WARUM SIND DIE GRÖNLÄNDISCHEN WIKINGER VERSCHWUNDEN? | GESCHICHTE | SMITHSONIAN - ARTIKEL, GESCHICHTE, WELTGESCHICHTE, MAGAZIN

Auf dem grasbewachsenen Hang eines Fjords in der Nähe der südlichsten Spitze Grönlands stehen die Ruinen einer Kirche, die mehr als ein Jahrhundert vor Columbus 'Überfahrt nach Amerika von Wikingersiedlern erbaut wurde. Die dicken Granitblockwände bleiben intakt, ebenso wie die 20 Fuß hohen Giebel. Das Holzdach, die Sparren und Türen sind einstürzt und längst verrottet. Jetzt kommen und gehen Schafe nach Belieben und knabbern an wildem Thymian, wo sich einst gläubige nordische Christen zum Gebet niederließen.

Abonnieren Sie jetzt das Smithsonian-Magazin für nur 12 US-Dollar

Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der März-Ausgabe des Smithsonian-Magazins

Kaufen

"Wenn es Probleme gäbe, hätten wir vernünftigerweise gedacht, dass es eine Erwähnung geben würde", sagt Ian Simpson, ein Archäologe an der Universität von Stirling in Schottland. Aber laut den Briefen, sagt er, "war es nur eine gewöhnliche Hochzeit in einer geordneten Gemeinschaft."

Die Europäer kehrten erst im frühen 18. Jahrhundert nach Grönland zurück. Als sie das taten, fanden sie die Ruinen der Wikingersiedlungen, aber keine Spur der Bewohner. Das Schicksal der grönländischen Wikinger, die nie mehr als 2.500 waren, hat Generationen von Archäologen fasziniert und verwirrt.

Diese harten Seefahrerkrieger kamen in eine der beeindruckendsten Umgebungen der Welt und machten sie zu ihrem Zuhause. Und sie kamen nicht nur durch: Sie bauten Herrenhäuser und Hunderte von Bauernhöfen; sie importierten Buntglas; sie zogen Schafe, Ziegen und Vieh auf; Sie tauschten Pelze, Walross-Elfenbein, lebende Eisbären und andere exotische arktische Waren mit Europa. "Diese Leute waren wirklich an der Grenze unterwegs", sagt Andrew Dugmore, Geograf an der Universität von Edinburgh. „Sie sind nicht nur für ein paar Jahre da. Sie sind seit Generationen da - seit Jahrhunderten. “

Was ist mit ihnen passiert?

**********

Thomas McGovern glaubte, er wüsste es. McGovern, ein Archäologe am Hunter College der City University of New York, hat über 40 Jahre lang die Geschichte der nordischen Siedlungen in Grönland zusammengefügt. Mit seinem schweren weißen Bart und seiner dicken Statur konnte er als Wikingerhäuptling gelten, wenn auch mit Brille. Über Skype fasste er die bis vor kurzem vorherrschende Konsensmeinung wie folgt zusammen: „Dumme Nordmänner ziehen außerhalb der Reichweite ihrer Wirtschaft in den Norden, zerstören die Umwelt und sterben dann alle, wenn es kalt wird.“

Thomas McGovern (mit Tierknochen aus der Wikingerzeit): Das Ende der Grönländer war "grimmig". (Reed Young)

Dementsprechend waren die Wikinger nicht nur dumm, sie hatten auch Pech: Sie entdeckten Grönland in einer Zeit, die als Mittelalterliche Warmzeit bekannt war und etwa 900 bis 1300 dauerte. Das Meereis nahm in diesen Jahrhunderten ab und so wurde das Segeln von Skandinavien nach Grönland weniger gefährlich. Längere Vegetationsperioden machten es möglich, Rinder, Schafe und Ziegen auf den Wiesen entlang geschützter Fjorde an der Südwestküste Grönlands zu weiden. Kurz gesagt, die Wikinger verpflanzten einfach ihren mittelalterlichen europäischen Lebensstil in ein unbewohntes neues Land, das ihnen zur Verfügung stand.

Aber irgendwann, so die konventionelle Erzählung, hatten sie Probleme. Überweidung führte zur Bodenerosion. Holzmangel - in Grönland gibt es nur wenige Bäume, in den südlichsten Fjorden meistens Birken und Weiden - verhinderte den Bau neuer oder die Reparatur alter Schiffe. Die größte Herausforderung - und der Coup de Grâce - kam jedoch, als sich das Klima abkühlte, ausgelöst durch ein Ereignis auf der anderen Seite der Welt.

