Medizinische Forscher verwenden im Labor hergestellte menschliche Zellen, um die Feinheiten der Zellarbeit zu erlernen und Theorien über die Ursachen und die Behandlung von Krankheiten zu testen. Die Zelllinien, die sie benötigen, sind „unsterblich“ - sie können auf unbestimmte Zeit wachsen, jahrzehntelang eingefroren, in verschiedene Chargen unterteilt und unter Wissenschaftlern geteilt werden. 1951 schuf ein Wissenschaftler am Johns Hopkins Hospital in Baltimore, Maryland, die erste unsterbliche menschliche Zelllinie mit einer Gewebeprobe, die einer jungen schwarzen Frau mit Gebärmutterhalskrebs entnommen wurde. Diese Zellen, HeLa-Zellen genannt, wurden für die medizinische Forschung schnell von unschätzbarem Wert - obwohl ihr Spender jahrzehntelang ein Rätsel blieb. In ihrem neuen Buch The Immortal Life von Henrietta Lacks spürt die Journalistin Rebecca Skloot die Entstehungsgeschichte der erstaunlichen HeLa-Zellen, Henrietta Lacks, auf und dokumentiert die Auswirkungen der Zelllinie sowohl auf die moderne Medizin als auch auf die Familie Lacks.
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Wer war Henrietta Lacks?
Sie war eine schwarze Tabakfarm aus Süd-Virginia, die mit 30 Jahren an Gebärmutterhalskrebs erkrankte. Ein Arzt von Johns Hopkins nahm einen Teil ihres Tumors, ohne es ihr mitzuteilen, und schickte ihn zu Wissenschaftlern, die versucht hatten, Gewebe in Kultur zu züchten seit Jahrzehnten ohne Erfolg. Niemand weiß warum, aber ihre Zellen starben nie.
Warum sind ihre Zellen so wichtig?
Henriettas Zellen waren die ersten unsterblichen menschlichen Zellen, die jemals in Kultur gezüchtet wurden. Sie waren entscheidend für die Entwicklung des Polio-Impfstoffs. Sie gingen in den ersten Weltraummissionen hinauf, um zu sehen, was mit Zellen in der Schwerelosigkeit passieren würde. Seitdem haben viele wissenschaftliche Meilensteine ihre Zellen genutzt, darunter Klonen, Genkartierung und In-vitro-Fertilisation.
Über die Herkunft der HeLa-Zellen herrschte im Laufe der Jahre große Verwirrung. Warum?
Als die Zellen entnommen wurden, erhielten sie den Codenamen HeLa für die ersten beiden Buchstaben in Henrietta und Lacks. Die Anonymisierung von Proben ist heutzutage ein sehr wichtiger Bestandteil der Zellforschung. Aber das war in den 1950er Jahren nichts, worüber sich Ärzte Sorgen machten, und deshalb achteten sie nicht besonders auf ihre Identität. Als einige Pressevertreter Henriettas Familie aus der Nähe fanden, erfand der Forscher, der die Zellen gezüchtet hatte, ein Pseudonym - Helen Lane -, um die Medien aus der Spur zu werfen. Andere Pseudonyme wie Helen Larsen tauchten schließlich auch auf. Ihr richtiger Name wurde erst in den 1970er Jahren bekannt.
Wie bist du zum ersten Mal auf diese Geschichte aufmerksam geworden?
Ich habe zum ersten Mal von Henrietta im Jahr 1988 erfahren. Ich war 16 und Student in einem Biologiekurs am Community College. Jeder lernt etwas über diese Zellen in der Grundlagenbiologie, aber das Einzigartige an meiner Situation war, dass meine Lehrerin tatsächlich Henriettas richtigen Namen kannte und dass sie schwarz war. Aber das war alles, was er wusste. Als ich von ihr hörte, war ich besessen: Hatte sie Kinder? Was denken sie darüber, dass ein Teil ihrer Mutter all die Jahre nach ihrem Tod noch lebt? Jahre später, als ich anfing, mich für das Schreiben zu interessieren, war eine der ersten Geschichten, die ich mir selbst schrieb, ihre. Aber erst als ich zur Schule ging, dachte ich darüber nach, ihre Familie aufzuspüren.
