, Foltern und Töten von Männern, Frauen und Kindern durch Bürgerwehren - war an der Tagesordnung. Zwischen 1880 und 1930 wurden ungefähr 3.220 schwarze Amerikaner als gelyncht gemeldet, zusammen mit vielleicht 723 Weißen. Die 1880er Jahre führten zu einem dramatischen und anhaltenden Anstieg des Anteils afroamerikanischer Opfer. Diese gesetzlosen Hinrichtungen, die für jede verfassungsmäßige Garantie eines ordnungsgemäßen Verfahrens blind waren, zogen oft große Menschenmengen an. Einige Zuschauer brachten Kinder und sogar Picknickkörbe mit, als stelle der schreckliche Mord an einem anderen Menschen Unterhaltung oder schlimmer noch Erbauung dar. Es war das brutale Lynchen eines Freundes im Jahr 1892, das Wells, damals 29, für die Antilynch-Sache einsetzte.
Bis dahin war Wells ein Vollzeitjournalist geworden. Als eine Reihe von Artikeln, die sie über ihr Gerichtsverfahren gegen die Eisenbahn geschrieben hatte, von afroamerikanischen Zeitungen im ganzen Land aufgegriffen wurde (und schließlich zu einer Kolumne führte), wusste Wells, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte. Sie erwarb eine Beteiligung an der Redefreiheit, einer schwarzen Zeitung in Memphis, und wurde deren Mitherausgeberin. "Sie hat jede Menge Nerven und ist scharf wie eine Stahlfalle", sagte T. Thomas Fortune, Herausgeber der New York Age, einer führenden schwarzen Zeitung.
Einer ihrer engsten Freunde war Thomas Moss, der zusammen mit zwei anderen schwarzen Männern ein Lebensmittelgeschäft in Memphis besaß. Ein weißer Geschäftsmann, verärgert über die Konkurrenz durch den neuen Laden, hatte die Stadtbeamten unter Druck gesetzt, ihn zu schließen. Als in der Nähe des schwarzen Kaufhauses ein Streit zwischen schwarzen und weißen Jugendlichen ausbrach, drohten er und andere weiße Bewohner, ihn zu zerstören. Nachdem eine Gruppe weißer Männer, die nachts in Richtung Laden marschierten, beschossen und mindestens einer verwundet worden war, wurde die Polizei zusammengetrieben und mehr als hundert Schwarze inhaftiert. Aber Moss und seine beiden Partner wurden "eine Meile nördlich der Stadtgrenze befördert und fürchterlich erschossen", schrieb Wells in Redefreiheit. Eine lokale weiße Zeitung berichtete über Moss 'letzte Worte: "Sagen Sie meinen Leuten, sie sollen nach Westen gehen - hier gibt es keine Gerechtigkeit für sie."
Die Morde verwüsteten Wells, die Patin der Tochter der Moose. "Die Stadt Memphis hat gezeigt, dass weder Charakter noch Ansehen dem Neger nützen, wenn er es wagt, sich vor dem Weißen zu schützen oder sein Rivale zu werden", schrieb sie in einem Leitartikel. In Anlehnung an Moss 'letzte Worte ermutigten Wells und andere schwarze Führer die schwarzen Memphis, die Stadt zu verlassen. Sie sagte: „Wir werden weder unser Leben und unser Eigentum schützen, noch uns vor Gericht zu einem fairen Prozess verurteilen, sondern uns herausnehmen und uns ermorden kaltes Blut."
Tausende Schwarze schlossen sich den „Exodustern“ an und zogen nach Oklahoma und in andere westliche Gebiete. Wells drängte diejenigen, die blieben, Straßenbahnen und weiße Geschäfte zu boykottieren. Bahnbeamte gingen davon aus, dass schwarze Passagiere sich aus dem Irrglauben heraushielten, dass die Elektroautos gefährlich seien, und baten Wells, ihren Anhängern die Sicherheit der Autos mitzuteilen. „Mach weiter so“, sagte sie zu ihren Lesern.
