Der Schwanz eines Buckelwals hat eine Geschichte zu erzählen. Technisch als Zufall bezeichnet, ist der Schwanz eines Wals wie ein Fingerabdruck: Seine Markierungen sind für jeden Menschen einzigartig. Unter den verschiedenen Mustern der Schwarz-Weiß-Pigmentierung befinden sich Narben, die ihre Überlebensgeschichten beschreiben. Narben, die von den Zähnen von Orcas, Haien und anderen marinen Raubtieren, die über die Haut kratzen, hinterlassen werden, werden als Rechenmarken bezeichnet. Auf anderen Meerestieren verschwinden diese Spuren mit der Zeit, aber Buckelwale verdienen diese vernarbten Streifen, wenn sie jung und verletzlich sind und sie ein Leben lang tragen. Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass diese Angriffe im östlichen Südpazifik und auf der Antarktischen Halbinsel zunehmen könnten.
In einer Studie, die letzten Monat in der Zeitschrift Endangered Species Research veröffentlicht wurde , analysierte ein Team südamerikanischer Meeresökologen und Biologen Bilder von Eiswürmern, die in der Region von 1986 bis 2015 gefangen wurden. Diese Bilder machten eine Stichprobe von 2.909 ausgewachsenen Buckelwalen und 133 Kälbern aus fünf Brutzonen und zwei saisonale Fütterungsorte. Das Team wählte Bilder aus, auf denen die Egel voll im Fokus waren, sodass die Rechenmarkierungen eindeutig Killerwalen zugeordnet werden konnten. Dadurch wurden die Daten eingegrenzt, um 361 Personen mit sichtbaren Rechenmarkierungen auf ihren Egeln zu identifizieren. Buckelwale brüten in der Regel entlang der Küsten von Costa Rica bis in den Norden Perus. Sobald ihre Kälber ein paar Monate alt sind, beginnen sie, in Richtung Süden zu den beliebten Nahrungsgebieten in der Magellanstraße in der Nähe von Südchile und der Gerlache-Straße auf der westlichen Antarktischen Halbinsel zu reisen.
Das Verhalten von Buckeln in diesem Bereich ist ziemlich gut untersucht und leicht vorhersehbar, sagt der Meeresökologe und Co-Autor Hector Guzman vom Smithsonian Tropical Research Institute. Dies gilt jedoch nicht für Schwertwale, die im Volksmund als Killerwale bezeichnet werden. Obwohl die Ergebnisse der Teamanalyse darauf hindeuten könnten, dass Orcas im östlichen Südpazifik vermehrt vorkommen, sind weitere Untersuchungen erforderlich, um dies zu bestätigen.
"Jeder glaubt, dass [Orcas] auf hohe Breiten beschränkt sind, aber das ist nicht wahr", sagt Guzman. „Wir haben nicht viele Informationen für die südpazifische Bevölkerung. Was wir haben, sind immer mehr Berichte in der Region in tropischen und gemäßigten Gebieten, dass es mehr Sichtungen gibt, aber das könnte nicht genug sein [um zu sagen, dass die Orca-Population wächst]. “
Buckelwale werden oft als „Aushängeschild“ für die Erholung und Erhaltung von Arten angesehen. Neun von 14 Populationen benötigen keinen Schutz mehr nach dem Gesetz über gefährdete Arten, sondern bleiben durch andere Formen der Bundesregulierung geschützt. (Eduardo Estrada) Den Forschern ist bekannt, dass sich die Buckelwale in der Region von Jahrhunderten intensiven Walfangs stetig erholt haben. Allein im 20. Jahrhundert hat die Walindustrie schätzungsweise 2, 9 Millionen Großwale ausgelöscht. Nachdem 1985 ein Walfangmoratorium verhängt worden war, erholten sich Buckelwale so spektakulär, dass manche das "Aushängeschild" des Naturschutzes der sanften Riesen nennen. Heute benötigen neun von 14 Populationen weltweit keinen Schutz mehr nach dem Endanger Species Act, sondern bleiben unter anderem geschützt Bundesvorschriften wie das Marine Mammal Protection Act.
Während der Walfang in seiner Blütezeit war, anstatt sich an den leicht zu tötenden, ungeschickten Kälbern anderer Walarten zu erfreuen, mussten Raubtiere von Meeresspitzen wie der Orca alternative Nahrungsquellen finden. Heute scheinen Schwertwale bewiesen zu haben, dass ihnen die Möglichkeiten bei weitem nicht ausreichen. Sie ernähren sich von mehr als 20 Arten von Walen oder Meeressäugern und passen sich einer abwechslungsreichen Ernährung an.
