Letzten Monat unterzeichnete Präsident Barack Obama eine Gesetzesvorlage, die ein Problem lösen sollte, von dem nur wenige Menschen wussten, dass sie es hatten. Dieses Problem betraf die minderwertige Sicherheit alltäglicher Chemikalien - ein Problem, das jeden betrifft, der Haushaltsreiniger verwendet, eine Couch hat oder Kleidung trägt. In einem Monat voller dramatischer politischer Nachrichten fand diese anscheinend kleine Leistung in der Gesetzgebung wenig Beachtung in den Medien. Tatsächlich handelt es sich jedoch um eine umfassende Reform, mit der das jahrzehntealte Gesetz zur Kontrolle giftiger Substanzen (TSCA) dringend nachgerüstet werden muss.
In der Europäischen Union garantieren Sicherheitsgesetze, dass sowohl Industrie- als auch Haushaltschemikalien auf ihre potenziellen Risiken für die menschliche Gesundheit und die Umwelt überprüft werden, bevor sie auf den Markt kommen. In den Vereinigten Staaten sind Chemikalien jedoch im Allgemeinen „unschuldig bis zum Beweis ihrer Schuld“ - eine Maxime, die gut für Menschen ist, aber schlecht für potenziell giftige Chemikalien. Wissenschaftler der Environmental Protection Agency haben festgestellt, dass die Mehrheit der heute verwendeten Chemikalien nicht ausreichend auf Toxizität für die menschliche Gesundheit oder Umweltexposition untersucht wurde. Wie kann das sein?
Ursprünglich 1976 verabschiedet, sollte die alte TSCA der EPA helfen, die sichere Herstellung und Verwendung von Industriechemikalien zu regeln. Das Gesetz beruhte jedoch auf wissenschaftlichen Annahmen und Praktiken, die heute weit überholt sind. Vielleicht noch schlimmer, TSCA war auch in einer langen Liste von „existierenden“ Chemikalien auf dem Vormarsch - was es der EPA extrem schwer machte, sie vom Markt zu nehmen, selbst wenn sich später herausstellte, dass sie schädlich waren. (Für die EPA war es einfacher, von Unternehmen zu verlangen, Daten zu Chemikalien zu entwickeln, die neu auf dem Markt sind, aber es gibt immer noch viele Hürden.)
Infolgedessen sind die Menschen seit Jahrzehnten giftigen Chemikalien ausgesetzt, die von der EPA nicht mehr reguliert werden - mit verheerenden Folgen. Dies war der Fall seit 1989, als ein Bundesgericht das Asbestverbot der EPA, eines der bekanntesten Karzinogene, das jemals angewendet wurde, aufhob. Seitdem hat die EPA nie versucht, eine vorhandene Chemikalie vollständig vom Markt zu nehmen. Blei, von dem bekannt ist, dass es die Gehirnentwicklung von Kindern auf extrem niedrigem Niveau beeinträchtigt, und das 1978 für die Verwendung in Haushaltsfarben verboten wurde, wird nach wie vor in Munition und in einigen Industriebetrieben verwendet.
Neu entwickelte Chemikalien, die von der EPA im Rahmen des TSCA-Überprüfungsverfahrens zugelassen wurden, haben sich ebenfalls als gefährlich erwiesen. FireMaster 550, ein Flammschutzmittel, wurde als vermeintlich sicherer Ersatz entwickelt, nachdem das führende Flammschutzmittel für Möbelschaum in mehreren Staaten verboten und vom Markt genommen wurde. Nach einer Überprüfung und Zulassung durch die EPA im Jahr 1997 fanden die Wissenschaftler 2012 Hinweise darauf, dass es sich um ein neurotoxisches Obesogen handelt (eine Verbindung, die durch eine Veränderung des Fettstoffwechsels zu einer Gewichtszunahme führen kann).
Trotz der Tatsache, dass die EPA FireMaster 550 kürzlich als „hoch“ oder „sehr hoch“ eingestuft hat, was die reproduktive, entwicklungsbedingte, neurologische und aquatische Toxizität betrifft, bleibt es auf dem Markt. Tatsächlich wird es heute noch vom Hersteller als "innovativer Schritt zu umweltfreundlicheren Chemikalien" gelobt.
