Als der Chicagoer Geschäftsmann Christopher Janus 1948 einen gebrauchten Mercedes-Benz von einer schwedischen Firma kaufte, musste er sich mit mehr als nur der Mammutgröße des Autos (sieben Fuß breit und fünf Tonnen schwer) und einer abgründigen Treibstoff-Laufleistung (vier bis sieben Meilen) auseinandersetzen pro Gallone). Janus musste sich auch mit den Geistern des Autos auseinandersetzen. Das Ungetüm gehörte früher Adolf Hitler - dachte Janus.
In seinem neuen Buch The Devil's Mercedes: Die bizarren und störenden Abenteuer von Hitlers Limousine in Amerika führt Robert Klara die Leser mit zwei Mercedes-Benz Limousinen durch das Land, deren Bindung an die Nationalsozialisten die Autos zu unwiderstehlichen Attraktionen auf staatlichen Messen und Ausstellungshallen machte. Ein Auto war ein Kriegspreis des Amerikaners GI Joe Azara. Der andere war Teil eines Importgeschäfts. Beide waren mit über einem Dutzend Geheimfächern, einer klappbaren Plattform auf der Beifahrerseite, auf der Adolf Hitler stehen konnte, um seine 5-Fuß-8-Höhe um sechs Zoll zu erhöhen, und einem 52-Gallonen-Gastank ausgestattet. Beide tourten durch das Land, zogen Menschenmengen an und verdienten Geld für wohltätige Zwecke und das US-Militär. Aber welches gehörte eigentlich zu Hitler?
Um das Rätsel zu lösen und ihre mächtige Symbolik zu verstehen, tauchte Klara in die Geschichte der Ursprünge beider Autos ein. Die wirkliche Entdeckung ließ jedoch keinen Schluss zu, ob sie von Hitler getrieben wurden oder nicht. es deckte die tiefgreifende Wirkung der Autos auf das amerikanische Publikum auf. Smithsonian.com sprach mit Klara über seine Inspiration für das Buch, was die Autos in der Nachkriegszeit symbolisierten und wie sie den Amerikanern halfen, mit der Gewalt der Nazis fertig zu werden.
The Devil's Mercedes: Die bizarren und verstörenden Abenteuer von Hitlers Limousine in Amerika
Im Jahr 1938 begann Mercedes-Benz mit der Produktion der größten und luxuriösesten Limousine. Der Grosser 770K Model 150 war 20 Fuß lang, sieben Fuß breit, gepanzert und mit versteckten Fächern für Luger-Pistolen ausgestattet. Das Auto war ein üppiges Monster mit einem ungeheuren Mäzen: Adolph Hitler und die NSDAP. Die meisten 770K schafften es nicht aus den Trümmern des Zweiten Weltkriegs. Aber einige von ihnen taten es. Und zwei von ihnen fanden heimlich und getrennt den Weg in die Vereinigten Staaten.
KaufenWas hat Sie dazu inspiriert, sich mit diesem Thema auseinanderzusetzen?
Ich hatte eine Geschichte über das verfluchte Objekt machen wollen. Seltsamerweise könnte man sogar sagen, dass diese Idee im Smithsonian begann, weil ich vor einigen Jahren in Washington gewesen war und ein paar Tage nur dem Museumsspringen gewidmet hatte, um den Hope Diamond zu sehen, der umgeben ist von einem viel Überlieferung. Ich bin mir nicht sicher, wie glaubwürdig diese Geschichten sind, aber einige der Leute, denen sie gehörten, fanden ein frühes und unangenehmes Ende. Diese Idee rollte mir um den Kopf und ich dachte, was ist mit einem verfluchten Auto? Das wäre ziemlich ungewöhnlich. Ich fing an, durch diese zu radeln, und ich ging durch die vorhersehbaren, das Auto, in dem Erzherzog Ferdinand ermordet wurde, und keines davon schien zu verschwinden. Dann dachte ich aus heiterem Himmel, in was ist Hitler gefahren? Das war der Anfangspunkt davon.