Von Wut und Trauer getrieben, tauchte Wells in eine breit angelegte Untersuchung des Lynchs in Amerika ein und dokumentierte die Umstände von mehr als 700 Vorfällen im letzten Jahrzehnt. Sie reiste alleine durch den Süden zu den Orten, an denen Lynchmänner Opfer erschossen, erhängt und verbrannt hatten. Sie nahm eidesstattliche Erklärungen von Zeugen entgegen, überprüfte Akten und lokale Zeitungsberichte und stellte manchmal private Ermittler ein. Sie studierte Fotografien von verstümmelten Körpern, die an Ästen hingen, und von Lynchmännern, die über die Knochen und die Asche verbrannter Leichen hackten.
Ihre Erkenntnisse würden viele Amerikaner in Erstaunen versetzen, andere entsetzen und weiße Supremacisten empören. Sie weckte den stärksten Zorn, als sie sich in das Tabubereich der Sexualität wagte. Die Ausrede, die häufig für das Lynchen schwarzer Männer benutzt wurde, war, dass sie weiße Frauen vergewaltigt hatten. Ihre Nachforschungen ergaben jedoch, dass bei zwei Dritteln der Lynchmorde niemals Vergewaltigung behauptet worden war, und wenn dies der Fall war, wurde die „Vergewaltigung“ oft behauptet, nachdem eine geheime Beziehung entdeckt worden war oder nur einem suggestiven Blick gefolgt war. In einem Leitartikel wagte Wells anzunehmen, dass viele der weißen Frauen einvernehmlichen Sex mit den Männern gehabt hatten.
Wells war auf dem Weg nach New York, als weiße Zeitungen das Editorial nachdruckten. Vandalen durchsuchten die Redefreiheitsbüros und aus Angst um sein Leben flohen ihre Mitherausgeberin aus der Stadt. Rassistische Weiße versprachen, Wells zu lynchen, wenn sie zurückkam. Eine Memphis-Zeitung, der Evening Scimitar, bedrohte den Autor des Leitartikels, den die Zeitung für einen Mann hielt. „Binde den Elenden, der diese Verleumdungen ausspricht, an einen Pfahl. . . Brennen Sie ihn mit einem heißen Eisen auf die Stirn und führen Sie eine Operation mit einer Schneiderschere durch. «Wells, der sich nach Moss 'Lynchen mit einer Pistole bewaffnet hatte, schwor, im Kampf zu sterben. "Ich hatte bereits beschlossen, mein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen, wenn es angegriffen wird", schrieb sie später. "Wenn ich einen Lyncher mitnehmen könnte, würde das die Punktzahl ein wenig verbessern."
T. Thomas Fortune traf sich während ihrer Reise mit Wells und überzeugte sie, in New York City zu bleiben. Dort stellte sie die Abonnementliste der inzwischen nicht mehr existierenden Redefreiheit in den Teilbesitz des New Yorker Zeitalters, der die Ergebnisse ihrer Untersuchungen veröffentlichte. Sie veröffentlichte auch eine Broschüre, Southern Horrors: Lynchen in all seinen Phasen, für die der berühmte Abolitionist Frederick Douglass, damals in den Siebzigern, das Vorwort verfasst hat. "Brave Woman!", Schrieb er, "wenn das amerikanische Gewissen nur zur Hälfte am Leben wäre. . . Ein Schrei des Schreckens, der Schande und der Empörung würde sich in den Himmel erheben, wo immer Ihre Broschüre gelesen werden soll. “
Ihr Kreuzzug gewann an Fahrt, und Wells tourte 1893 und 1894 durch Großbritannien, wo er in überfüllten Kirchen und Hörsälen sprach. Der Redner mit dem „süßen Gesicht“ sprach mit „einzigartiger Verfeinerung, Würde und Selbstbeherrschung“, schrieb ein Londoner Beobachter. „Ich habe noch nie einen so vorsichtigen und in der Rede so leidenschaftslosen Agitator getroffen. Aber durch diese wunderbare Selbstbeherrschung hat sie uns umso mehr bewegt. “
Sie beeindruckte den Herzog von Argyll, Sir John Gorst, so sehr, dass er der Gründungspräsident des Londoner Anti-Lynching-Komitees wurde, dem ersten von vielen solcher Kapitel in Großbritannien und den Vereinigten Staaten. Der Londoner Mitgliedschaft gehörten der Erzbischof von Canterbury, Abgeordnete und die Herausgeber der renommiertesten Zeitungen Englands an. Im Sommer 1894 besuchten Sir John und sein Komitee die Vereinigten Staaten, um den südlichen Zeitungen in den Vereinigten Staaten auf die Spur zu kommen und die Wahrheit über das Lynchen in Amerika zu erfahren. Die bloße Anwesenheit der britischen Besucher, die mit einem Boykott der USA drohten Waren, wütende weiße Amerikaner. Der Gouverneur von Illinois, John Altgeld, sagte, die Südstaatler sollten sich revanchieren, indem sie Irland besuchen, "um die Empörung dort zu stoppen".
