Der Nordpol verliert pro Jahr etwa 30.000 Quadratmeilen Meereis. Im vergangenen Jahrhundert sind die durchschnittlichen globalen Temperaturen um 1, 5 Grad Celsius gestiegen. Und doch ist in den letzten Jahren das Meereis, das den Südpol umgibt, stetig gewachsen.
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Im vergangenen September, am Ende des Winters auf der südlichen Hemisphäre, erreichte die Ausdehnung des Meereises der Antarktis 19, 51 Millionen Quadratkilometer und brach damit einen 35-jährigen Rekord, der auf den Beginn der Datenerfassung im Jahr 1978 zurückgeht bis 2010 betrug der durchschnittliche Umfang am selben Tag nur 18, 5 Millionen Quadratmeilen.)
Warum sind Arktis und Antarktis so gegensätzlich? Klimawandelverweigerer haben sich auf die unerwartete Divergenz gestürzt, um zu argumentieren, dass die Temperatur des Planeten nicht tatsächlich steigt. Neue Forschungsergebnisse legen jedoch nahe, dass ein anderer Mechanismus - der nicht mit dem Klimawandel zusammenhängt - für das Eiswachstum verantwortlich ist. Die wahre Antwort, sagt der Meeresforscher Jinlun Zhang von der University of Washington, liegt im Wind.
Laut einer Studie, die er und seine Kollegen im Journal of Climate veröffentlicht haben, hat sich der Wirbel der Winde, die um den Südpol wirbeln, sowohl verstärkt als auch konvergiert, ein Trend, der etwa 80 Prozent des beobachteten Wachstums der Eisausdehnung erklären kann in den vergangenen Jahren.
Zuvor hatten Atmosphärenforscher beobachtet, dass sich diese wirbelnden Winde seit den 1970er Jahren allmählich verstärkt hatten. Anhand eines Computermodells stellte Zhangs Team fest, dass dieser Mechanismus das Eiswachstum - selbst bei steigenden Temperaturen - fördert, indem er schwimmende Schichten von Meereis zusammenschiebt und sie zu dicken Graten komprimiert, die langsamer schmelzen.
"Durch die Vereisung wird die Menge an offenem Wasser und Gebieten mit dünnem Eis erhöht, die dann im Winter kalter Luft ausgesetzt sind, was zu einem verstärkten Eiswachstum führt", sagt Zhang. „In der Zwischenzeit schrumpfen die vom Wind zusammengetriebenen Grate im Sommer weniger, da dickeres Eis tendenziell länger überlebt.“ Auf der Grundlage dieses Mechanismus sagte das Modell das Eiswachstum in denselben Gebieten - Weddell, Bellingshausen, Amundsen und Rossmeere - das ist am deutlichsten beobachtet worden.
Die Erklärung erinnert natürlich an eine andere Frage: Warum wird dieser Strudel wirbelnder Winde überhaupt stärker? Wissenschaftler sind sich immer noch unsicher, aber ein paar Hypothesen wurden aufgestellt.
Ein möglicher Schuldiger ist das Loch in der Ozonschicht, das durch verbliebene FCKW verursacht wurde, die ausgestoßen wurden, bevor ihre Verwendung durch das Montrealer Protokoll eingestellt wurde. Da Ozon ultraviolettes Sonnenlicht absorbiert, wirkt sich das Fehlen von Ozon auf das lokale Gleichgewicht und die Energieübertragung aus und kann zu stärkeren Winden führen. Eine andere Möglichkeit ist, dass die verstärkten Winde einfach auf natürliche Variabilität aufgekreist werden können.
Unabhängig von der Ursache war der beobachtete Effekt - ein Wachstum des antarktischen Eises - relativ gering, insbesondere im Vergleich zum schnell schmelzenden Eis in der Arktis. Momentan verursachen die Winde ein Eiswachstum, aber in der Zukunft wird dieser Trend wahrscheinlich von einem weitaus stärkeren überwältigt: dem anhaltenden Anstieg der Treibhausgasemissionen und dem Klimawandel, den sie schnell vorantreiben. "Wenn die Erwärmung anhält, wird sich der Trend irgendwann umkehren", sagt Zhang.