Ich denke, in gewissem Sinne kann fast alles, was mit Hitler zu tun hat, metaphorisch verflucht werden. Es gibt so eine Aura und ein symbolisches Gewicht für alles, was mit diesem Mann verbunden ist. Ich hatte nicht die Absicht, etwas Sensationelles gegen ihn zu unternehmen, und ich wollte nicht nur ein weiteres Hitler-Buch zu dem Haufen derer hinzufügen, die es gibt, aber niemand hatte sich zuvor wirklich damit befasst. Ein Auto hat etwas Besonderes, besonders in der amerikanischen Psyche. Autos waren für uns nie nur Transportmittel. Es sind Fenster zu den Persönlichkeiten der Menschen, und so dachte ich, hier gibt es viel zu tun. Es fing einfach an zu rollen und wurde von Monat zu Monat seltsamer.
Wussten Sie, dass hinter dem wahren Auto, das Hitler gehörte, ein Geheimnis steckt?
Nein, ich habe wirklich Glück gehabt, um ehrlich zu sein. Aber als ich anfing, in alten Zeitungsberichten zu stöbern, sah ich immer wieder Erwähnungen von Hitlers Auto und hatte irgendwann einen ganzen Stapel alter Zeitungsgeschichten und mir wurde klar, dass es auf keinen Fall nur ein Auto gewesen sein konnte. Ich dachte, sag mir nicht mal, dass es hier mehr als eines dieser verrückten Dinge gibt, und natürlich auch.
Es war mir nicht wichtig, einen endgültigen Führer für Hitlers Automobile zu machen. Ich wollte eine Geschichte erzählen, die im Nachkriegsamerika über diese Objekte spielt, da sie das Verständnis der Amerikaner für den Zweiten Weltkrieg sowohl als militärisches Ereignis als auch als etwas mit großem moralischen und historischen Gewicht beeinflussten. Ich war nicht wirklich daran interessiert, jedes einzelne Auto durch die Mitte Amerikas zu jagen.
Wie haben die Leute auf Hitlers Autos reagiert?
Es gab eine ganze Reihe von Antworten. Überraschender war für mich die Intensität dieser Reaktionen, die von extremer und vielleicht ungesunder Faszination über Wut bis hin zu Gewalt reichten. Es fällt mir schwer, an viele andere Objekte zu denken, die diese Wirkung auf die Öffentlichkeit haben würden.
Offensichtlich war viel mehr los als die Ausstellung, der Verkauf oder die Ausstellung eines alten Mercedes-Benz. Selbst wenn dies ein einzigartiges Auto wäre, würden Sie nicht Zehntausende von Menschen in der Schlange haben, um sich einen Mercedes-Benz anzusehen. Ich denke, was geschah, war, als sie Hitlers Auto betrachteten, in gewissem Sinne, als sie Hitler betrachteten. Diese Autos waren schon immer ein Stellvertreter Hitlers. In der unmittelbaren Nachkriegszeit, den späten 40er und frühen 50er Jahren, war dieses Auto eine greifbare, viszerale Verbindung zum größten Krieg in unserer Geschichte. Es ermöglichte es den Besuchern, sich, wenn auch nur symbolisch, dem Mann zu stellen, der für die Verbrennung eines großen Teils der Welt verantwortlich war.
Hitlers Auto im Canadian War Museum ausgestellt. (Robert Klara) 
Christopher Janus nahm eines der Mercedes 770K an, das er als "Hitlers Auto" auf eine Landestour mitnahm. (KH Gibson III) 
Hitler schenkte Mercedes 770K Autos, unter anderem dem finnischen Feldmarschall Carl Gustaf Emil Mannerheim. (Finnische Streitkräfte) 
Hitler bestieg die 770K, die er dem finnischen Feldmarschall Mannerheim schenkte. (Finnische Streitkräfte) Glauben Sie, die Autos haben den Amerikanern ein besseres Verständnis des Krieges vermittelt?