Im Jahr 1257 brach ein Vulkan auf der indonesischen Insel Lombok aus. Geologen stufen ihn als den stärksten Ausbruch der letzten 7.000 Jahre ein. Klimaforscher haben ihre aschige Signatur in Eiskernen gefunden, die in der Antarktis und in Grönlands riesigem Eisschild gebohrt wurden, das rund 80 Prozent des Landes bedeckt. Vom Vulkan in die Stratosphäre ausgestoßener Schwefel reflektierte Sonnenenergie zurück in den Weltraum und kühlte das Erdklima ab. "Es hatte globale Auswirkungen", sagt McGovern. "Die Europäer hatten eine lange Hungersnot" - wie Schottlands berüchtigte "sieben kranke Jahre" in den 1690er Jahren, aber schlimmer. „Der Beginn war kurz nach 1300 und setzte sich in den 1320er und 1340er Jahren fort. Es war ziemlich düster. Viele Menschen verhungern. “

Inmitten dieses Unglücks gaben die grönländischen Wikinger, die auf ihrem Höhepunkt 5.000 waren, niemals ihre alten Wege auf. Sie konnten nichts von den Inuit lernen, die ein oder zwei Jahrhunderte nach der Landung der Wikinger im Süden Nordgrönlands ankamen. Sie hielten ihr Vieh und als ihre Tiere verhungerten, taten sie es auch. Die flexibleren Inuit, deren Kultur sich auf die Jagd auf Meeressäuger konzentrierte, blühten auf.

Das glaubten die Archäologen bis vor einigen Jahren. McGoverns eigene Dissertation lieferte die gleichen Argumente. Jared Diamond, der Geograf der UCLA, präsentierte die Idee in Collapse, seinem 2005er Bestseller über Umweltkatastrophen. "Die Nordmänner wurden von demselben sozialen Leim aufgelöst, der es ihnen ermöglicht hatte, Grönlands Schwierigkeiten zu meistern", schrieb Diamond. "Die Werte, an denen die Menschen unter unangemessenen Bedingungen am hartnäckigsten festhalten, waren die Werte, die zuvor die Quelle ihrer größten Triumphe über das Unglück waren."

In den letzten zehn Jahren hat sich jedoch aus den Überresten der alten Siedlungen ein radikal anderes Bild des Wikingerlebens in Grönland entwickelt, und es wurde außerhalb der Wissenschaft kaum berichtet. "Es ist gut, dass sie dich nicht dazu bringen können, deinen Doktortitel zurückzugeben, wenn du ihn hast", scherzt McGovern. Er und die kleine Gemeinschaft von Gelehrten, die die nordische Erfahrung in Grönland studieren, glauben nicht mehr, dass die Wikinger so zahlreich waren oder ihre neue Heimat rücksichtslos verwüsteten oder sich nicht anpassen konnten, wenn sie mit Herausforderungen konfrontiert wurden, die sie mit Vernichtung bedrohten.

"Es ist eine ganz andere Geschichte als meine Dissertation", sagt McGovern. „Es ist beängstigender. Sie können eine Menge Dinge richtig machen - Sie können sehr anpassungsfähig sein; Sie können sehr flexibel sein; Sie können widerstandsfähig sein - und Sie sterben trotzdem aus. “Und anderen Archäologen zufolge wird die Verschwörung noch dicker: Möglicherweise sind die Wikinger Grönlands nicht verschwunden, zumindest nicht alle.

**********

Das üppige Gras bedeckt heute den größten Teil der einst wichtigsten Wikingersiedlung in Grönland. Gardar, wie die Nordländer es nannten, war die offizielle Residenz ihres Bischofs. Von der Kathedrale von Gardar, dem Stolz des nordischen Grönlands, sind nur einige Grundsteine mit Buntglas und einer schweren Bronzeglocke erhalten. Weitaus beeindruckender sind jetzt die nahe gelegenen Ruinen einer riesigen Scheune. Wikinger von Schweden nach Grönland maßen ihren Status an dem Vieh, das sie besaßen, und die Grönländer unternahmen keine Anstrengungen, um ihr Vieh zu schützen. Die Stonehenge-artige Scheune und die dicken Rasen- und Steinmauern, die in brutalen Wintern wertvolle Tiere schützten, haben länger Bestand als Gardars heiligste Architektur.