Die britische Delegation bereiste die Staaten, als eine Lynchpartei sechs schwarze Männer in der Nähe von Memphis tötete. "Wenn Ida B. Wells irgendetwas gewollt hätte, um die Anklage gegen den Süden zu untermauern", stellte eine Zeitung in Ohio fest, "hätte nichts Besseres zur Hand sein können." Dieser Vorfall war eine Art Wendepunkt. Sogar die Evening Scimitar, die vor zwei Jahren das Lynchen von Wells gefordert hatte, klang jetzt zerknirscht. "Jeder von uns ist in dieser Angelegenheit von blutigen Schuldgefühlen betroffen", redaktionierte die Zeitung.
Der Historiker Philip Dray, Autor von At the Hands of Persons Unknown, einer amerikanischen Lynchgeschichte, sagt, Wells 'Arbeit habe das rassistische Denken tiefgreifend verändert. "In einer Zeit, in der Schwarze fast ausschließlich als Problem beschrieben wurden", sagt er, "hatte sie das Lynchen als eine Praxis etabliert, in der Weiße das Problem waren und Schwarze, die Mitgefühl und Gerechtigkeit brauchten."
Eine Taktik, die Wells effektiv gemacht hat, war laut der Historikerin Paula Giddings, dass sie Investoren aus dem Norden und aus dem Ausland davon überzeugt hat, dass Lynchmorde eine Form der Anarchie sind, die für die wirtschaftliche Entwicklung giftig ist. Diese Ansicht bedrohte die für den Süden vorgesehenen Investitionen. Ihre Forderung nach Boykotten im Süden durch die schwarzen Arbeitskräfte veranlasste Staaten, die Lynchmorde bisher ignoriert hatten, ihre Selbstzufriedenheit zu überdenken.
Nach dem Feldzug von Wells sank die Zahl der Lynchmorde von 235 im Jahr 1892 auf 107 im Jahr 1899, und in Teilen des Südens wurde ein Gesetz gegen Lynchmorde erlassen. "Sie war für die erste Antilynch-Kampagne in den USA verantwortlich", sagt Giddings. "Und sie hat es fast im Alleingang angefangen."
Wells wurde mitten im Bürgerkrieg im Juli 1862 in Holly Springs, Mississippi, als Sklave geboren. Die ersten drei Jahre des Kindes waren laut Linda McMurry, Biografin von Wells in To Keep, durch Schüsse und kleine Scharmützel unterbrochen Die Stadt wurde von gegnerischen Armeen während des Konflikts erobert und zurückerobert. Mindestens 59 Mal wechselten sie den Besitzer, schreibt McMurry.
Wells 'Vater Jim war der Sohn einer versklavten Frau namens Peggy und ihres weißen Besitzers. Jim war privilegierter als einige Sklaven und lernte Schreinerhandwerk.
