In einem unscheinbaren Lagerhaus, nur wenige Kilometer von Valley Forge, Pennsylvania, entfernt, wo George Washington sich für den Winter 1777 niedergelassen hat, bereiten sich längst vergessene Teile des Unabhängigkeitskrieges darauf vor, aus einem jahrzehntelangen Schlaf herauszukommen.
Wenn ich eines Nachmittags im Mai die in einem langweiligen Büropark versteckte Konservierungsanlage besuche, ist die Geschichte so gut wie aus dem Regal verschwunden. Die 3.000-teilige Sammlung selten gesehener Artefakte und Dokumente des Museum of the American Revolution ist auf dem Weg zu einer neuen Einrichtung im Herzen von Philadelphia. Auf einem Tisch ruht ein Paar verblasste Leder-Epauletten, das einzige Set, das von einem Unteroffizier der Kontinentalarmee getragen wird, von dem bekannt ist, dass es von dem französischen General Lafayette an amerikanische Soldaten unter seinem Kommando übergeben wurde. Ein Paar rote Stiefeletten aus dem gestohlenen Mantel eines britischen Fußsoldaten gehörte Sgt. James Davenport stammt aus Massachusetts und hat im Kampf um die Unabhängigkeit zwei Brüder verloren. Eine der jüngsten Errungenschaften der Sammlung ist eine kleine King-James-Bibel, die Francis Merrifield, ein Sergeant des Kontinents, in der Schlacht von Bunker Hill im Jahr 1775 trug und die nach seiner Rückkehr aus der Schlacht mit dem berühmten Oberst zwischen den Versen des Alten Testaments Lob an Gott schrieb Moses Little "alles mit Blut bespritzt."
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Das Herz und die Seele der Sammlung, wie es für die Continental Army war, ist Washingtons Hauptzelt, die verblichene Leinwand, die den Gründervater während des schwierigen Winters der Armee in Valley Forge beherbergte. Das Zelt wird das Zentrum der ständigen Sammlung sein, wenn das Museum im nächsten Jahr am 19. April seine Pforten öffnet. Das Zelt wird in einem 300 Quadratmeter großen Objektkoffer untergebracht sein, dem zweitgrößten des Landes. Die größte enthält das originale Sternenbanner des Smithsonian National Museum of American History. In der ständigen Sammlung des Museums wurden Hunderte von Artefakten seit fast 80 Jahren nicht mehr öffentlich gezeigt, wenn überhaupt.
Eine weitere Ausstellung erklärt den Besuchern die symbolische Bedeutung des Liberty Tree (Museum der amerikanischen Revolution) 
Eines der Exponate wird die Besucher in die Debatte der Oneida-Nation über ihre Rolle in der Revolution eintauchen lassen. (Museum der amerikanischen Revolution) "Wir sind so etwas wie ein 100-jähriges Start-up", beschreibt R. Scott Stephenson, der Vizepräsident des Museums für Sammlungen, Ausstellungen und Programmgestaltung, gegenüber Smithsonian.com die jahrzehntelangen Bemühungen des Museums, Kataloge zu erstellen und zu kuratieren das Lagerhaus der verborgenen Schätze, das die Institutionen Anfang der 2000er Jahre von der Valley Forge Historical Society geerbt hatten. "Wir versuchen immer noch herauszufinden, wie genau einige dieser Gegenstände hier gelandet sind." (Die Gesellschaft existiert immer noch, hat sich aber vom Sammeln abgewandt.)
Diese geheime Reliquie an den Unabhängigkeitskrieg würde es nicht einmal geben, wenn nicht die seltsame und streitige Reise durch das Zelt des Washingtoner Hauptquartiers stattgefunden hätte. Während George Washington nie ein Kind hatte, tat es Martha Washington mit Daniel Parke Custis, mit dem sie bis zu seinem Tod im Jahr 1757 verheiratet war. Washingtons Hauptzelt blieb bis zum Ende des Bürgerkriegs im Besitz der Familie Custis, als es beschlagnahmt wurde Der Generalkonföderierte Robert E. Lee und seine Frau Mary Anna Custis Lee, eine Urenkel von Martha Washington. Das Zelt blieb 40 Jahre lang in Bundesgewahrsam, gelegentlich auf dem Gelände des Smithsonian ausgestellt, bis Lees älteste Tochter Mary die Regierung um die Jahrhundertwende erfolgreich verklagte.