Wikinger fuhren Hunderte von Kilometern von ihren Siedlungen entfernt, um in der Disko-Bucht auf Walrossjagd zu gehen. (Guilbert Gates)

Die Ruinen von Gardar befinden sich auf einem kleinen eingezäunten Feld, das an die Hinterhöfe von Igaliku grenzt, einer Inuit-Schafzuchtgemeinde mit etwa 30 hell gestrichenen Holzhäusern, die auf einen Fjord blicken, der von 5.000 Fuß hohen schneebedeckten Bergen umgeben ist. Keine Straße führt zwischen Städten in Grönland hin und her - Flugzeuge und Boote sind die einzigen Möglichkeiten, eine Küste zu durchqueren, die von unzähligen Fjorden und Gletscherzungen geprägt ist. An einem ungewöhnlich warmen und hellen Augustnachmittag erwischte ich mit einem slowenischen Fotografen namens Ciril Jazbec ein Boot von Igaliku und fuhr ein paar Meilen südwestlich auf dem Aniaaq-Fjord, eine Region, die Erik der Rote wohl gekannt haben muss. Am späten Nachmittag stiegen wir mit der arktischen Sommersonne am Himmel an einem felsigen Strand aus, wo ein Inuit-Bauer namens Magnus Hansen in seinem Pickup auf uns wartete. Nachdem wir den Lastwagen mit unseren Rucksäcken und dem von den Archäologen angeforderten Zubehör beladen hatten - eine Kiste Bier, zwei Flaschen Scotch, eine Schachtel Menthol-Zigaretten und einige Dosen Schnupftabak -, fuhr uns Hansen zu unserem Ziel: einem Wikinger-Gehöft, das von ausgegraben wurde Konrad Smiarowski, einer von McGoverns Doktoranden.

Das Gehöft liegt am Ende einer hügeligen Schotterstraße ein paar Meilen landeinwärts auf Hansens Farm. Es ist kein Zufall, dass die meisten modernen Inuit-Farmen in Grönland in der Nähe von Wikingergebieten liegen: Auf unserer Fahrt den Fjord entlang erfuhren wir, dass jeder örtliche Bauer weiß, dass die Nordländer die besten Standorte für ihre Gehöfte ausgewählt haben.

Die Wikinger errichteten zwei Außenposten in Grönland: einen an den Fjorden der Südwestküste, der historisch als Ostsiedlung bekannt ist, in der Gardar liegt, und eine kleinere Kolonie, die Westsiedlung genannt wird und ungefähr 240 Meilen nördlich liegt. Seit einigen Jahren ist Smiarowski fast jeden Sommer zu verschiedenen Orten in der Ostsiedlung zurückgekehrt, um zu verstehen, wie die Wikinger so viele Jahrhunderte hier gelebt haben und was ihnen letztendlich widerfahren ist.

Der Ort dieser Saison, ein tausendjähriges nordisches Gehöft, war einst Teil einer lebenswichtigen Gemeinschaft. "Jeder war über diese riesige Landschaft verbunden", sagt Smiarowski. "Wenn wir einen Tag laufen würden, könnten wir wahrscheinlich 20 verschiedene Farmen besuchen."

Er und sein Team von sieben Schülern haben mehrere Wochen damit verbracht, sich in der Mitte - einem Müllhaufen - direkt unter den Trümmern des Gehöfts aufzuhalten. An einem kalten, feuchten Morgen steht Cameron Turley, Doktorand an der City University in New York, im knöcheltiefen Wasser eines Entwässerungsgrabens. Hier verbringt er den größten Teil des Tages mit einem dicken Schlauch über der Schulter. Er spült Schlamm von Artefakten, die in einem Holzrahmensieb von Michalina Kardynal, einer Studentin der Kardinal-Stefan-Wyszynski-Universität in Warschau, gesammelt wurden. Heute Morgen haben sie einen zarten Holzkamm gefunden, dessen Zähne intakt sind. Sie finden auch Robbenknochen. Viele von ihnen.

„Wahrscheinlich sind etwa 50 Prozent aller Knochen an diesem Standort Robbenknochen“, sagt Smiarowski, als wir bei leichtem Regen am Entwässerungsgraben stehen. Er spricht aus Erfahrung: An jedem Ort, den er untersucht hat, gab es zahlreiche Robbenknochen, und seine Erkenntnisse waren ausschlaggebend dafür, wie sich die Nordländer an das Leben in Grönland gewöhnt haben. Die Allgegenwart der Robbenknochen ist ein Beweis dafür, dass die Nordmänner "von Anfang an" mit der Jagd auf die Tiere begannen, sagt Smiarowski. "Wir sehen Harfe und Robben mit Kapuze aus den frühesten Schichten an allen Standorten."