Nach dem Krieg arbeitete er als bezahlter Angestellter für den Schreiner, der ihn unterrichtet hatte, verlor jedoch seinen Job, als er sich weigerte, für das demokratische Ticket der weißen Vorherrschaft zu stimmen. In einer Demonstration der Körnung, die er offenbar an seine Tochter weitergab, eröffnete er gegenüber von seinem früheren Arbeitgeber ein eigenes Geschäft. Die Mutter von Ida Wells, Elizabeth, war eine Köchin, eine "ausgesprochene Frau, die ständig als Sklavin ausgepeitscht und geschlagen wurde", sagt der Dramatiker Thompson. Der Grund, warum sie nicht sofort getötet wurde, ist, dass "sie als die beste Köchin im Süden bekannt war".
Ida Wells 'Furchtlosigkeit, sagt Giddings, stammte zum Teil von ihrem Vater, einem Führer der örtlichen schwarzen Gemeinde, der trotz der allgegenwärtigen terroristischen Bedrohung durch den Ku Klux Klan an politischen Treffen teilnahm. Der Außenminister von Mississippi während des Wiederaufbaus, James Hill, war ein Freund der Familie. Zu gegebener Zeit beherbergte HollySprings einen von zwei Schwarzen im Senat.
Idas kraftvolle Persönlichkeit entwickelte sich schon in jungen Jahren. Sie wurde nach einer Konfrontation mit dem Präsidenten der Institution von der Schule verwiesen. Es ist nicht bekannt, worum es in dem Kampf ging, aber wie McMurry bemerkt: "Idas feuriges Temperament hat sie oft in Schwierigkeiten gebracht." Die größte Krise ihres jungen Lebens ereignete sich, als HollySprings 1878 von einer Gelbfieber-Epidemie heimgesucht und beide Eltern getötet wurden und ihr kleiner Bruder. Familienfreunde arrangierten die Unterbringung ihrer fünf überlebenden Brüder und Schwestern in Häusern im Landkreis, aber die 16-jährige Ida legte ein Veto gegen den Plan ein. Sie verlängerte ihre Röcke (um älter auszusehen) und bekam eine Stelle als Landschullehrerin, die ihre Geschwister mit einem Gehalt von 25 USD pro Monat unterstützte.
1881 nahm sie eine besser bezahlte Lehrtätigkeit in Woodstock, Tennessee, an, obwohl sie von einer aufregenderen Karriere als „Journalistin, Ärztin oder Schauspielerin“ geträumt hatte hilfreich, wenn sie später zum Vorlesungskreis nahm.
Sie war 32 Jahre alt und bereits eine bekannte Journalistin und Aktivistin, als sie 1895 heiratete. Frederick Douglass hatte Wells und Ferdinand Lee Barnett, einen wohlhabenden schwarzen Anwalt und Herausgeber der Zeitung The Conservator in Chicago, angeworben, um eine Broschüre zu schreiben, die gegen den Ausschluss schwarzer Teilnehmer protestierte von der Weltausstellung 1893 in Chicago.
Barnett, so militant wie Wells, wurde einmal eingesperrt, weil er einem Publikum gesagt hatte, Amerika sei ein "schmutziger Lappen", wenn es nicht alle seine Bürger beschütze. Als Witwer mit zwei Söhnen schlug Barnett Wells bald vor, der sich schließlich bereit erklärte, ihn zu heiraten.
Sie überredete Barnett, der mit seiner juristischen Arbeit beschäftigt war, The Conservator an sie zu verkaufen. Journalismus, schrieb sie später in ihrer Autobiografie, "war meine erste und vielleicht meine einzige Liebe." Einige Tage nach der Hochzeit übernahm Wells die Leitung der Zeitung.
In der Regel vor ihrer Zeit nahm die neue Braut einen mit Bindestrich versehenen Nachnamen an, Wells-Barnett. Das Paar hatte zwei Töchter und zwei Söhne. Für Wells und viele Karrierefrauen war die Vereinbarkeit von Beruf und Familie eine Herausforderung. Ihre Freundin, Wahlhelferin (und Jungfrau) Susan B. Anthony, tadelte Wells: "Seit Sie geheiratet haben, scheint die Aufregung praktisch aufgehört zu haben."