Es war Reverend W. Herbert Burk, der die Samen des modernen Museums pflanzte, als er 1909 das Zelt von der jüngeren Mary Custis Lee für 5.000 Dollar kaufte, um Geld für das Haus einer Witwe der Konföderierten zu sammeln. Burk, ein bischöflicher Minister in Valley Forge, war ein aufstrebender Historiker und begeisterter Sammler, und seine informelle Sammlung von Artefakten des Unabhängigkeitskrieges bildete den Kern dessen, was zu dieser Zeit als Valley Forge Museum of American History (und später als Valley Forge Historical Society). Während Mitglieder der Gesellschaft in den Jahren vor Burks Tod 1933 über die Vision eines offizielleren Museums diskutiert hatten, sammelten sie jahrzehntelang still und leise eine weitläufige Sammlung in anonymen Lagern, die im Laufe der Jahre anderen Institutionen zur Verfügung gestellt wurden, ansonsten aber in der Schwebe lebten und in Vergessenheit gerieten in einer unscheinbaren Einrichtung in Zentral-Pennsylvania.
Den Kuratoren zufolge heben die herausragenden Stücke der Sammlung unermessliche Aspekte des Krieges hervor. Wahrscheinlich wurden bei den Schlachten von Lexington und Concord zwei Goldmedaillen verliehen - von Loyalisten, die für den King's Orange Ranger kämpften, ein Infanteriebataillon aus Orange County, New York. Zwei Tage vor seinem Marsch durch die Stadt in den letzten Tagen des Augusts 1777 wurde Washington wahrscheinlich ein Satz von Campbechern überreicht, die der Silberschmied Edward Milne aus spanischen Dollars geschmiedet hatte. Eine Ausgabe der Pennsylvania Evening Post vom 6. Juli 1776 enthielt den Inhalt die beste begrabene Lede in der amerikanischen Geschichte: Unter den Kleinanzeigen und Protokollen der lokalen Regierung die erste öffentliche Erklärung des Kontinentalkongresses der USA in englischer Sprache als "freie und unabhängige Staaten". Sogar ein Bierkrug aus dem Jahr 1773 hat noch den schwachen Geruch von Rum und Zucker. "Sie können die Revolution riechen", sagt Stephenson.
Nur zwei Blocks von der Independence Hall in Philadelphia entfernt bietet das Museum die erste umfassende Untersuchung der turbulenten Geschichte der Revolution. Das Museum wiederum hat die Aufgabe, Touristen, die bei ihren Besuchen der Liberty Bell, des National Constitution Center und anderer bemerkenswerter Stätten nur einen Blick auf die Revolution werfen können, als „Portal“ zu den anderen Stätten der Stadt aus der Kolonialzeit zu dienen Independence Mall. Der Bau basiert auf moderneren Exponaten und konzentriert sich auf eine eindringliche Nachbildung der Ereignisse im Zusammenhang mit der Annahme der Unabhängigkeitserklärung und der langen Kampagne der Kolonien gegen die Briten. Ausgedehnte Bildschirme und eine speziell entwickelte „Video-Sound-Umgebung“ werden die Besucher von der Krönung König Georgs III. Bis zur Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung an die Front der Schlacht führen.
"Wir möchten, dass Sie das Gefühl haben, Teil der Revolution zu sein", sagt Museumspräsident Michael Quinn gegenüber Smithsonian.com. "Wir möchten, dass Sie das Gefühl haben, tatsächlich unter dem Baum der Freiheit in Boston zu stehen oder über die Unabhängigkeitserklärung zu debattieren."