Eine Diät auf Robbenbasis wäre eine drastische Abkehr von der skandinavischen Küche gewesen, die sich auf Rindfleisch und Milchprodukte konzentriert. Eine Untersuchung der Überreste menschlicher Skelette aus den östlichen und westlichen Siedlungen ergab jedoch, dass die Wikinger schnell eine neue Diät einführten. Mit der Zeit hinterlässt die Nahrung, die wir zu uns nehmen, einen chemischen Stempel auf unseren Knochen - Diäten auf Meeresbasis kennzeichnen uns mit anderen Anteilen bestimmter chemischer Elemente als terrestrische Nahrungsmittel. Vor fünf Jahren analysierten Forscher in Skandinavien und Schottland die Skelette von 118 Individuen von den ersten bis zu den letzten Siedlungsperioden. Die Ergebnisse ergänzen die Feldarbeit von Smiarowski perfekt: Im Laufe der Zeit ernährten sich die Menschen zunehmend von Meeresfrüchten.

Es regnet jetzt heftig und wir kauern unter einer blauen Plane neben der Mitte, trinken Kaffee und schlucken einige irdische chemische Elemente in Form von Keksen. In den frühesten Tagen der Siedlungen, sagt Smiarowski, stellte die Studie fest, dass Meerestiere 30 bis 40 Prozent der nordischen Ernährung ausmachten. Der Prozentsatz stieg stetig an, bis zum Ende der Siedlungsperiode 80 Prozent der nordischen Ernährung aus dem Meer stammten. Rindfleisch wurde schließlich zu einem Luxus, höchstwahrscheinlich, weil der vulkanbedingte Klimawandel die Viehzucht in Grönland erheblich erschwerte.

Nach den Knochen zu urteilen, die Smiarowski aufgedeckt hat, bestanden die meisten Meeresfrüchte aus Robben - es wurden nur wenige Fischgräten gefunden. Die Nordmänner schienen jedoch vorsichtig zu sein: Sie beschränkten ihre Jagd auf das lokale Seehund, Phoca vitulina, eine Art, die ihre Jungen an Stränden aufzieht und es so zu einer leichten Beute macht. (Das Hafensiegel ist heute in Grönland aufgrund von Überjagd stark gefährdet.) „Sie hätten es auslöschen können und haben es nicht“, sagt Smiarowski. Stattdessen verfolgten sie den häufigeren und schwerer zu fangenden Seehund Phoca groenlandica, der jeden Frühling auf dem Weg von Kanada die Westküste Grönlands hinaufwandert. Diese Jagden, sagt er, müssen gut organisierte gemeinsame Angelegenheiten gewesen sein, wobei das Fleisch auf die gesamte Siedlung verteilt war - Seehundknochen wurden an Gehöftstandorten sogar weit im Landesinneren gefunden. Mit dem regelmäßigen Eintreffen der Robben im Frühjahr, als die Wintervorräte der Wikinger an Käse und Fleisch zur Neige gingen, hätte man mit Spannung gerechnet.

Die letzten Nachrichten über die Wikinger in Grönland kamen von Hvalsey. (Ciril Jazbec)

Die Wikingersiedlung Hvalsey wurde an einem Fjord an der südlichsten Spitze Grönlands errichtet. (Ciril Jazbec)

In Sissarluttoq, südwestlich der Inuit-Siedlung Igaliku, befinden sich einige der besterhaltenen nordischen Ruinen Grönlands. (Ciril Jazbec)

Die 700 Jahre alte Wikingerkirche in Hvalsey wurde 1424 in einem Brief an Island erwähnt - der letzte, den jemand von Wikinger-Grönland hörte. (Ciril Jazbec)

Wo die Wikinger Gardar verließen, haben die Inuit-Bauern die heutige Siedlung Igaliku gebaut. (Ciril Jazbec)

In Qassiarsuk, dem Ort der ersten nordischen Siedlung Grönlands, die von Erik dem Roten gegründet wurde, thront eine Wikingerstatue über einem Fjord. (Ciril Jazbec)

„Die Leute kamen von verschiedenen Farmen. Einige haben Arbeit geleistet, andere Boote “, spekuliert Smiarowski. Â »Vielleicht gab es mehrere Zentren, die Dinge an der KÃ¼ste der Ostsiedlung organisierten. Dann wurde der Fang auf die Farmen aufgeteilt, wobei ich davon ausgehen würde, wie viel jeder Hof zur Jagd beigetragen hat. “Die jährliche Frühjahrssiegeljagd ähnelte möglicherweise der gemeinsamen Waljagd, die bis heute von den Färöern, den Nachfahren der Wikinger, praktiziert wurde .

