Im März 1916 trat das britische Wehrdienstgesetz in Kraft, das alle unverheirateten Männer im Alter von 18 bis 41 Jahren im Ersten Weltkrieg in den Dienst zwang, es sei denn, dies würde ihren Angehörigen ernsthafte Schwierigkeiten bereiten. Sie arbeiteten in einem zivilen Staatsangehörigenberuf Interesse oder sie waren krank. Laut einer Mitteilung von English Heritage nahm das Parlament auch widerwillig eine Kriegsdienstverweigerungsklausel in den Gesetzentwurf auf, die es Männern, die sich dem Krieg widersetzten, ermöglichte, sich einer nicht kämpfenden Gesellschaft anzuschließen.
Laut English Heritage war es ein holpriger Weg für Einwender. Sie hatten nach dem Krieg oft Schwierigkeiten, Arbeit zu finden, und wurden von der Familie und ihren Gemeinden gemieden. In den Midlands von England meldeten sich Kriegsdienstverweigerer bei der 2nd Northern Company des Non-Combatant Corps in Richmond, Yorkshire, zum Dienst. Einige Männer, die man als absolutistische Verweigerer bezeichnete, weigerten sich jedoch, auch nicht kämpferische Dienste zu leisten, und sahen sich mit Gefängnis und militärischer Disziplin konfrontiert. Viele von ihnen landeten in Zellen in Richmond Castle, wo sie Nachrichten schrieben und mit Bleistiften Bilder an die Wände der kalten, feuchten Zellen zeichneten. Jetzt hat English Heritage ein Projekt gestartet, um einige der rund 5.000 Zeichnungen, Hymnen und Gedanken zu bewahren, die auf den zerfallenden Zellwänden, die jetzt 100 Jahre zurückliegen, gekritzelt sind.
"Es ist absolut erstaunlich, dass so viele von ihnen ein Jahrhundert überlebt haben, aber jetzt sind sie so zerbrechlich wie Spinnweben", sagt Kevin Booth, der das Projekt leitende Restaurator, gegenüber Maev Kennedy von The Guardian . "Dies ist die letzte Chance, sie zu retten, wenn wir können, oder sie zumindest aufzuzeichnen."
Die bekanntesten absolutistischen Verweigerer sind die Richmond 16, eine Gruppe von Sozialisten, Zeugen Jehovas, Quäkern und Männern anderer religiöser Gruppierungen, die den Militärdienst oder den Nichtkampfdienst verweigerten und in Zellen in Richmond Castle gebracht wurden.
Am 29. Mai 1916 wurden die Richmond 16 nach Boulogne, Frankreich, an die Front verschifft. Sie hatten die Wahl: entweder der Non-Combatant Corp beizutreten oder vor ein Kriegsgericht zu treten und hingerichtet zu werden, so ein Artikel von Megan Leyland von English Heritage. Einer der Männer trat der Corp bei, die anderen 15 waren standhaft. Zusammen mit 19 anderen KDVern aus anderen Teilen Großbritanniens wurden sie zunächst zum Tode verurteilt, obwohl die Strafen später in zehn Jahre Zwangsarbeit umgewandelt wurden.
Richmond Castle wurde auch als Gefängnis für schlecht benommene Soldaten während des Zweiten Weltkriegs benutzt, und Booth erzählt Kennedy, dass viele von ihnen die Graffiti der vorherigen Generation hinzugefügt oder kommentiert haben. "Der Richmond 16 war die einzige Geschichte, aber in diesen Wänden steckt noch so viel mehr", sagt Booth.
Freiwillige werden angeworben, um das Graffiti aufzuzeichnen und die Autoren zu identifizieren. Kennedy weist darauf hin, dass es nur wenige grobe Zeichnungen oder schmutzige Witze an den Wänden gibt. Stattdessen gibt es Hymnen, Bibelverse, politische Aussagen, komplizierte Zeichnungen von Frauen und Müttern und Szenen aus dem Ersten Weltkrieg.
„Der einzige Krieg, für den es sich zu kämpfen lohnt, ist der Klassenkrieg. Die Arbeiterklasse dieses Landes hat keinen Streit mit der Arbeiterklasse Deutschlands oder eines anderen Landes. Sozialismus steht für Internationalismus. Wenn sich die Arbeiter aller Länder zusammenschließen und nicht kämpfen würden, gäbe es keinen Krieg “, schreibt ein Gefangener.
Richard Lewis Barry, ein Arbeiter in der Spitzenfabrik in Derbyshire, schrieb 1916: "Sie könnten genauso gut versuchen, einen Fußboden zu trocknen, indem Sie Wasser darauf werfen, als wenn Sie versuchen, diesen Krieg durch Kämpfe zu beenden."
Laut The History Blog wird English Heritage bis 2018 etwa eine halbe Million Dollar für die Erhaltung der Zellwände ausgeben, bevor das Gebiet der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wird.
