Wenn Weihnachten näher rückt, werden junge Augen auf den Himmel gerichtet sein und nach einem Blick auf den Weihnachtsmann und sein Rentier suchen - oder sind sie Karibus? Die Unterschiede zwischen den beiden sind größtenteils taxonomisch - beide sind Unterarten von Rangifer tarandus, aber Jim Dau von Alaskas Abteilung für Fisch und Wild kennt die Feinheiten der geweihten Cousins ziemlich gut.
Dau untersucht die Karibu-Herde der westlichen Arktis, die mit 300.000 zu den größten der Welt zählt und sich über eine Fläche von etwa 230000 Quadratkilometern im Nordwesten Alaskas erstreckt. Während diese Zahlen beeindruckend klingen mögen, ist die Karibupopulation seit 2003 stetig zurückgegangen, als die Herde einen Höchststand von fast einer halben Million erreichte. Der Rückgang gibt Anlass zur Sorge für Biologen, die die Auswirkungen des Trends auf die Nahrungskette untersuchen, sowie für die mehr als 40 einheimischen Dörfer, die sich auf die Tiere als Nahrung und als kulturelles Kernstück stützen.
Das Kalbrevier der Herde befindet sich im National Petroleum Reserve-Alaska, in dem sich auch das größte Kohlevorkommen Nordamerikas befindet. Derzeit befindet sich das Bureau of Land Management, das das NPR-A überwacht, in der letzten Phase der Fertigstellung des neuen Managementplans des NPR-A - eines Dokuments, das maßgeblich dazu beitragen wird, die Zukunft des Karibus der westlichen Arktis zu bestimmen und inwieweit Energie Die Entwicklung könnte sich negativ auf den Rasen des Karibus auswirken.
Dau hat die letzten 25 Jahre in abgelegenen arktischen Dörfern gelebt, um die königlichen Tiere zu untersuchen.
Abgesehen von der Tatsache, dass Karibu nicht für die Beförderung des Weihnachtsmanns eingesetzt wird, was ist der Unterschied zwischen Rentier und Karibu?
In Nordamerika können Rentiere in Privatbesitz sein, während Karibus wilde Tiere sind, die öffentliche Mittel sind.
Es gibt auch biologische Unterschiede zwischen nordamerikanischen Rentieren, die ab dem späten 19. Jahrhundert aus Europa in den Nordwesten Alaskas verpflanzt wurden, und Karibu. Zum Beispiel ist der gesamte Jahreszyklus von Rentieren dem von Karibu aus Nordalaska einen Monat voraus - zum Beispiel rutschen sie einen Monat früher und gebären einen Monat früher.
Es gibt auch physische und Verhaltensunterschiede zwischen ihnen. Karibus sind in der Regel größer und ranger als Rentiere. Infolgedessen kann Karibus viel schneller laufen als Rentiere. Weibliche Rentiere sind in der Regel schwerer mit größeren und besser entwickelten Geweihen als ausgewachsene Kuhkaribu. Bei Bullen werden diese Unterschiede umgekehrt. Obwohl die meisten Rentiere ähnlich wie Karibu gefärbt sind, sind Rentiere gelegentlich weiß oder gefleckt, während der Karibu-Bestand selten variiert. Karibus trauen dem Menschen im Allgemeinen viel weniger als den Rentieren, obwohl letztere schnell wilder werden, wenn sie nicht von Hirten gepflegt werden.
Die jährliche Wanderung der Karibu-Herde in der westlichen Arktis ist vielleicht nicht so berühmt wie die mythische Reise der Rentiere am Heiligabend, aber für sich allein schon erstaunlich.
Während der Herbstmigration sind Karibus oft über den größten Teil ihres Verbreitungsgebiets verteilt. Für die Western Arctic Caribou Herd umfasst dies etwa 143.000 Quadratmeilen. Ein einzelnes Karibu aus dieser Herde kann vom Anfang bis zum Ende seiner Wanderung 300 bis 500 geradlinige Meilen wandern. Natürlich bewegt sich Karibu ohnehin nicht länger als einige Sekunden in geraden Linien, und eine Person kann im Verlauf einer Migration ein Mehrfaches dieser Distanz zurücklegen, während sie nach Nahrung sucht, Raubtieren ausweicht und andere Karibus sucht.
In zwei verschiedenen Jahren, auf dem Höhepunkt der Herbstmigration, habe ich zugesehen, wie die gesamte Herde stehen geblieben ist. Nicht für vier oder sechs Stunden, sondern für zwei bis drei Wochen. Innerhalb weniger Tage nahmen sie dann die Herbstmigration wieder auf. Sie müssen einige große Reize wie das Wetter ausgelöst haben. Aber ich glaube nicht, dass es nur so war, weil ihr Anhalten und die Wiederaufnahme des Reisens so synchron waren. Es schien, als ob Karibusse, die mehrere zehn Meilen voneinander entfernt waren, und große geografische Merkmale wie Berge sich gegenseitig bewusst waren. Ich weiß nicht, wie sie das tun könnten, aber ich vermute, wir unterschätzen die sensorischen Fähigkeiten von Karibu grob.