Die Nordländer nutzten ihre organisatorische Energie für eine noch wichtigere Aufgabe: die jährliche Walrossjagd. Smiarowski, McGovern und andere Archäologen vermuten nun, dass die Wikinger zuerst nach Grönland gereist sind, nicht um neues Land für die Landwirtschaft zu suchen - ein Motiv, das in einigen der alten Sagen erwähnt wurde -, sondern um Walross-Stoßzahn-Elfenbein zu erwerben, eines der wertvollsten Handelsgüter des mittelalterlichen Europas . Wer, fragen sie sich, würde das Risiko eingehen, Hunderte von Kilometern arktischer Meere zu überqueren, nur um unter weit schlechteren Bedingungen als zu Hause zu arbeiten? Elfenbein wäre für Seefahrer ein unwiderstehlicher Köder gewesen.

Viele Elfenbein-Artefakte aus dem Mittelalter, ob religiös oder weltlich, wurden aus Walrossstoßzähnen geschnitzt, und die Wikinger mit ihren Schiffen und weit entfernten Handelsnetzen monopolisierten die Ware in Nordeuropa. Nachdem die Nordländer in Island Walrosse bis zum Aussterben gejagt hatten, mussten sie sie in Grönland aufgesucht haben. Sie fanden große Herden in Disko Bay, etwa 600 Meilen nördlich der Ostsiedlung und 300 Meilen nördlich der Westsiedlung. "Die Sagen lassen uns glauben, dass es Erik der Rote war, der [Grönland] erkundet hat", sagt Jette Arneborg, leitende Forscherin am Dänischen Nationalmuseum, die wie McGovern seit Jahrzehnten die nordischen Siedlungen untersucht. "Aber die Initiative könnte von Elite-Bauern in Island ausgehen, die den Elfenbeinhandel aufrechterhalten wollten. Vielleicht haben sie versucht, diesen Handel fortzusetzen, und sind weiter nach Westen gegangen."

Smiarowski und andere Archäologen haben an fast jedem Ort, den sie untersucht haben, Elfenbeinfragmente entdeckt. Es scheint, als hätten die östlichen und westlichen Siedlungen ihre Ressourcen bei einer jährlichen Walrossjagd gebündelt und jeden Sommer Partys junger Männer ausgesandt. "Eine einzelne Farm konnte das nicht", sagt er. „Du brauchst ein wirklich gutes Boot und eine Crew. Und du musst dorthin gelangen. Es ist weit weg. “In den Aufzeichnungen aus dieser Zeit sind Segelzeiten von 27 Tagen zu den Jagdgebieten aus der Ostsiedlung und 15 Tagen aus der Westsiedlung angegeben.

Um den Laderaum zu maximieren, wären die Walrossjäger nur mit den wertvollsten Teilen des Tieres nach Hause zurückgekehrt - den Häuten, die zur Takelage von Schiffen verarbeitet wurden, und Teilen der Schädel der Tiere. „Sie haben das Elfenbein hier vor Ort gewonnen“, sagt Smiarowski. „Eigentlich nicht so viele an dieser Stelle, aber an den meisten anderen Stellen hat man diese Walross-Maxilla-Chips (Oberkiefer) - sehr dichten Knochen. Es ist ganz anders als andere Knochen. Es ist fast wie Rock - sehr hart. "

Ein Bischofsring und die Spitze seines Kreuzers aus den Gardar-Ruinen (Ciril Jazbec)

Eine Holzschnitzerei von der Baustelle (Ciril Jazbec)

Ein Ziegen- oder Schafskiefer (Ciril Jazbec)

Der Forscher Konrad Smiarowski glaubt, dass die Nordländer wegen Walross-Elfenbein und nicht wegen Ackerland nach Grönland gekommen sind. (Lennart Larsen / Dänisches Nationalmuseum)

Ein Arbeiter an der archäologischen Stätte von Konrad Smiarowski in der Nähe einer Farm namens Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec)