Es gibt viele Teile der amerikanischen Öffentlichkeit, die damals und heute nicht dazu geneigt sind, Museen zu besuchen oder viel über historische Themen zu lesen. Und ich behaupte nicht, dass das Auto es den Menschen ermöglicht hat, sehr viel über den Zweiten Weltkrieg zu lernen, aber es hat sie sicherlich in den Köpfen vieler Menschen in Kontakt gebracht. Was sie daraus gemacht haben, ist schwer zu sagen. Kamen sie mit einem tieferen Verständnis des Krieges davon? Es ist zweifelhaft für mich. Insofern sie das Bewusstsein für den Krieg förderten, gaben die Autos den Menschen die Möglichkeit, sich damit auseinanderzusetzen, wenn dies einem alten Mercedes-Benz nicht zu viel Ehre macht. Vielleicht hat es die Menschen nicht sehr bereichert, aber zum Nachdenken und Nachdenken angeregt.
Es ist etwas in der Größenordnung von 10 Prozent der Amerikaner, die tatsächlich an den Kämpfen in den beiden großen Kriegsschauplätzen beteiligt waren, und das ist eine enorme Zahl von Menschen, aber es hinterlässt ungefähr 90 Prozent des Landes an der Heimatfront. Ihr Bild vom Krieg hätte sich auf Wochenschauen beschränkt, die sie in Kinos gesehen hatten, sowie auf Zeitungs- und Rundfunkberichte. Viele von ihnen wurden bis zu dem einen oder anderen Grad saniert und erhielten eine steile patriotische Neigung. Eines der Argumente, die ich in dem Buch vorbringe, ist, dass ein Artefakt, das nicht nur so groß und ungewöhnlich ist, sondern auch mit Hitler selbst in Verbindung gebracht wird, in die USA zurückkehrte und für das dies eine sehr seltene und ungewöhnliche Gelegenheit darstellte Menschen mit einem Artefakt aus dem Krieg zu interagieren. Das war einfach nicht so einfach. Ich denke, die Einzigartigkeit der Präsenz dieses Autos auf amerikanischem Boden ging über das Spektakel hinaus und ging dahin, dass es eine Art greifbares Symbol darstellt.
Warum sind Autos für Amerikaner so symbolisch wichtig?
Unser wichtigstes Fortbewegungsmittel war das Automobil, seitdem die Autobahnen nach dem Krieg gebaut wurden, und wir ließen das beste Eisenbahnsystem der Welt zusammenbrechen. Es gab immer etwas von der amerikanischen Identität, das mit dem Stoff des Automobils verwoben war, das man an anderen Orten einfach nicht sieht. Das Auto war für die Amerikaner immer ein Symbol für das, was Sie in der Welt erreichen konnten. Es ist ein Zeichen des Stolzes, in Ihrer Einfahrt zu sitzen, also ist die Marke und das Fabrikat wichtig, und besonders in meiner Nachbarschaft in Brooklyn ist es wichtig, wie unerbittlich Sie das Auto austricksen können. Das Auto ist ein wesentlicher Bestandteil unserer Identität als Amerikaner, und ich denke, dass diese Tatsache die Faszination der Öffentlichkeit für diese Autos sehr stark beeinflusst hat.
Aber auch der Mercedes-Benz Grosser 770K spielte eine funktionale Rolle in der propagandistischen Struktur des Nationalsozialismus. Es wurde entwickelt, um eine sehr starke, leistungsstarke, übergroße Einschüchterungsmaschine zu sein. Es war Teil der nationalsozialistischen Bühnenkunst. Die Art von Ehrfurcht und Furcht und Einschüchterung, die das Auto in Deutschland hervorrief, war etwas, das man noch erleben konnte, wenn man es hier ansah.
Wird der Schrecken des Krieges durch das Aufstellen des Wagens, insbesondere auf Messen, verharmlost? Sollten wir nur die Autos zerstört haben?
