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Den Bighorns auf der Spur

Als wir fünf um den Rising Wolf Mountain wanderten, einen Monolithen aus eisgekautem Gestein in der südöstlichen Ecke des Glacier-Nationalparks, hörten wir irgendwo in den Talushängen über uns ein Klappern und Klappern - kleine Felsrutschen, die von Hufen befreit wurden. Kim Keating, Wildtierbiologe am Northern Rocky Mountain Science Center in Bozeman, Montana, war an der Spitze. Er hat zwei Jahrzehnte lang Gletscher-Dickhornschafe untersucht, seit 2002 die Marke 99 erreicht und sie mit GPS-Rekordern und Radiotelemetrie verfolgt. Der Tranquilizer-Pfeil, den er bei sich trug, enthielt genug Betäubungsmittel wie Carfentanil und das Beruhigungsmittel Xylazin, um ein 300-Pfund-Schaf zu beruhigen. Weil die Dosis für Menschen tödlich ist, würde Keating - und nur Keating - mit dem Pfeil umgehen.

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Die tiefstehende Herbstsonne beleuchtete gelbliche Lärchen wie Kerzen. Stephanie Schmitz - eine von drei Feldarbeitern, die Keating unterstützten - entdeckte eine kleine Dickhornherde auf einer goldenen Wiese vor sich. Keating lud sein Pfeilgewehr und ging dann auf die Tiere zu. Sie hoben die Köpfe. Keating hörte auf und gab vor, nichts zu tun. Er setzte sich für ein paar Minuten. "Um sie nicht zu erschrecken, möchten Sie, dass die Schafe Sie sehen", erklärte er später, "aber Sie müssen bereit sein, wegzugehen, wenn der Schuss nicht stimmt."

Die Schafe ließen die Köpfe fallen, um Gras zu fressen. Keating kroch in den Schießstand - höchstens 20 Meter entfernt -, zielte und schoss. Ein paar Schafe liefen davon; einige starrten verwirrt. Ein Mutterschaf taumelte.

Die erste Aufgabe der Besatzung bestand darin, zu verhindern, dass das Mutterschaf bergab stürzt. "Wenn sie loslegen, rollen sie auf den Grund des Berges", sagte Keating. Assistent Josh Brown verband dem benommenen Tier die Augen und hielt den Kopf aufrecht an den Hörnern. Keating sammelte eine Haarsträhne, ein Fläschchen Blut und einen Tupfer Speichel. Er zählte zwei Wachstumsringe an ihrem Horn: Sie war 2 1/2 Jahre alt. Halsband Nummer 118, an dem ein Funksender und eine GPS-Aufzeichnungseinheit befestigt waren, war um ihren Hals geschlungen. Keating injizierte dem Mutterschaf eine Droge, um sie aus ihrer Betäubung herauszuholen. Nach ein paar wackeligen Schritten schlenderte sie davon, um sich der Herde anzuschließen.

Dickhornschafe, Ovis canadensis, sind ein majestätisches Symbol des bergigen Westens. Sie stöbern in großer Höhe und in steilen, felsigen Gebieten von Texas bis British Columbia. Die Hörner der Widder kräuseln sich um ihre Augen und werden 45 Zoll lang. Männliche Hinternhörner, um die Dominanz während der Herbstfurche zu etablieren. Mutterschafe haben kürzere, mit Stacheln versehene Hörner, die denen einer Bergziege ähneln. Von den ersten Lebenstagen an sind Dickhörner trittsicher genug, um Klippen zu erklimmen, die für die meisten Raubtiere zu steil sind.

Vor zwei Jahrhunderten lebten in Nordamerika schätzungsweise 1, 5 bis 2 Millionen Dickhornschafe. heute sind nur noch 28.000 übrig. Von Hausschafen gefangene Krankheiten, Konkurrenz von Vieh um Futter und Trophäenjagd um ihre Hörner ließen die Populationen sinken. Bighorns grasen auf Bergwiesen, einem Lebensraum, der den wachsenden Wäldern verloren geht, die zum Teil aufgrund der Unterdrückung der Waldbrände, die sie früher in Schach hielten, über ihre historischen Grenzen hinauswachsen. Der Glacier National Park, in dem 400 bis 600 Dickhornschafe leben, führt das Tier als "bedenkliche Art" auf, die vom Aussterben bedroht ist.

Um die Dickhörner zu schützen, müssen wir sie besser verstehen, sagt Keating. Das ist seine Mission. Jedes batteriebetriebene GPS-Gerät zeichnet den Standort des Tieres ein Jahr lang alle fünf Stunden auf. Dann fällt an einem programmierten Tag das Halsband ab; Keating muss es finden. "Das Abrufen eines Halsbands mit 1.600 oder mehr gespeicherten Standortpunkten ist wie Weihnachten", sagte Keating. "Du weißt nie, was du finden wirst."