Arbeiter in der archäologischen Stätte von Konrad Smiarowski in der Nähe einer Farm namens Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec)

Wie profitabel war der Elfenbeinhandel? Alle sechs Jahre zahlten die Nordländer in Grönland und Island dem norwegischen König einen Zehnten. Ein Dokument aus dem Jahr 1327, das die Verschiffung einer einzigen Schiffsladung Stoßzähne nach Bergen, Norwegen, aufzeichnet, zeigt, dass die Schiffsladung mit Stoßzähnen von 260 Walrossen mehr wert war als das gesamte Wolltuch, das fast 4.000 isländische Bauernhöfe für eine Sechs an den König schickten -jähriger Zeitraum.

Archäologen gingen einst davon aus, dass die Nordländer in Grönland hauptsächlich Bauern waren, die nebenbei jagten. Nun scheint klar zu sein, dass das Gegenteil der Fall war. Sie waren in erster Linie Elfenbeinjäger, ihre Farmen nur ein Mittel zum Zweck. Warum sonst wären Elfenbeinfragmente unter den Ausgrabungsstätten so weit verbreitet? Und warum sonst würden die Wikinger so viele kräftige Männer auf Jagdexpeditionen in den hohen Norden auf dem Höhepunkt der Landwirtschaftssaison schicken? "Es gab ein enormes Potenzial für den Elfenbeinexport", sagt Smiarowski, "und sie errichteten Farmen, um dies zu unterstützen." Ivory zog sie nach Grönland, Elfenbein behielt sie dort, und ihre Bindung an diesen Zahnfund könnte sie letztendlich zum Scheitern verurteilen.

**********

Als die Nordländer in Grönland ankamen, gab es keine Einheimischen, die ihnen das Leben beibrachten. "Die Skandinavier hatten diese bemerkenswerte Fähigkeit, diese hochbreiten Inseln zu kolonisieren", sagt Andrew Dugmore. „Man muss in der Lage sein, wilde Tiere zu jagen. du musst dein Vieh aufbauen; Man muss hart arbeiten, um in diesen Gebieten zu existieren. Das ist ungefähr so weit, wie man das landwirtschaftliche System in der nördlichen Hemisphäre vorantreiben kann. “

Und schieben Sie es sie haben. Die Vegetationsperiode war kurz und das Land anfällig für Überweidung. Ian Simpson hat viele Jahreszeiten in Grönland verbracht, um die Bodenschichten zu studieren, auf denen die Wikinger gezüchtet haben. Die Schichten, sagt er, zeigen deutlich die Auswirkungen ihrer Ankunft: Die frühesten Schichten sind dünner, mit weniger organischem Material, aber innerhalb von ein oder zwei Generationen stabilisierten sich die Schichten und die organische Substanz baute sich auf, als die nordischen Bauernfrauen ihre Felder düngten und verbesserten Die Männer waren auf der Jagd. "Man kann das als Zeichen der Anpassung interpretieren, als Zeichen, dass sie sich an die Landschaft gewöhnen und sie ein wenig besser lesen können", sagt Simpson.

Trotz all ihrer Unerschrockenheit waren die Nordmänner alles andere als autark und importierten Getreide, Eisen, Wein und andere wichtige Güter. Elfenbein war ihre Währung. "Die nordische Gesellschaft in Grönland könnte ohne den Handel mit Europa nicht überleben", sagt Arneborg, "und das vom ersten Tag an."

Dann, im 13. Jahrhundert, nach drei Jahrhunderten, veränderte sich ihre Welt grundlegend. Erstens hat sich das Klima aufgrund des Vulkanausbruchs in Indonesien abgekühlt. Das Meereis nahm zu, ebenso wie die Meeresstürme - Eisbohrkerne aus dieser Zeit enthielten mehr Salz von Meereswinden, die über die Eisdecke wehten. Zweitens brach der Markt für Walross-Elfenbein ein, auch weil Portugal und andere Länder damit begannen, Handelswege nach Afrika südlich der Sahara zu eröffnen, was dem europäischen Markt Elfenbein brachte. "Die Mode für Elfenbein begann zu schwinden", sagt Dugmore, "und es gab auch die Konkurrenz mit Elefantenelfenbein, die eine viel bessere Qualität hatte." Und schließlich verwüstete der Schwarze Tod Europa. Es gibt keine Hinweise darauf, dass die Pest jemals Grönland erreicht hat, aber die Hälfte der Bevölkerung Norwegens, die Grönlands Lebensader für die zivilisierte Welt war, starb.