Eine kleine King James-Bibel, die am 17. Juni 1775 in der Schlacht am Bunker Hill getragen und von ihrem Besitzer eingeschrieben wurde, ist eine der neuesten Ergänzungen der Sammlungen des Museums. (Bonhams New York für Kredit) 
General Washingtons ursprüngliches Schlaf- und Bürozelt, von dem Teile auf dieser Fotografie aus dem frühen 20. Jahrhundert zu sehen sind, wurde nach dem Tod von George und Martha Washington von Generationen der Familien Custis und Lee sorgfältig aufbewahrt. (Museum der amerikanischen Revolution) 
Diese silbernen Lagerbecher mit späteren Inschriften gehörten während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges zur Lagerausstattung von General George Washington. Das ursprüngliche Set mit zwölf Bechern, mit denen Adjutanten und Gästen am Tisch des Generals Wein serviert wurde, wurde im August 1777 im Geschäft des Silberschmieds Edmund Milne in Philadelphia hergestellt. (Museum der Amerikanischen Revolution) 
Das Museum besitzt fünf englische Gesetzbücher aus dem frühen 18. Jahrhundert, die im Nachlassinventar von Patrick Henry von 1799 aufgeführt sind. Drei Bände tragen noch Henrys gedrucktes Exlibris. Einige befanden sich im Besitz anderer bekannter Virginians, bevor Henry sie erwarb, vermutlich in den frühen 1760er Jahren, als er studierte und Jura praktizierte. (Museum der amerikanischen Revolution) 
Phillis Wheatley war die erste veröffentlichte afroamerikanische Dichterin, und ihre Gedichte zu verschiedenen Themen aus dem Jahr 1773 wurden sowohl in Europa als auch in den amerikanischen Kolonien als Beweis für die künstlerische und intellektuelle Gleichberechtigung von Menschen afrikanischer Herkunft gelobt. (Museum der amerikanischen Revolution) 
1782 malte der italienische Künstler Xavier della Gatta diese imaginäre Szene der Schlacht von Germantown, wahrscheinlich für einen britischen Offizier. Auf der rechten Seite ist seine Darstellung des Benjamin-Chew-Hauses zu sehen, in dem Truppen des 40. britischen Regiments die angreifenden Amerikaner in einigen der blutigsten Kämpfe der Schlacht zurückhielten. (Museum der amerikanischen Revolution) 
Der deutsch-amerikanische Brigadegeneral John Peter Gabriel Muhlenberg (1746-1807) trug diese englischen Pistolen während der amerikanischen Revolution. Muhlenberg wurde in Trappe, Pennsylvania, geboren und in Philadelphia und Europa zum lutherischen Minister ausgebildet. Er befehligte das Achte Virginia-Regiment, ein Korps, das sich zum größten Teil aus deutschsprachigen Rekruten zusammensetzte, die 1776 im Shenandoah-Tal aufgewachsen waren. (Museum of the American Revolution) 
William Tregos Marsch nach Valley Forge, eines der bekanntesten Gedenkwerke zur amerikanischen Revolution, wurde in Philadelphia gemalt und 1883 an der Pennsylvania Academy of the Fine Arts ausgestellt. (Museum of the American Revolution) 
Auf der linken Seite befindet sich ein seltenes französisches Präsentationsschwert aus der Zeit der amerikanischen Revolution, auf dessen vergoldeter Klinge die Inschrift „Ex Dono Regis“ (vom König gegeben) angebracht ist. Auf der rechten Seite ist ein fein verziertes englisches Schwert mit gegossenen und gejagten militärischen Trophäen auf den Muscheln seines silbernen Griffs abgebildet, das das Motto „Ne me tyre pas sans raison, Ne me remette point sans honneur“ trägt. Scheide mich nicht ohne Ehre auf seine Klinge. (Museum der amerikanischen Revolution) 
Dieses gravierte Pulverhorn wurde von einem Virginia-Schützen namens William Waller getragen, der später von britischen und hessischen Streitkräften gefangen genommen wurde der Fall von Fort Washington in der Nähe von New York City am 16. November 1776. (Museum der amerikanischen Revolution) Das Ziel ist es jedoch nicht nur, den Besuchern Artefakte aus der Revolution zur Verfügung zu stellen oder sie mit beeindruckender Technologie zu begeistern, sondern auch die verborgenen Geschichten und Stimmen des Kampfes für die Unabhängigkeit aufzudecken. Während das durchschnittliche amerikanische Schulkind die flüchtigste Hagiographie der Gründer und Guerilla-Krieger der Continental Army aufnimmt (deren Hit-and-Run-Taktiken laut Stephenson stark übertrieben sind), ist es das Ziel des Museums, eine historisch ehrliche und ehrliche Darstellung zu geben visuell provokative darstellung des turbulenten kampfes um die unabhängigkeit, ein tick-tock des blutigen konflikts voller details, die die fantasie der besucher anregen sollen. Eine Vignette wird Besucher in eine Begegnung zwischen zwei Brüdern zwischen den Kämpfen einbinden, als Washingtons Armee 1776 aus New York nach Philadelphia floh. Die beiden werden von Reenactors porträtiert und vom Kampf verwüstet. Sie erkennen sich kaum, um das Leiden der Armee Washingtons vor ihrem Tod zu dramatisieren Winterschlaf in Valley Forge.