In Ländern wie Westaustralien, in denen mehr als 20.000 Menschen Buckelwale bevölkern, erwarten die Forscher jedoch bald eine Rückkehr der Killerwale und eine Zunahme der Raubtiere der Buckelwale. Und genau das ist bisher geschehen, sagt der Meeresökologe Robert Pitman von der in Kalifornien ansässigen National Oceanic and Atmospheric Association Fisheries Division, der 2015 eine Studie über Orcas und Buckelwale in Westaustralien verfasst hat.
Guzman und sein Team scheinen zu einer ähnlichen Schlussfolgerung gelangt zu sein: „Kälber zeigten im Vergleich zu Erwachsenen einen signifikanten Anstieg der Wahrscheinlichkeit von Rake Marks während des Untersuchungszeitraums, was auf einen Anstieg des Raubdrucks im Laufe der Zeit hindeutet“, heißt es in der Studie.
Darüber hinaus scheinen sich Orcas im östlichen Südpazifik und auf der Antarktischen Halbinsel ähnlich zu verhalten wie andere Populationen auf der ganzen Welt. Insgesamt hatten etwa 11, 5 Prozent der Erwachsenen Rechenflecken an ihren Egeln im Vergleich zu 19, 5 Prozent der Kälber, und diese Zahlen ähneln denen, über die weltweit in der Bevölkerung berichtet wurde.
Die Walfangindustrie hat sich als eine Art wissenschaftlicher „Schlüssel“ erwiesen, um das Zusammenspiel verschiedener Walarten zu verstehen. Jetzt, da die Orcas wieder an der Spitze sind, können wir einen Blick darauf werfen, wie die Ozeane vor dieser Zeit funktionierten. (Robert Pitman / NOAA) Am auffälligsten ist vielleicht, dass nur 9 Prozent der Kälber an Brutstätten Narben hatten, verglichen mit satten 34 Prozent an Fütterungsstellen. Diese Narben auf ihren Egeln sind anschauliche Darstellungen einer tückischen Überlebensreise während ihrer ersten Wanderung.
Rake Marks auf Buckelwürmern können buchstäblich aus gewonnenen Schlachten bestehen, aber über die Verluste ist nur wenig bekannt.
„Während ihrer ersten Migration werden sie größer. Dies sind Kälber, die gerade so groß geworden sind, dass sie entkommen konnten “, sagt Pitman, der an der jüngsten Studie nicht beteiligt war. „Ich denke, was passiert, wenn [Killerwale] junge Kälber angreifen, sie bekommen sie. Wenn sie sehr jung sind, denke ich nicht, dass es schwierig ist, diese Kälber aufzunehmen. “
Fast keine neuen Narben wurden bei Buckelwalen bis ins Erwachsenenalter gesehen. Die Autoren stellten in der Studie auch fest, dass weibliche Kälber, die Rechenzeichen erhielten, zu Müttern wurden, die ihre Kälber besser vor Killerwalen schützen konnten. Obwohl es möglich sein kann, dass die Schwertwale die Unterseite des Erwachsenen treffen - irgendwo hätten Forscher Schwierigkeiten, sie zu sehen, bemerkt Guzman. Das ist aber immer noch ziemlich riskant.
„Killerwale wollen nirgendwo in der Nähe eines ausgewachsenen Buckels sein. Es ist eine tödliche Waffe “, sagt Pitman. „Das ist wahrscheinlich der Grund, warum sie bei erwachsenen Egeln keine zusätzlichen Rechenmarken erwerben. Wenn Killerwale in der Nähe erwachsener Buckelwale sind, respektieren sie den Schwanz, unabhängig davon, ob sie ein Kalb haben oder nicht. Die Flossen können eine Tonne wiegen, und die sind bei weitem nicht so groß wie die Egel. “
Die neue Forschung ist die erste und größte ihrer Art, die Zusammenstöße zwischen Buckelwalen und Killerwalen in diesem Teil der Welt untersucht. Guzman ist jedoch der Ansicht, dass noch so viel zu tun ist, insbesondere in Bezug auf Orcas in dieser Region. Pitman stimmt dem zu und bemerkt, dass sich die Walfangindustrie als eine Art wissenschaftlicher „Schlüssel in den Werken“ erwiesen hat, um dieses Muster des Raubes zu verstehen, und wir bekommen gerade einen Blick darauf, wie die Ozeane vor dieser Zeit funktionierten.
„Wir wissen nicht genau, wie die Meeresökologie mit einem ganzen Satz Wale aussieht. Als wir anfingen, sie zu studieren, waren die Ozeane von Walen befreit, und als sie zurückkehren, werden wir möglicherweise viele neue Verhaltensweisen von Beutetieren und Raubtieren beobachten “, sagt Pitman. "Dies ist ein unbeabsichtigtes Experiment, das in Echtzeit ausgeführt wird."