Aber während Wells täglich mit dem Gefühl der geteilten Pflicht zu kämpfen hatte, gelang es ihr, auch während des Stillens bei Anti-Lynch-Kundgebungen und bei Frauenclub-Versammlungen zu sprechen. 1898 unternahm Baby Herman die fünfwöchige Reise seiner Mutter nach Washington, wo sie mit Präsident William McKinley über Lynchmorde sprach und sich - erfolglos - für ein nationales Antilynch-Gesetz einsetzte.
Obwohl Wells wahrscheinlich die bekannteste schwarze Journalistin und Aktivistin ihrer Zeit war, gelang es ihr nicht, Frederick Douglass als anerkannten Führer der afroamerikanischen Gemeinschaft zu ersetzen, nachdem der „große alte Mann“ 1895 gestorben war. Die heutigen Gelehrten spekulieren, warum das so war so. Giddings glaubt, dass es hauptsächlich an ihrem Geschlecht lag. Außerdem sprach sie offen über Sexualität und Mord - Themen, die im viktorianischen Zeitalter als ungekünstelt für eine Frau galten. Für afroamerikanische Frauen um die Jahrhundertwende, schreibt Patricia Schechter in Ida B. Wells-Barnett und American Reform, 1880-1930 progressive Reform "begünstigte professionelle Experten, gut finanzierte nationale Organisationen und Männer."
Und es steht außer Frage, dass Wells 'Militanz und feuriges Temperament gegen sie wirkten. Sie war ungewöhnlich wild und kompromisslos in ihrer Hingabe an ihre Ideale und sie kämpfte mit Zeitgenossen nach ideologischen Gesichtspunkten. "Wells blieb zu einer Zeit militant, als andere Führer glaubten, eine moderate Beziehung zur Machtstruktur sei die effektivste Art, Dinge zu tun", sagt Giddings.
Die Person, die sich um die Wende des 20. Jahrhunderts herauskristallisiert hatte, um das schwarze Amerika zu führen, war Booker T. Washington, der Leiter des Tuskegee-Instituts. Er forderte die Schwarzen nicht nur auf, ihr Leben durch Arbeiter zu verbessern, sondern schlug auch einen Kompromiss vor, der die südlichen Schwarzen von ihren Rechten trennen und entrechtet. Wells kritisierte Washingtons Übernachtungspolitik, sagt Dorothy Sterling in Black Foremothers: Three Lives . Sie verletzte ihn, weil er die Schwarzen drängte, "erstklassige Leute in einem Jim-Crow-Auto zu sein", anstatt "darauf zu bestehen, dass das Jim-Crow-Auto abgeschafft wird". Und als in North Carolina mehrere Schwarze von weißen Randalierern getötet wurden (nach dem Mord an einem Wells beschuldigte McKinley der Gleichgültigkeit und Untätigkeit. "Wir müssen etwas für uns selbst tun und tun es jetzt", befürwortete sie. "Wir müssen die Weißen aus ihren 250 Jahren Sklavengeschichte herausziehen." Wells, der sowohl von den Anhängern Washingtons als auch von McKinleys als ein Hitzkopf bezeichnet wurde, sah sich von den Organisationen, die sie mit aufgebaut hatte, verschmäht.
1909 trafen sich Schwarz-Weiß-Organisatoren in New York, um ein "Committee of Forty" zu wählen, das die Agenda für die aufkommende NAACP formulierte. Als sie Wells Antrag abgelehnt hatten, Lobbyarbeit für ein Anti-Lynch-Gesetz zur Priorität zu machen, ging sie hinaus. Die schwarze Aktivistin WEB Du Bois, die Wells für zu radikal und ausgesprochen hielt, kratzte sich im Komitee ihren Namen. Wells wurde erst wieder eingestellt, nachdem ihre Anhänger protestiert hatten. Aber sie würde niemals eine leichte Beziehung zur NAACP haben. Als die Zeitschrift The Crisis 1912 einen Artikel über die Menschen veröffentlichte, die sich gegen Lynchjustiz einsetzten, wurde Wells nicht einmal erwähnt.
