Die lebhaften Mayastädte wie Tikal im heutigen Guatemala wurden wahrscheinlich aufgrund einer Kombination aus Abholzung und Dürre aufgegeben. Foto über Wikimedia Commons / Shark
Es war lange Zeit eines der faszinierendsten Geheimnisse der Antike: Warum brachen die Maya, eine bemerkenswert hoch entwickelte Zivilisation mit mehr als 19 Millionen Einwohnern, im 8. oder 9. Jahrhundert plötzlich zusammen? Obwohl die Maya nie ganz verschwunden sind - ihre Nachkommen leben immer noch in Mittelamerika -, wanderten Dutzende städtischer Kerngebiete im Flachland der Halbinsel Yucatan wie Tikal im Laufe von etwa hundert Jahren von geschäftigen Städten zu verlassenen Ruinen.
Wissenschaftler und Laien haben unzählige Theorien vorgeschlagen, die den Zusammenbruch erklären. Sie reichen von plausibel (Überjagd, ausländische Invasion, Bauernaufstand) bis absurd (außerirdische Invasion, übernatürliche Kräfte). In seinem Buch Collapse aus dem Jahr 2005 stellte Jared Diamond jedoch eine andere Theorie auf: Eine anhaltende Dürre, die durch unsachgemäße Abholzung verstärkt wurde, zwang die Maya-Bevölkerung, ihre Städte zu verlassen. Diese Hypothese wurde schließlich mit archäologischen Beweisen und Umweltdaten auf den Prüfstand gestellt, und die Ergebnisse wurden diese Woche in zwei Studien veröffentlicht.
In der ersten Studie, die am Dienstag in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, analysierten Forscher der Arizona State University archäologische Daten aus ganz Yucatan, um ein besseres Verständnis der Umweltbedingungen zu erlangen, als das Gebiet aufgegeben wurde. Etwa zu dieser Zeit, so stellten sie fest, war eine starke Abnahme der Niederschläge mit einer raschen Abholzung der Wälder verbunden, da die Mayas immer mehr Wald abbrannten und fällten, um Land für die Landwirtschaft zu roden. Interessanterweise benötigten sie auch riesige Mengen Holz, um die Feuer zu befeuern, mit denen der Kalkputz für ihre aufwändigen Konstruktionen gekocht wurde. Experten schätzen, dass 20 Bäume für einen einzigen Quadratmeter Stadtbild nötig gewesen wären.
Das zentrale Yucatan-Tiefland, Standort der meisten großen Maya-Städte, wurde aufgrund der Belastungen durch Abholzung und Dürre aufgegeben. Bild über Barbara Trapido-Lurie / Arizona State University
Die andere Studie, die von Forschern der Columbia University und anderswo in dieser Woche in Geophysical Research Letters veröffentlicht wurde, wandte quantitative Daten auf diese Trends an. Mithilfe von Bevölkerungsaufzeichnungen und Messungen aus aktuellen bewaldeten und gerodeten Gebieten in der Region erstellten sie ein Computermodell für die Entwaldung in Yucatan und führten Simulationen durch, um festzustellen, wie sich dies auf den Niederschlag ausgewirkt hätte.
Da gerodetes Land weniger Sonnenstrahlung absorbiert, verdunstet weniger Wasser von seiner Oberfläche, wodurch Wolken und Regenfälle seltener werden. Infolgedessen verschärfte die rasche Entwaldung eine ohnehin schon schwere Dürre - in der Simulation reduzierte die Entwaldung den Niederschlag um fünf bis 15 Prozent und war für 60 Prozent der gesamten Trocknung verantwortlich, die im Laufe eines Jahrhunderts nach dem Zusammenbruch der Maya-Zivilisation stattfand. Die fehlende Waldbedeckung trug auch zur Erosion und Bodenverarmung bei.
In einer Zeit beispielloser Bevölkerungsdichte war diese Kombination von Faktoren wahrscheinlich katastrophal. Die Ernten fielen aus, vor allem, weil die Dürreperioden im Sommer überproportional stark waren. Zufälligerweise verlagerte sich der Handel von Überlandrouten, die das Herz des Tieflandes durchquerten, zu Seereisen, die sich um den Umfang der Halbinsel bewegten.
Da sich die traditionelle Elite - zusammen mit jährlichen Ernteüberschüssen - weitgehend auf diesen Handel stützte, um Wohlstand aufzubauen, wurde ihnen ein Großteil ihrer Macht entzogen. Dies zwang Bauern und Handwerker, eine kritische Entscheidung zu treffen, die möglicherweise notwendig war, um dem Hunger zu entgehen: das Verlassen des Tieflands. Das Ergebnis sind die reich verzierten Ruinen, die sich heute über die Halbinsel erstrecken.
Der Zusammenbruch ist besonders faszinierend, weil er sich anscheinend in einer Zeit ereignet hat, in der „ein ausgeklügeltes Verständnis ihrer Umwelt entwickelt wurde, intensive Produktions- und Wassersysteme aufgebaut und aufrechterhalten wurden und mindestens zwei langfristigen Episoden der Trockenheit standgehalten hat“, sagt BL Turner, der Leiter Autor der ASU-Studie. Mit anderen Worten, die Maya waren keine Dummköpfe. Sie kannten ihre Umwelt und wussten, wie sie darin überleben konnten - und sie setzten die Entwaldung in rasantem Tempo fort, bis die lokale Umwelt nicht mehr in der Lage war, ihre Gesellschaft zu erhalten.
Laut dem Klimamodellierer Robert Oglesby von der University of Nebraska, der an der zweiten Veröffentlichung gearbeitet hat, kann eine Umgestaltung der Umwelt häufig unbeabsichtigte Folgen haben - und wir haben möglicherweise keine Vorstellung davon, was sie sind sind, bis es zu spät ist. Ein aktuelles Beispiel ist Guatemala, eine Region, in der die alten Maya lebten und in der die Wälder rasch abgeholzt werden. "Es gibt eine enorme Menge an Veränderungen in Guatemala", sagte Oglesby. "Sie sind möglicherweise sehr viel anfälliger für eine schwere Dürre."
