Es gibt 52 Arten von fliegenden Eichhörnchen auf der Welt. Die kleinen nachtaktiven Allesfresser bewohnen die meisten Wälder der Erde, einschließlich der Wälder im Osten Nordamerikas. Aber selbst unter den besten Umständen ist es schwierig, einen Blick auf die Kreaturen zu werfen, die spezielle Hautlappen verwenden, um von Baum zu Baum zu gleiten. Tatsächlich sind die Tiere so schwer zu beobachten, dass Wissenschaftler immer noch neue finden. Der jüngste Biswamoyopterus gaoligongensis oder das fliegende Eichhörnchen des Mount Gaoligong wurde kürzlich in den Wäldern der Provinz Yunnan im Südwesten Chinas gefunden und in der Zeitschrift ZooKeys beschrieben .
Laut einer Pressemitteilung sind fliegende Eichhörnchen der Gattung Biswamoyopterus die seltensten und rätselhaftesten. Die erste Art der Gruppe, das fliegende Eichhörnchen Namdapha, wurde 1981 beschrieben und ist nur aus einem einzigen Exemplar bekannt, das im indischen Namdapha-Nationalpark gesammelt wurde. Es wurde seitdem nicht mehr gesehen. Das laotische fliegende Eichhörnchen wurde erst 2013 gefunden, ebenfalls von einer einzigen Kreatur - eine, die im Rahmen des Buschfleischhandels verkauft wurde. Beide Tiere sind ziemlich groß für Eichhörnchen und wiegen zwischen 3 und 4 Pfund.
So war Quan Li vom Kunming-Institut für Zoologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften im vergangenen Jahr überrascht, als er in der Sammlung der Akademie auf ein Biswamoyopterus- Eichhörnchen stieß. Zuerst glaubte er, es sei ein seltenes zweites Exemplar des Namdapha-Eichhörnchens. Bei näherer Betrachtung stellte sich jedoch heraus, dass es ganz anders war. Nicht nur die Färbung war unterschiedlich, sondern auch die Zähne und andere Details der Anatomie unterschieden sich von den beiden anderen Arten.
"Die morphologischen Merkmale von B. gaoligongensis ähneln eher dem vom Aussterben bedrohten und fehlenden fliegenden Namdapha-Eichhörnchen, sind aber immer noch leicht als eigenständige Art zu identifizieren", so Quan Li in der Pressemitteilung.
Dem Papier zufolge sind die Ohrenbüschel des großen Eichhörnchens im Gegensatz zu den beiden anderen Arten zweifarbig, und der Hodensack der Männchen ist dunkelbraun und kontrastiert mit seinem weißen Bauch. Sein Schädel ist auch kürzer und breiter als andere Mitglieder seiner Gattung.
Um mehr über die neuen Arten zu erfahren, reiste ein Feldteam zu dem Ort in den Gaoligong-Bergen nahe der südwestchinesischen Grenze zu Myanmar, um das Gebiet zu erkunden, in dem das Original gefangen wurde. Sie konnten ein weiteres Exemplar des Eichhörnchens sammeln und beobachteten zwei weitere, die in zwei nahe gelegenen Gebieten durch den Baldachin glitten, eine sechs Meilen westlich und die andere sechs Meilen südlich.
George Dvorsky von Gizmodo berichtet, dass die neue Art das Rätsel löst, warum die beiden zuvor entdeckten Biswamoyopterus so eng miteinander verwandt sind, aber hunderte von Kilometern voneinander entfernt liegen - vielleicht nicht. Neben B. gaoligongensis es könnte andere unentdeckte fliegende Eichhörnchen geben, die die entfernte Bevölkerung verbinden.
"Die neue Art wurde in dem" leeren Gebiet "entdeckt, das sich über 1.250 km [776 Meilen] zwischen den isolierten Lebensräumen der beiden bekannten Arten erstreckt, was darauf hindeutet, dass die Gattung viel weiter verbreitet ist als bisher angenommen", sagt Quan Li in der Veröffentlichung. "Es gibt immer noch Hoffnung, dass neue Biswamoyopterus- Populationen zwischen oder direkt neben den bereits bekannten Fundorten entdeckt werden."
Dvorsky berichtet, dass an der Art keine Gentests durchgeführt wurden. Abgesehen von seiner Morphologie wissen die Forscher nicht viel darüber, außer dass es Wälder in geringer Höhe bevorzugt, an Flüssen lebt und wie alle fliegenden Eichhörnchen das Nachtleben liebt.
Die Bevorzugung von Niederungswäldern, die in der Nähe der menschlichen Besiedlung liegen, bedeutet jedoch, dass die Arten - möglicherweise im Rahmen der Qualifikation für die Liste der gefährdeten Arten - bereits einigen großen Bedrohungen ausgesetzt sind, einschließlich des langsamen Eindringens der Landwirtschaft in das Gebiet und möglicher Wilderei. "Daher ist es dringend erforderlich, die Ökologie, Verbreitung und den Erhaltungszustand dieser seltenen und sehr schönen Gattung zu untersuchen", sagte Quan Li in der Pressemitteilung.
Das chinesische fliegende Eichhörnchen ist nicht das einzige Nagetier, das kürzlich zum Baum des Lebens hinzugefügt wurde. Erst letzten Monat haben Forscher zwei neue Arten von Hopfenratten mit Pinzettenschnäbel beschrieben, die auf den Philippinen entdeckt wurden.