Rut passiert während der Herbstmigration, was wirklich eine aufregende Zeit ist. Die Gruppengrößen werden während der Brunft tendenziell etwas größer, und Bullen werden zu völlig widerwärtigen Verfolgungsjägern für Kühe und andere Bullen. Sie posieren, um ihr Geweih zu zeigen und immer wieder zu grunzen. Es ist die einzige Zeit des Jahres, in der Bullen vokalisieren.
Im Frühjahr ziehen trächtige Kühe etwa drei Wochen vor den Bullen nach Norden, und es ist so ziemlich ein stetiger Schritt mit diesen großen, langen Linien, die in den Schnee geschrieben sind. Es ist einfach wunderschön zu sehen, wie sich diese fast schlangenförmigen Pfade über die Hügel und Berge winden.
Die westliche arktische Herde ist die größte in den Vereinigten Staaten. Welche Bedeutung hat sie, abgesehen von prahlerischen Rechten?
Die ökologische Bedeutung der Herde ist unglaublich. Es betrifft die gesamte Nahrungskette, von Bakterien bis zu den größten Raubtieren wie Wölfen und Braunbären. Sie beeinflussen die Vegetation nicht nur durch das, was sie mit den Lippen entfernen, sondern durch Trampeln. Sie entziehen der Umwelt nicht nur Nährstoffe und Energie, sondern tragen mit ihrem Kot und Urin zum gesamten Kreislauf bei. Sie vergossen Geweihe und schließlich ihre Körper und Skelette nach dem Tod.
Sie sind auch unglaublich wichtig für die Menschen. Die Inupiaq leben seit Tausenden und Abertausenden von Jahren von Meeressäugern und Landsäugern wie Karibu, aber es ist für sie mehr als nur eine Proteinquelle. Karibu spielt für ihre kulturelle Identität und viele ihrer Bräuche eine zentrale Rolle, wie zum Beispiel die Entwicklung umfassender sozialer Netzwerke für den Austausch von Lebensmitteln, die mit der Jagd und der Verwendung von Karibu einhergehen.
Sie sind auch unglaublich wichtig für die kommerziellen Betreiber, die Jäger, Wanderer oder Floater befördern, die Leute, die aus den unteren 48 hierher kommen. Unabhängig davon, wo Menschen leben oder warum sie abgelegene Teile von Alaska besuchen, eine Gelegenheit, Tausende oder sogar zu sehen Zehntausende Karibus in einem Zeitraum von ein bis zwei Wochen sind wirklich unvergesslich.
Was ist schuld an den sinkenden Zahlen der Herde?
Ich habe hier gelebt und bin seit 25 Jahren Biologe. Ich fliege bis zu 600 Stunden im Jahr und schaue mir Karibu an. Ich spreche mit Hunderten von Menschen und stelle ihnen die gleiche Frage, die Sie mir gerade gestellt haben. Ich habe keine harten Daten, die ich dir sagen könnte.
Hier ist, was ich denke, los ist. In den letzten sechs, acht, zehn Jahren hat es bei Schneeereignissen mehr geregnet als früher. Wir haben mehr Feuchtigkeitsverlust und es sind Vereisungsbedingungen entstanden, die das Essen versiegeln. Es gibt dort unten Essen, aber entweder kann das Karibu es nicht erreichen, oder wenn sie es endlich erreichen, haben sie mehr Energie aufgewendet, um dorthin zu gelangen, als sie herauskommen. Ich denke, das war es, was den Ausschlag gab und diese Herde zum Absturz brachte.
Ich kann Ihnen auch sagen, dass ich in den letzten drei bis fünf Jahren mehr Wölfe gesehen habe als jemals zuvor, und die Zahl der Braunbären scheint zu steigen. Das sagt mir praktisch jeder Dorfbewohner, mit dem ich spreche.
Wie sieht es aus biologischer Sicht aus, wenn die Karibuzahlen weiter sinken?
Der Niedergang dieser Herde wird einen Welleneffekt haben, den praktisch alle Tiere, Arten und alle Menschen, die sie nutzen, spüren werden. Einige Dörfer hatten es in einigen Jahren sehr schwer, Karibu zu bekommen. Sie sitzen nicht zu Hause und warten auf Karibus, sondern nehmen Elche mit. Es kommt also zu einer Verlagerung der Menschen zu anderen Tieren, die sie fressen können. Raubtiere sind genauso.
Diese Schwingungen sind absolut natürlich. Ein Teil von mir fragt sich, ob es für den Lebensraum Karibu notwendig sein kann, Zeiträume mit geringen Karibuzahlen zu genießen, damit sie sich auch irgendwie verjüngen können.
Nach drei Jahrzehnten der Erforschung der Herde der westlichen Arktis, was interessiert Sie?
Sie hören dies in allen Lebensbereichen - je mehr Sie wissen, desto mehr ist Ihnen klar, dass Sie es nicht wissen -, insbesondere jetzt, wo es so viele weitere Tools zur Analyse von Daten gibt.
Aber was mich am meisten interessiert, ist nicht das Büro. Es ist draußen im Unkraut; Es ist draußen auf dem Land. Was mein Boot treibt, ist, draußen zu sein und das Land, das Karibu und all die anderen Tiere zu betrachten, die dieses Land mit ihnen teilen.