Eine HeLa-Krebszellteilung. (© Dr. Thomas Deerinck / Visuals Unlimited / Corbis) 
Das Metaphasenstadium einer menschlichen HeLa-Zellteilung. (© Dr. Richard Kessel, Dr. Gene Shih, Visuals Unlimited, Corbis) 
Unterarten von HeLa-Zellen haben sich in Labors entwickelt und einige glauben, dass die Zelllinie nicht mehr menschlich ist, sondern eine neue mikrobielle Lebensform. Diese Zellen sind grün dargestellt, das Zytoplasma ist rot und die Strukturen im Zytoplasma sind blau. (© Nancy Kedersha / Wissenschaftsfraktion / Corbis) 
Das Prophasenstadium der Mitose bei der Teilung dieser menschlichen HeLa-Zellen. (© Dr. Richard Kessel, Dr. Gene Shih, Visuals Unlimited, Corbis) 
Diese fluoreszenzmikroskopische Aufnahme einer HeLa-Zelle zeigt die Mikrofilamente des Zytoskeletts in Rot und die Kernfärbung mit Hoechst in Blau. (© Visuals Unlimited / Corbis) Wie haben Sie das Vertrauen von Henriettas Familie gewonnen?
Ein Teil davon war, dass ich einfach nicht weggehen würde und entschlossen war, die Geschichte zu erzählen. Es dauerte fast ein Jahr, bis Henriettas Tochter Deborah überzeugt war, mit mir zu sprechen. Ich wusste, dass sie unbedingt etwas über ihre Mutter erfahren wollte. Als ich anfing, meine eigenen Nachforschungen anzustellen, erzählte ich ihr alles, was ich gefunden hatte. Ich ging runter nach Clover, Virginia, wo Henrietta aufgewachsen war, spürte ihre Cousins auf, rief dann Deborah an und hinterließ diese Geschichten über Henrietta in ihrer Voicemail. Weil ein Teil dessen, was ich ihr vermitteln wollte, darin bestand, nichts zu verbergen, was wir gemeinsam über ihre Mutter erfahren könnten. Nach einem Jahr sagte sie schließlich: Okay, lass uns das machen.
Wann hat ihre Familie von Henriettas Zellen erfahren?
25 Jahre nach Henriettas Tod entdeckte ein Wissenschaftler, dass viele Zellkulturen, von denen angenommen wurde, dass sie von anderen Gewebetypen stammen, einschließlich Brust- und Prostatazellen, tatsächlich HeLa-Zellen waren. Es stellte sich heraus, dass HeLa-Zellen auf Staubpartikeln in der Luft schweben und sich auf ungewaschenen Händen fortbewegen und andere Kulturen kontaminieren können. Es wurde eine enorme Kontroverse. Eine Gruppe von Wissenschaftlern suchte nach Henriettas Verwandten, um einige Proben zu entnehmen, in der Hoffnung, dass sie die DNA der Familie verwenden könnten, um eine Karte von Henriettas Genen zu erstellen, um zu erkennen, welche Zellkulturen HeLa waren und welche nicht Beheben Sie das Verschmutzungsproblem.
Also rief eines Tages ein Postdoc Henriettas Ehemann an. Aber er hatte eine dritte Klasse und wusste nicht einmal, was eine Zelle war. So verstand er den Anruf: „Wir haben deine Frau. Sie lebt in einem Labor. Wir forschen seit 25 Jahren an ihr. Und jetzt müssen wir Ihre Kinder testen, um festzustellen, ob sie Krebs haben. “Das sagte der Forscher überhaupt nicht. Die Wissenschaftler wussten nicht, dass die Familie nicht verstand. Ab diesem Zeitpunkt wurde die Familie jedoch in diese Welt der Forschung hineingezogen, die sie nicht verstand, und die Zellen übernahmen gewissermaßen ihr Leben.
Wie haben sie das gemacht?
Dies traf vor allem auf Henriettas Tochter zu. Deborah kannte ihre Mutter nie; Sie war ein Kind, als Henrietta starb. Sie wollte schon immer wissen, wer ihre Mutter war, aber niemand sprach jemals über Henrietta. Als Deborah herausfand, dass dieser Teil ihrer Mutter noch lebte, wollte sie unbedingt verstehen, was das bedeutete: Hat es ihrer Mutter wehgetan, als Wissenschaftler ihren Zellen Viren und Toxine injizierten? Hatten Wissenschaftler ihre Mutter geklont? Und könnten diese Zellen Wissenschaftlern helfen, ihr von ihrer Mutter zu erzählen, wie ihre Lieblingsfarbe war und ob sie gerne tanzte?