Dennoch war sie nie lange niedergeschlagen. 1910 hatte sie die Negro Fellowship League gegründet, um armen schwarzen Migranten zu helfen, die aus dem ländlichen Süden nach Chicago strömen. Sie diente als erste schwarze Bewährungshelferin in Chicago. 1913 organisierte sie die wahrscheinlich erste Wahlrechtsorganisation für schwarze Frauen in Amerika. Sie half der Brotherhood of Sleeping Car Porters, einer wichtigen Gewerkschaft, in Chicago Fuß zu fassen. Und sie inspirierte schwarze Frauen im ganzen Land, sich zu organisieren - eine Bewegung, aus der die National Association of Coloured Women hervorging.
Mindestens zweimal versuchte Wells, sich aus dem öffentlichen Leben zurückzuziehen, nur um sich durch neue Ungerechtigkeiten in den Kampf zurückzuziehen. Mit 59 reiste sie von Chicago nach Little Rock, Arkansas, um den Fall von 12 schwarzen Männern in der Todeszelle zu untersuchen. Die Männer, Teilhaber, die eine Gewerkschaft gegründet hatten, wurden wegen Verschwörung verurteilt, um Weiße zu töten und ihr Land zu stehlen. Nachdem die Insassen Wells mitgeteilt hatten, dass sie gefoltert worden waren, veröffentlichte sie eine Broschüre, in der ihre Notlage beschrieben und im gesamten Bundesstaat verteilt wurde. Beamte begnadigten und befreiten später alle 12 Gefangenen.
Mit 67 Jahren kandidierte sie für den Senat des Staates Illinois und sagte, sie sei der Politik überdrüssig. Sie wurde letzte, schwor sich jedoch, aus den Fehlern der Kampagne zu lernen.
Sie widmete einen Großteil ihrer verbleibenden Energie einer Autobiographie. "Unsere Jugend hat ein Anrecht auf die Fakten der Renngeschichte, die nur die Teilnehmer geben können", schrieb sie im Vorwort. Sie hörte mitten im Satz auf, was das letzte Kapitel ihres Buches sein würde. Nach einem Einkaufstag klagte sie über Übelkeit. Zwei Tage später fiel sie ins Koma; sie starb am 25. März 1931 an einer Nierenerkrankung.
Heute wird Wells als eine Pionierin der Gesellschaft in Erinnerung gerufen, eine Frau mit vielen Ersten - im Bereich Journalismus und Bürgerrechte. Am bekanntesten ist sie jedoch für ihren mutigen und oft einsamen Kampf gegen die Geißel des Lynchmordes. "Sie hatte eine Vision davon, wie man einen solchen Kampf nicht nur aus moralischen Gründen, sondern als Problem der sozialen Gerechtigkeit führen kann", sagt Joseph Jordan, der Kurator von Without Sanctuary. "Ihre Methodik würde nicht nur in der gesamten Antilynch-Bewegung angewendet, sondern auch in der Arbeit der NAACP und der folgenden Bürgerrechts- und Menschenrechtsaktivisten."
"Die schrecklichen Verbrechen in diesem Land sollten nicht vergessen werden", sagt Tazewell Thompson. "Sie können auch heute noch vorkommen, wie das Lynchen in Jasper, Texas (von James Byrd im Jahr 1998) beweist." Aber zum Teil dank Wells wurden die Lyncher von Byrd nicht von jubelnden Menschenmengen begrüßt oder von Anwälten unterstützt. Sie wurden strafrechtlich verfolgt.
Kein Brief gefiel Ida B. Wells mehr als der Brief, den sie während ihrer Antilynch-Kampagne von einem Anteilseigner aus Mississippi erhielt. "Das einzige, was Sie in Ihrem großen Unterfangen anbieten können, ist das Gebet", schrieb der Mann. "Die Worte" Gott segne sie "stehen hier auf jedem Morgen Land und vor jeder Haustür und in jedem Haus."