In den letzten Jahren haben Keatings Halsbänder viele neue Informationen über das Dickhornverhalten im Park aufgezeichnet, einschließlich bisher unbekannter Überwinterungs-, Brunft- und Lammplätze. Die Geräte haben gezeigt, dass Dickhörner größere Entfernungen zurücklegen, bis zu 20 Meilen, und Minerallecken häufiger besuchen, als die Forscher erwartet hatten. Die Arbeit hat auch gezeigt, wie schafartige Dickhörner sein können. Das heißt, sie sind Gewohnheitstiere. "Sie erforschen selten neue Lebensräume", sagt Keating. Sie begeben sich zum Überwintern, Lämmen und Stöbern auf Wegen, die die Herde seit Generationen benutzt.

Nördlich des aufsteigenden Wolfsbergs befindet sich eine der historischen Touristenattraktionen des Parks, Many Glacier. Hier vereinigen sich vier mit Gletschern und Alpenseen übersäte Täler. Dickhörner sind in diesem Teil des Parks weit verbreitet, und Wildbiologen haben sie hier seit den 1920er Jahren untersucht. Niemand hatte jemals Schafe gemeldet, die auf dem Mount Allen überwintern, einem großen Stützpfeiler an der Südseite des Haupttals. Doch hier verfolgten Halsbänder die winterlichen Dickhörner. GPS-Punkte entlarvten auch den lang gehegten Glauben, dass Dickhornbäume an angrenzenden Hängen eine einzige Herde darstellten; Stattdessen bleiben die Schafe das ganze Jahr über in getrennten Herden. Keating lacht: Mehr als acht Jahrzehnte Dickhornforschung in Many Glacier wurden von GPS-Geräten in Faustgröße umgeworfen.

Er und der Genetiker Gordon Luikart von der Universität von Montana erhalten noch umfassendere Einblicke in DNA-Proben. Eine vorläufige Studie legt beispielsweise nahe, dass zwei Populationen, die nur 40 km voneinander entfernt leben - eine in Many Glacier und die andere in Two Medicine - überraschend unterschiedliche Gene aufweisen. Der Kontrast ist "ungefähr der Unterschied, den Sie zwischen Asiaten und Europäern beobachten würden. Es ist also ein sehr großer Unterschied für eine so kleine Distanz." Keating sagt, es ist möglich, dass sich die Herden seit dem Ende der letzten Eiszeit vor mehr als 10.000 Jahren kaum vermischt haben.

Eine solche Isolierung könnte die Tiere schützen. In den 1980er Jahren löschte ein Ausbruch der Lungenentzündung 65 Prozent der Dickhornschafe im Süden Albertas aus und infizierte die Bevölkerung von Many Glacier. Aber die Two-Medicine-Herde blieb verschont.

Ein halbes Jahr, nachdem ich Keating und sein Kragenschaf gesehen hatte, trafen wir uns an einem böigen Tag im Mai wieder unter dem Rising Wolf Mountain. Wir wanderten den von lila Pasqueflower gesäumten Pfad entlang und hörten piependen Funksignalen zu, die von drei Telemetrieantennen empfangen wurden. "Der Gletscher ist einer der schlechtesten Orte für die Funkortung", sagte Keating und drehte sich mit einer Antenne über dem Kopf in einem langsamen Kreis. "Die Abpraller des bergigen Geländes schlagen an Klippen an und senden einen starken Piepton sowohl vom Standort des Kragens als auch von seiner entgegengesetzten Richtung aus." Unser primäres Ziel war es, sechs Halsbänder zu finden, von denen die meisten zwei Tage zuvor abgefallen waren.

Unsere andere Aufgabe war es, Fäkalien vom Mutterschaf 118 zu sammeln, das wir im Herbst gesammelt hatten. Hormonspiegel in Stuhlproben, die Keating zur Analyse an den National Zoo sendet, zeigen an, ob ein Mutterschaf schwanger ist. Durch die Kombination dieser Informationen mit Feldbeobachtungen der Geburtenrate und der Überlebensrate kann Keating das Bevölkerungswachstum der Herde vorhersagen. Ewe 118 stöberte auf einem steilen Hügel inmitten von 40 Schafen, die noch ihre weißen Wintermäntel trugen. Schmitz und ein anderer Forscher verfolgten sie über Schnee, Grate und Klippen. Wir würden sie acht Stunden lang nicht wiedersehen.

Der Rest von uns folgte abgenutzten Schafspfaden bergauf - kletterte über Felsen und rutschte auf Kieselstein. Wir befanden uns in erstklassigem Dickhorngebiet, und das Halsband 568 lag in Sichtweite auf den Felsen. Ein weiterer Kragen war unter frühem Winterschnee begraben. Keating zog Steigeisen an und griff nach einem Eispickel, um ein kleines, steiles Couloir zu besteigen, und grub es aus.

Als wir den schlammigen Pfad entlang gingen, schien die Sonne von den schneebedeckten Schluchten des aufgehenden Wolfs. Nach elf Stunden Wandern bei Glaciers launischem Wetter hatten wir einen Mutterschafkot gesammelt, 84 Dickhörner gezählt und vier von sechs Halsbändern gefunden. Keatings Rudel beherbergte Tausende weiterer Dickhornlokalisierungspunkte voller Überraschungen.

Becky Lomax ist Autorin von Moon Handbooks: Glacier National Park und war 10 Jahre lang Wanderführerin im Park.

Den Bighorns auf der Spur