Deborahs Brüder dachten jedoch nicht viel über die Zellen nach, bis sie herausfanden, dass es sich um Geld handelte. HeLa-Zellen waren die ersten menschlichen biologischen Materialien, die je gekauft und verkauft wurden, was dazu beitrug, eine milliardenschwere Industrie aufzubauen. Als Deborahs Brüder herausfanden, dass die Leute Fläschchen mit den Zellen ihrer Mutter verkauften und die Familie von dem Geld nichts bekam, wurden sie sehr wütend. Henriettas Familie hat die meiste Zeit ihres Lebens in Armut gelebt, und viele von ihnen können sich keine Krankenversicherung leisten. Einer ihrer Söhne war obdachlos und lebte auf den Straßen von Baltimore. Deshalb startete die Familie eine Kampagne, um etwas von dem zu bekommen, was sie für finanziell geschuldet hielt. Es hat ihr Leben auf diese Weise verzehrt.
Diese HeLa-Zellen wurden mit speziellen Farbstoffen gefärbt, die bestimmte Teile jeder Zelle hervorheben. Die DNA im Zellkern ist gelb, die Aktinfilamente sind hellblau und die Mitochondrien - die Stromerzeuger der Zelle - sind rosa. (© Omar Quintero) 
Die Zellen von Henrietta Lacks waren für die Entwicklung des Polio-Impfstoffs von entscheidender Bedeutung und wurden in wissenschaftlichen Orientierungspunkten wie Klonen, Genkartierung und In-vitro- Fertilisation eingesetzt. (Mit freundlicher Genehmigung der Familie Lacks) 
Margaret Gey und Minnie, eine Labortechnikerin, im Gey-Labor bei Johns Hopkins, um 1951. (Mit freundlicher Genehmigung von Mary Kubicek) 
In The Immortal Life von Henrietta Lacks spürt die Journalistin Rebecca Skloot die Entstehungsgeschichte der erstaunlichen HeLa-Zellen auf. (Mit freundlicher Genehmigung von Random House, Inc.) 
Skloot lernte Henrietta erstmals 1988 von einem Biologielehrer am Community College kennen. (Mit freundlicher Genehmigung von Random House, Inc.) Was sind die Lehren aus diesem Buch?
Für Wissenschaftler ist eine der Lektionen, dass sich hinter jeder im Labor verwendeten biologischen Probe ein Mensch befindet. So viel Wissenschaft dreht sich heute um die Verwendung von menschlichem biologischem Gewebe. Für Wissenschaftler sind Zellen oft wie Tuben oder Fruchtfliegen - sie sind nur unbelebte Werkzeuge, die immer im Labor vorhanden sind. Die Menschen, die hinter diesen Proben stehen, haben oft ihre eigenen Gedanken und Gefühle darüber, was mit ihren Geweben geschehen soll, aber sie bleiben in der Regel aus der Gleichung heraus.
Und für den Rest von uns?
Die Geschichte von HeLa-Zellen und was mit Henrietta passiert ist, wurde oft als Beispiel dafür angeführt, dass ein rassistischer weißer Wissenschaftler einer schwarzen Frau etwas Böses angetan hat. Aber das stimmt nicht. Die wahre Geschichte ist viel subtiler und komplizierter. Was an der Wissenschaft sehr wahr ist, ist, dass Menschen dahinter stecken und manchmal sogar mit den besten Absichten etwas schief geht.
Eines der Dinge, die ich nicht möchte, dass die Leute es aus der Geschichte nehmen, ist die Idee, dass Gewebekultur schlecht ist. So viel Medizin hängt heute von der Gewebekultur ab. HIV-Tests, viele Grundmedikamente, all unsere Impfstoffe - all das hätten wir nicht, wenn Wissenschaftler nicht Zellen von Menschen sammeln und anbauen würden. Und der Bedarf an diesen Zellen wird größer und nicht kleiner. Anstatt zu sagen, dass wir nicht wollen, dass das passiert, müssen wir uns nur ansehen, wie es passieren kann, auf eine Weise, mit der alle einverstanden sind.