Die Nordmänner hätten wahrscheinlich jedes dieser Katastrophen getrennt überleben können. Immerhin blieben sie nach dem Klimawandel mindestens ein Jahrhundert in Grönland, so dass der Beginn kälterer Bedingungen allein nicht ausreichte, um sie wieder rückgängig zu machen. Außerdem bauten sie noch im 14. Jahrhundert neue Kirchen - wie die in Hvalsey. Aber alle drei Schläge müssen sie taumeln lassen. Ohne nichts zu tauschen gegen europäische Waren und mit weniger Europäern wäre es unmöglich gewesen, ihre Lebensweise aufrechtzuerhalten. Die grönländischen Wikinger waren im Wesentlichen Opfer der Globalisierung und einer Pandemie.

"Wenn man die heutige Welt betrachtet, werden viele Gemeinden dem Klimawandel ausgesetzt sein", sagt Dugmore. „Sie werden auch mit Globalisierungsproblemen konfrontiert sein. Das wirklich schwierige ist, wenn man mit beiden in Berührung kommt. “

**********

Wie war das Endspiel in Grönland? Die Archäologen sind sich jetzt einig, dass die Skandinavier sich so gut wie jede Gesellschaft mit existenziellen Bedrohungen auseinandersetzen konnten. Sie sind sich jedoch uneinig, wie sich die letzten Tage der Wikinger entwickelt haben. Einige glauben, dass die Nordmänner angesichts der dreifachen Gefahr des wirtschaftlichen Zusammenbruchs, der Pandemie und des Klimawandels einfach zusammengepackt und verlassen wurden. Andere sagen, die Nordländer hätten trotz ihres Einfallsreichtums ein weitaus schlimmeres Schicksal erlebt.

Für McGovern ist die Antwort klar. „Ich denke am Ende war dies eine echte Tragödie. Dies war der Verlust einer kleinen Gemeinde, vielleicht tausend Menschen am Ende. Das war das Aussterben. “

Die Nordländer, sagt er, waren besonders anfällig für plötzlichen Tod auf See. Nach einer überarbeiteten Bevölkerungsschätzung, die auf genaueren Zahlen der Anzahl der Höfe und Gräber basiert, erreichten die nordischen Grönländer auf ihrem Höhepunkt nicht mehr als 2.500 - weniger als die Hälfte der konventionellen Zahl. In jedem Frühling und Sommer waren fast alle Männer weit weg von zu Hause und jagten. Da sich die Bedingungen für die Aufzucht von Rindern verschlechterten, wäre die Robbenjagd immer lebenswichtiger und gefährlicher geworden. Trotz des Rückgangs des Elfenbeinhandels jagten die Nordmänner offenbar bis zum Ende weiterhin Walross. Ein einziger Sturm auf See hätte also eine beträchtliche Anzahl von Grönlands Männern auslöschen können - und im 14. Jahrhundert wurde das Wetter zunehmend stürmischer. "Sie sehen ähnliche Dinge an anderen Orten und zu anderen Zeiten", sagt McGovern. „1881 gab es einen katastrophalen Sturm, als die Shetland-Fischereiflotte in diesen kleinen Booten unterwegs war. An einem Nachmittag ertranken ungefähr 80 Prozent der Männer und Jungen der Shetlands. Eine ganze Reihe kleiner Gemeinden hat sich nie erholt. “

Hier schlief Erik der Rote: Qassiarsuk zeigt Repliken einer Wikinger-Kirche und eines Langhauses. (Ciril Jazbec)

Eine Replik eines Wikingergewands in Qassiarsuk, einer von Erik dem Roten (Ciril Jazbec) gegründeten Siedlung

Forscher glauben, dass der Klimawandel dazu beigetragen hat, die grönländischen Nordländer zum Scheitern zu bringen. (Ciril Jazbec)

Eine Luftaufnahme von Südgrönland (Ciril Jazbec)

Die nordische Gesellschaft selbst bestand aus zwei sehr kleinen Gemeinschaften: der östlichen und der westlichen Siedlung. Bei einer so spärlichen Bevölkerung hätte jeder Verlust - ob durch Tod oder Auswanderung - die Überlebenden enorm belastet. „Wenn es nicht genug davon gäbe, wäre die Robbenjagd nicht erfolgreich“, sagt Smiarowski. "Und wenn es ein paar Jahre hintereinander nicht gelingen würde, wäre es verheerend."