"Wir wollen eine tiefere Geschichte erzählen", sagt Quinn.
Diese tiefere Geschichte zu erzählen bedeutet, mehr Stimmen einzubeziehen, und das Museum hat aktiv versucht, die Erfahrungen von Afroamerikanern und amerikanischen Ureinwohnern im Vorfeld des Krieges zwischen ihren europäischen Oberherren einzubeziehen. Eine Ausstellung versetzt die Besucher in eine Debatte zwischen den Anführern der Oneida Nation über den Krieg, eine Szene, die Quinn als "vergleichbar mit der Independence Hall" bezeichnet. Eine andere Vignette zeigt das Leben von James Forten, einem 14-jährigen außer Kontrolle geratenen Sklaven der Besatzungsmitglied an Bord der Freibeuter wurde, die das Rückgrat der Seekampagne der Kolonien gegen die Royal Navy bildeten.
"Wir haben konzertierte Anstrengungen unternommen, um die Erfahrungen von Schwarzen, Frauen und amerikanischen Ureinwohnern herauszustellen", sagt Quinn. "Ohne sie können wir die Revolution nicht differenziert untersuchen."
Dass sich das Museum die Erhaltung und den Bau leisten konnte, kann sich sehen lassen: Die Gesamtfläche von 120.000 Quadratmetern wird voraussichtlich satte 150 Millionen US-Dollar kosten, und das Museum hofft, eine Stiftung in Höhe von 25 Millionen US-Dollar aufbauen zu können. Seit Juni hat das Museum dank großzügiger Spenden des Commonwealth of Pennsylvania, der Oneida Indian Nation und einer Reihe von Privatpersonen und Stiftungen 130 Millionen US-Dollar für sein Ziel gesammelt.
Für die Denkmalpfleger und Kuratoren, die sich jahrelang mit den verborgenen Schätzen der amerikanischen Feuertaufe beschäftigt haben, ist es ein historisches Unterfangen, das die Investition wert ist. Selbst die Ausgrabung des Museumsgeländes in Philadelphia erbrachte mehr als 82.000 Artefaktstücke aus den Gründungs- und Entwicklungsjahren der Stadt seit ihrer frühesten Entwicklung. "Für uns ist das beste Ergebnis eines Touristenbesuchs, dass sie sich entscheiden, ein Buch zu lesen", sagte Quinn.
Für Quinn und Stephenson ist die Eröffnung des Museums im Jahr 2017 nicht nur das Ende von fast zwei Jahrzehnten der Entwicklung der Institution, sondern der Höhepunkt eines Jahrhunderts des Wartens auf die Nachkommen der Familie Washington. In einer Ausgabe des Pennsylvania Evening Bulletin vom August 1906, die ihren Verkauf von Washingtons Zelt an Burk kennzeichnet, erklärte Mary Custis Lee: „Es gibt keinen Ort, an dem ich lieber mindestens eines der Zelte sehen sollte als in der Independence Hall in Philadelphia neben dem Liberty Bell und seine anderen historischen Relikte. “Dank einer kleinen, engagierten Gruppe von Historikern und Denkmalpflegern kann Lee endlich ihren Wunsch erfüllen.