Als Reaktion auf diese Misserfolge setzen sich die Befürworter der öffentlichen Gesundheit seit Jahrzehnten für eine TSCA-Reform ein. Die Aktivisten verfolgten eine uneinheitliche „Flickenteppich“ von Vorschriften, die es den Chemieherstellern und -händlern schwer machten, den landesweiten Chemikalienbeschränkungen einen Schritt voraus zu sein. In einem anonymen Interview zu meinem Buch sagte mir ein führender Anwalt aus der Fertigungsindustrie: „Wir möchten gleiche Wettbewerbsbedingungen für alle 50 Bundesstaaten schaffen und Vorrang vor allem haben, was ein Bundesstaat zu entwickeln versucht.“ Die chemische Industrie hat seit 2014 mehr als 125 Millionen US-Dollar für Lobbyarbeit ausgegeben, um ihre bevorzugte Version der TSCA-Reform voranzutreiben.
Das neue Gesetz stellt sicher, dass die EPA Chemikalien nun nach Risiken und nicht nach Kosten-Nutzen-Berechnungen priorisiert und bewertet. Mit anderen Worten, die Agentur muss die erwartete Sicherheit neu entwickelter Chemikalien bestätigen. Das Gesetz schränkt auch die Fähigkeit von Chemieunternehmen ein, wichtige Daten hinter dem Schleier „vertraulicher Geschäftsinformationen“ zu verbergen. Darüber hinaus verlangt das Gesetz, dass sich die EPA weniger auf Tierversuche als auf Hochdurchsatz-Tests und -Screenings stützt - Richtlinien, die es gibt Dies ist nicht nur humaner, sondern entspricht den jüngsten Entwicklungen in der Toxizitätsforschung der letzten Jahrzehnte.
Dies sind alles wichtige Schritte. "Der allgemeine Konsens ist, dass diese Gesetzesvorlage besser ist als das derzeitige Gesetz", stellt Nancy Buermeyer vom Breast Cancer Fund fest, einer gemeinnützigen Organisation, die darauf abzielt, umweltbedingte Ursachen von Krebs, einschließlich giftiger Chemikalien, zu verhindern. In wichtigen Punkten „falle dies jedoch immer noch weit unter“, wie es von jedem Gesetz zu erwarten ist, das von der Branche so enthusiastisch unterstützt wird, dass es mit der Regulierung beauftragt ist. Das Gesetz erfordert eine Risikobewertung von jeweils nur 20 Chemikalien mit hoher Priorität, ein Bruchteil der mehr als 80.000 Chemikalien, die sich derzeit im TSCA-Inventar befinden. Es hindert Staaten auch daran, ihre eigenen Beschränkungen für potenziell gefährliche Chemikalien zu erlassen, sobald die EPA mit ihrer Überprüfung beginnt, auch wenn solche Überprüfungen Jahre dauern können, und sperrt mit wenigen Ausnahmen zukünftige Maßnahmen für von der EPA bewertete Chemikalien.
Letztendlich hängt die Wirksamkeit des Gesetzes davon ab, wie es umgesetzt wird. Die EPA hat bereits einen Zeitplan für das nächste Jahr veröffentlicht. Besonders hervorzuheben ist die Einrichtung eines "Science Advisory Committee on Chemicals", das der EPA unabhängiges Fachwissen und Beratung zur Verfügung stellen soll. Diese Bemühungen von WPA-Wissenschaftlern, Bundesregulierungsbehörden und beteiligten Akteuren wie der chemischen Industrie und Umweltvertretern werden entscheiden, ob die Agentur ihr Ziel, Chemikalien auf der Grundlage der „besten verfügbaren Wissenschaft“ zu bewerten, erreichen kann.
Das neue Gesetz ist ein Schritt in die richtige Richtung, aber es bleibt abzuwarten, ob es ausreicht, um potenziell schädliche Chemikalien zur Rechenschaft zu ziehen.