McGovern glaubt, ein paar Leute könnten ausgewandert sein, aber er schließt jede Art von Exodus aus. Wenn die Grönländer massenhaft nach Island oder Norwegen ausgewandert wären, hätte es sicherlich Aufzeichnungen über ein solches Ereignis gegeben. Beide Länder waren Lesegesellschaften mit der Vorliebe, wichtige Nachrichten aufzuschreiben. "Wenn Sie Hunderte oder Tausend Menschen aus Grönland gekommen wären", sagt McGovern, "hätte das jemand bemerkt."

Niels Lynnerup, ein forensischer Anthropologe an der Universität von Kopenhagen, der Gräberstätten der Wikinger in Grönland untersucht hat, ist sich nicht so sicher. "Ich denke, in Grönland ist es sehr allmählich und undramatisch passiert", erzählt er mir, als wir in seinem Büro unter einem Plakat der belgischen Zeichentrickfigur Tim und Struppi sitzen. „Vielleicht ist es die übliche menschliche Geschichte. Die Leute ziehen dorthin, wo sich Ressourcen befinden. Und sie ziehen weg, wenn etwas für sie nicht funktioniert. “In Bezug auf das Schweigen der historischen Aufzeichnungen, sagt er, hätte ein allmählicher Abgang möglicherweise nicht viel Aufmerksamkeit erregt.

Die Ruinen selbst deuten auf eine geordnete Abreise hin. Es gibt keine Hinweise auf Konflikte mit den Inuit oder auf vorsätzliche Schäden an Gehöften. Und abgesehen von einem Goldring am Skelettfinger eines Bischofs in Gardar und seinem Narwal-Stoßzahn-Stab wurden an keinem Ort in Grönland Gegenstände von echtem Wert gefunden. „Was nimmst du mit, wenn du eine kleine Siedlung aufgibst? Die Wertsachen, der Familienschmuck “, sagt Lynnerup. „Du lässt dein Schwert oder dein gutes Metallmesser nicht zurück ... du lässt Christus nicht an seinem Kruzifix im Stich. Nehmen Sie das mit. Ich bin sicher, die Kathedrale hätte einige Utensilien gehabt - Tassen, Kandelaber -, von denen wir wissen, dass sie mittelalterliche Kirchen haben, die aber in Grönland nie gefunden wurden. “

Jette Arneborg und ihre Kollegen fanden Hinweise auf eine ordentliche Abwesenheit in einem Western Settlement-Gehöft namens Farm Beneath the Sands. Die Türen bis auf eines der Zimmer waren verrottet, und es gab Anzeichen dafür, dass verlassene Schafe in diese türlosen Zimmer gekommen waren. Ein Raum behielt jedoch eine Tür, die geschlossen war. „Es war total sauber. In diesem Raum waren keine Schafe gewesen “, sagt Arneborg. Für sie sind die Implikationen offensichtlich. „Sie haben aufgeräumt, haben genommen, was sie wollten, und sind gegangen. Sie haben sogar die Türen geschlossen. “

Vielleicht hätten es die Nordländer in Grönland schaffen können, wenn sie die Wege der Inuit vollständig übernommen hätten. Aber das hätte eine völlige Übergabe ihrer Identität bedeutet. Sie waren zivilisierte Europäer - keine Skraelings oder Wretches, wie sie die Inuit nannten. "Warum sind die Nordländer nicht einfach heimisch geworden?", Fragt Lynnerup. „Warum sind die Puritaner nicht einfach heimisch geworden? Aber das haben sie natürlich nicht. Es gab keine Frage, dass die Europäer nach Amerika kamen, um nomadisch zu werden und von Büffeln zu leben. “

Wir wissen, dass mindestens zwei Menschen es lebend aus Grönland geschafft haben: Sigrid Bjornsdottir und Thorstein Olafsson, das Ehepaar, das in der Kirche von Hvalsey geheiratet hat. Sie ließen sich schließlich in Island nieder und mussten 1424 aus historischen Gründen Briefe und Zeugen vorlegen, die belegen, dass sie in Grönland verheiratet waren. Ob sie zu den wenigen glücklichen Überlebenden gehörten oder Teil einer größeren Einwanderergemeinschaft waren, kann unbekannt bleiben. Aber es besteht die Möglichkeit, dass die Wikinger Grönlands nie verschwunden sind und ihre Nachkommen immer noch bei uns sind.