Am 1. Januar 2019 um 00:33 Uhr EST, mehr als vier Milliarden Meilen von der Erde entfernt, fliegt ein im Januar 2006 gestartetes NASA-Raumschiff innerhalb von 2.200 Meilen um einen alten Planetenkörper und umkreist mehr als die 40-fache Entfernung von der Erde zur Erde Sonne und vielleicht Milliarden von Jahren ungestört. Der New Horizons-Vorbeiflug von 2014, MU69, der mit dem Spitznamen Ultima Thule für eine lateinische Wendung jenseits der bekannten Welt steht, wird nicht nur die entfernteste planetarische Begegnung in der Geschichte der Menschheit sein, sondern auch die primitivste Welt, die jemals von Raumfahrzeugen besucht wurde.
Wenn die Uhr Mitternacht an der Ostküste der Vereinigten Staaten schlägt, können Sie NASA TV als Mitglied der Raumfahrtbehörde für Missionskontrolle im Labor für Angewandte Physik der John Hopkins University (APL) in Laurel, Maryland, abonnieren, während die Welt dies feiert Ankunft von New Horizons bei Ultima Thule. Die Gespräche und Präsentationen der Mitglieder des Missionsteams beginnen heute um 14.00 Uhr EST.
Die Raumsonde New Horizons beendete ihre Hauptmission am 14. Juli 2015, als sie zum ersten Mal Pluto aus nächster Nähe begegnete. Dieser Vorbeiflug hat gezeigt, dass selbst der kleine Pluto, der mehr als fünf Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt ist, eine aktive Welt mit sich bewegenden Ebenen, Gletschern und Bergen ist, die bis zu 15.000 Fuß erreichen. Hartes Wassereis bildet das Grundgestein auf Pluto mit weicheren Eiswürfeln wie Stickstoff, Kohlenmonoxid und Methan.
Das nächste Ziel des Raumschiffs, Ultima Thule, könnte noch mehr Überraschungen enthalten. "Wir wissen kaum etwas darüber", sagt Alan Stern, Chefermittler der New Horizons-Mission bei APL.
Ultima Thule wurde erst im Juni 2014 vom Hubble-Weltraumteleskop entdeckt, um ein zusätzliches Ziel für New Horizons in der entfernten Familie von Körpern jenseits von Neptun zu finden, die als Kuiper Belt, der dritten Region des Sonnensystems, bekannt ist. "Hinter den irdischen Planeten liegen die Riesenplaneten, und hinter den Riesenplaneten liegt der Kuipergürtel", sagt Stern.
Nach der Entdeckung durch das Hubble-Weltraumteleskop wurde eine Reihe von Bodenbeobachtungen durchgeführt, um Ultima Thule während einer Bedeckung zu messen - als sie vor einem Hintergrundstern vorbeiging und einen Teil des Sternenlichts ausblendete. Das Objekt scheint unregelmäßig geformt, etwa 20 bis 30 Kilometer im Durchmesser und rot getönt zu sein. Welche Arten von Eis und Gesteinen das Objekt ausmachen, wird den Planetenforschern das erste Beispiel eines ursprünglichen Planetenkörpers liefern, der in diesem fernen Bereich umkreist. Die Instrumente auf New Horizons werden geologische und kompositorische Karten von Ultima Thule erstellen und nach Ringen, Trümmern oder sogar kleinen Satelliten suchen, die das Objekt umkreisen.
Es mag sein, dass Ultima Thule Kometen ähnlich ist, die elliptischen Pfaden folgen, die sie nahe an der Sonne entlangführen. Nur Ultima wurde durch eine gravitative Begegnung mit Neptun oder Uranus nie gestört und nach innen geschleudert. Der kleine Körper bewegt sich weiterhin ungestört auf einer kreisförmigeren Bahn als Kometen und kommt dabei nie näher als 42 Astronomische Einheiten oder das 42-fache der durchschnittlichen Entfernung zwischen Erde und Sonne.
Gegenwärtig ist Ultima Thule auf den bildgebenden Instrumenten von New Horizon kaum mehr als ein Pixel Licht. Bilder des Objekts, die unmittelbar vor der Begegnung aufgenommen wurden, werden auf einige Pixel vergrößert und in etwa sechs Stunden mit Lichtgeschwindigkeit auf die Erde zurückgesendet. Die hochauflösenden Bilder von Ultima Thule werden voraussichtlich am Mittwoch, dem 2. Januar, wieder auf der Erde erscheinen und diesen fernen Körper zum ersten Mal der Welt zeigen.
"Die erste Entdeckungsmission, bei der Lichtpunkte fast über Nacht zu realen Orten werden, ist eine unglaublich demütigende Erfahrung", sagte Stern gegenüber Smithsonian.com . „Es ist wissenschaftlich unbeschreiblich. … Die Chance zu haben, dies von Anfang an durch Design, Bau und Flug über das Sonnensystem bis hin zu unserem Schlussstein im Kuipergürtel zu führen, ist das Produkt eines Lebens, und es ist etwas, aus dem Träume gemacht sind. “
