Woher bekommt eine Giraffe ihre Plätze? Die Frage scheint recht einfach zu sein, aber die ikonischen ineinandergreifenden gefleckten Mäntel der sanften Riesen haben die Forscher jahrelang verblüfft. Jetzt, berichtet Jennifer Leman von ScienceNews, geht eine neue Studie davon aus, dass diese Giraffenflecken von Mutter zu Kind weitergegeben werden und die Größe und Form der Flecken einen großen Einfluss darauf haben können, ob eine junge Giraffe überlebt oder nicht.
Einer der Autoren der Studie, der Penn State Biologe Derek Lee, erklärt Leman, dass die häufigste Frage, die Menschen nach Giraffen stellen, ist, warum die Kreaturen Flecken haben und ob diese Flecken in der Familie vorkommen. Zuvor vermuteten Wissenschaftler, dass die Flecken völlig zufällige Muster sein könnten oder dass Umgebungsvariablen zu unterschiedlichen Größen und Formen führten. Aber niemand hatte sich zuvor wirklich auf eine endgültige Antwort gemacht, bemerkt Lee.
"Wir hatten keine Antworten", sagt er. "Also haben wir unsere Daten verwendet, um sie zu erhalten."
Im Laufe von vier Jahren fotografierten Lee und sein Team die Mäntel von 31 Sätzen von Muttergiraffen und ihren Babys. Mit einer Bildanalysesoftware untersuchten sie 11 Merkmale, einschließlich Größe, Form und Farbe, um festzustellen, ob die Tiere an ihren Fleckenmustern vorbeigingen. Zwei dieser Merkmale - Kreisförmigkeit oder wie rund sie waren und Weichheit der Ränder der Flecken - waren stark zwischen Eltern und Kind verbunden, was auf ein erbliches Element hindeutete, berichtet das Team in einem in der Fachzeitschrift PeerJ veröffentlichten Artikel .
Die Studie ergab auch, dass die Größe und Form der Flecken entscheidend dafür ist, welche Babygiraffen es bis ins Erwachsenenalter schaffen. Für diesen Teil der Studie untersuchte das Team 258 Giraffenkälber und fotografierte sie vier Jahre lang sechsmal im Jahr. Je größer und unregelmäßiger die Form ihrer Flecken ist, desto wahrscheinlicher überlebte die jugendliche Giraffe die ersten Lebensmonate.
Laut einer Pressemitteilung können die größeren Stellen als bessere Tarnung für die kleinen Giraffen dienen oder sie können auf andere Weise helfen, z. B. für eine bessere Körpertemperaturkontrolle oder als visuelle Kommunikation. Fred Bercovitch, Geschäftsführer von Save the Giraffes, der nicht an der Studie beteiligt ist, erklärt Corinne Purtill von Quartz, dass Giraffen die Fleckenmuster verwenden, um sich aus der Ferne zu erkennen, und dass sie sich gegenseitig signalisieren könnten, wenn die Muster ein erbliches Element aufweisen Informationen über familiäre Beziehungen. So oder so hat eine Baby-Giraffe, die Erwachsene besser sehen können, eine bessere Chance, vor Raubtieren geschützt zu werden.
"Sie behaupten nicht, dass Flecken für das Überleben wichtig sind, sondern dass die Unterschiede in den Flecken für das Überleben wichtig sind", sagt der Evolutionsbiologe Hopi Hoekstra aus Harvard, der nicht an der Studie beteiligt war, Leman. "Es ist etwas subtil, aber ich denke, ein wichtiger Unterschied."
Die Studie hatte einige Grenzen. Männliche Giraffen halten sich nicht auf, um die Kinder großzuziehen. Im Gegenteil, es ist einfach, ein Kalb mit seiner Mutter in Beziehung zu setzen, weil die Kälber manchmal zwei Jahre lang saugen. Leider war es den Forschern nicht möglich, die Fleckenmuster der Nachkommen mit beiden Elternteilen zu vergleichen. Lee sagt Tik Root bei National Geographic, dass die Studie erst der Anfang ist, um die Geheimnisse der Giraffen zu enträtseln.
Tatsächlich könne die Forschung helfen, die Genetik und den Zweck anderer Säugetiermantelmuster herauszufinden, die Biologen weiterhin verwirren. Die Genetik der Musterbildung ist jedoch komplex und die Gene, die sie produzieren, haben oft mehrere Zwecke.
Eines ist sicher: Es werden viel mehr genetische Informationen und viel mehr Bilder von niedlichen Tierbabys benötigt, um alles zu klären.