Es besteht kein Zweifel, dass dies alles ein Element der Abneigung ist. Vor allem angesichts der Tatsache, dass viele der Einstellungen, in denen das Auto gezeigt wurde, im Wesentlichen auf halber Strecke und mit Seitenschauen waren. Es gab viele Leute, die [die Autos verschmutzen] wollten. Es gab einen Gentleman, der bei einer Auktion darauf geboten hatte und öffentlich versprach, es zu zerstören. Persönlich glaube ich nicht, dass wir besser dran sind, ein Artefakt einfach durch seine Assoziation zu zerstören, selbst mit etwas so Schrecklichem und Tragischem wie dem Zweiten Weltkrieg. Jedes Relikt, jedes Artefakt kann sowohl zum Guten als auch zum Schlechten eingesetzt werden, und der Eigentümer trägt die Verantwortung, dieses Objekt in einen Kontext zu setzen.
Die beiden Autos in diesem Buch, eines davon bei einem Privatbesitzer und das andere in einem Museum, sind vorbei. Eine Möglichkeit, die kulturelle Vergangenheit zu verstehen und zu interpretieren, besteht darin, diese Objekte in Augenschein zu nehmen, die an und für sich nur selten zu betrachten sind. Aber wenn es in den richtigen Kontext gestellt wird, in eine akademische oder museale Umgebung, in der Sie verstehen, woher es kommt und was es bedeutet, können physische Artefakte einen großen Beitrag zum Verständnis der Welt leisten.
Was erhoffen Sie sich von den Lesern?
Ich hoffe vor allem, dass das Buch zeigt, wie sich unser Verständnis für ein Ereignis wie den Zweiten Weltkrieg im Laufe der Jahrzehnte weiterentwickelt und verfeinert hat. Als die beiden Autos zum ersten Mal ausgestellt wurden, war es sehr rah-rah, patriotisch, "yay-us". Und jetzt, wenn Sie sich ansehen, wie das kanadische Kriegsmuseumsauto ausgestellt ist, ist es viel ernüchternder. Das Auto ist wohl furchterregender als je zuvor, wie es sein sollte. In den unmittelbaren Tagen nach dem Krieg waren alle dankbar, dass es im Rückspiegel war, wenn Sie das Wortspiel verzeihen. Das Auto war also kaum mehr als Kriegsbeute und eine Möglichkeit, Anleihen zu verkaufen. Es entwickelte sich im Laufe der Jahre durch eine Reihe von etwas dürren und etwas unangenehmen Schritten zu einem Punkt, an dem das Auto heute maßgeblich dazu beiträgt, die Tragödie dieses Krieges besser zu verstehen.
Das andere, von dem ich hoffe, dass die Leute es nehmen, ist ein besseres Verständnis der Kraft von Symbolen und wie sie sowohl für das Gute als auch für das Böse eingesetzt werden können. Eine Sache, die mich an der Verwendung dieser Autos gefreut hat, war, dass viele Besitzer dieses Autos sie ausgestellt haben - in Umgebungen, die sehr schlicht sind -, aber den Erlös für wohltätige Zwecke gespendet haben. Und ich fand diese Umkehrung der Polarität faszinierend. Denn sie wollten, ob sie es geschafft hatten oder nicht, etwas, das ein Symbol für großes Übel war, auf den Kopf stellen und in einen Motor verwandeln, um etwas Gutes zu tun. Für mich war das ein Beweis für die zentrale Rolle, die Symbole in der Kultur spielen.
Wir sprechen hier letztendlich nur von einem Mercedes-Benz. Der Effekt, den das Auto auf die Menschen hatte, ergab sich aus dem symbolischen Gewicht, das das Auto trug. Die Tatsache, dass das Auto im Laufe der Zeit tatsächlich dazu verwendet werden konnte, etwas Gutes zu tun, entweder um Geld für wohltätige Zwecke zu spenden, oder heute in einem Museumsumfeld, zeigt mir, dass selbst etwas so Schreckliches wie ein Auto, das Hitler durch die Nürnberger Rallyes fuhr, es jetzt kann ein Mittel sein, um zu verstehen, was passiert, wenn ein Größenwahnsinniger die Kontrolle erlangt.
