Stagg Field liegt an der nordwestlichen Ecke des Hyde Park-Campus der Universität von Chicago. Heutzutage gibt es hier ein Baseballfeld, Tennisplätze, eine Bahn und ein Fußballfeld - ein Standard für eine große Universität. Am 16. November 1942 begannen die Arbeiter in einem alten Squash-Court unter einer Tribüne mit dem Bau von Chicago Pile-1, dem ersten funktionierenden Kernreaktor der Welt.
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Der Versuchsreaktor wurde während der Blütezeit des Zweiten Weltkriegs im Rahmen des Manhattan-Projekts, des Atomwaffenprogramms der Armee, gebaut. Angeführt von dem Physiker Enrico Fermi, der den rudimentären Reaktor als "einen rohen Haufen schwarzer Ziegel und hölzerner Hölzer" beschrieb, wurde CP-1 in wenigen Wochen aus einem großen Stapel von Graphitziegeln und Uranpellets mit Cadmium und Iridium gebaut Michael Byrne schreibt für Motherboard, dass Kontrollstangen eingesetzt werden, um ein kritisches Verhalten zu verhindern.
Fermi vermutete, dass das Uran als Brennstoff fungieren würde, indem es Neutronen aussendet, die mit den anderen Uranatomen im Stapel kollidieren und diese aufspalten würden. Je mehr Atome sich spalten, desto mehr Energie würden sie freisetzen, was wiederum die Reaktion aufrechterhalten würde. Die Graphitsteine würden die Uranneutronen verlangsamen und diese Kollisionen wahrscheinlicher machen. Kontrollstäbe absorbierten die Neutronen und ermöglichten es Fermi und seinem Team, die Reaktion zu kontrollieren.
CP-1 wurde am 1. Dezember abgeschlossen und die Kontrollstäbe wurden am nächsten Tag entfernt. Innerhalb weniger Stunden wurde der Reaktor bei der ersten künstlichen Kernreaktion kritisch, berichtet Byrne.
Die alten Squashplätze waren nicht Fermis erste Wahl: CP-1 sollte im Red Gate Woods südwestlich der Stadt gebaut werden, aber die Arbeiter auf dem Gelände streikten. Angesichts der Entscheidung, das Experiment abzubrechen oder in Stagg Field durchzuführen, überzeugte Fermi den Projektaufseher, den Physiker Arthur Compton, davon, dass der Reaktor sicher genug sei, um unter den Tribünen zu bauen, berichtete Katie Mingle für WBEZs Curious City.
Obwohl Stagg Field zu dieser Zeit nicht viel genutzt wurde, fehlte CP-1 der Strahlenschutz zum Schutz der Arbeiter oder Zuschauer, und ein Zusammenbruch war ein erhebliches Risiko. Glücklicherweise funktionierte das Experiment und der Reaktor wurde abgebaut und kurz darauf nach Red Gate Woods verlegt.
Die Tribüne und der Squashplatz stehen nicht mehr: Die Arbeiter haben das ursprüngliche Stagg Field planiert, das umgebaut wurde, um Platz für eine neue Bibliothek zu schaffen. Wo einst die Tribünen standen, erinnert eine Bronzestatue an das Experiment, mit dem das Atomzeitalter begann. Und tief im Wald des Roten Tors liegt der Haufen unter einem Feld begraben, das mit einem einfachen Grabstein markiert ist, der jedem, der darauf stößt, mitteilt, dass er sich über einem der wichtigsten Artefakte des 20. Jahrhunderts befindet.
