Kurz nachdem er 1951 nach New York gezogen war, bekam Frank O'Hara eine Anstellung an der Rezeption des Museum of Modern Art. Jeden Tag verbrachte er seine Mittagspause in Midtown Manhattan, und jeden Nachmittag schrieb er ein Gedicht über seinen Spaziergang, manchmal zwischen dem Kauf von Tickets und dem Verkauf von Postkarten. Im Laufe eines Jahrzehnts schuf er Tausende solcher Werke, von denen viele in Lunch Poems, der 1964 erschienenen Sammlung einiger seiner erfolgreichsten Verse, enthalten waren.
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O'Hara ist einer der 51 amerikanischen Dichter, die in der kürzlich eröffneten Ausstellung „Poetic Likeness“ der National Portrait Gallery mit Fotografien, Zeichnungen und Gemälden von Männern und Frauen, die die Entwicklung der amerikanischen Poesie vorangetrieben haben, von den spirituellen Vorreitern Walt Whitman und Ezra Pound vorgestellt wurden an Allen Ginsberg und die Beats. "Dichter verstecken sich hinter ihren Worten", sagt David C. Ward, der Kurator der Show. "Eines der Dinge, die ich tun wollte, war zu zeigen, wie sie porträtiert worden waren."
Viele der Darstellungen stammen von Künstlern, die mit ihren Motiven zusammengearbeitet hatten. O'Hara zum Beispiel lieferte Gedichte für eine Sammlung von Larry Rivers-Lithografien, die 1960 als Stones veröffentlicht wurden . Nach O'Haras Tod im Jahr 1966 erinnerte Rivers den Dichter in einer Collage, die Teil der Ausstellung ist. Es ist eine krasse Zeichnung des Dichters im Zentrum eines geschwungenen Stroms seines Verses: „Ein Dichter, erschöpft von / der Einsicht, die als Kuss kommt / und als Fluch folgt.“ Der Dichter Kenneth Koch wird in einer Lithographie von Alex vorgestellt Katz, sein Partner in dem 1970 erschienenen Buch Interlocking Lives .
Die bekanntesten Dichter werden durch mehrere Bilder dargestellt, die die Bandbreite der Personen widerspiegeln, in denen sie lebten. Ein Pastell von Langston Hughes, gezeichnet von Winold Reiss im Jahr 1925 (S. 108), auf dem Höhepunkt der Harlem-Renaissance, fängt das, was viele für den Inbegriff von Hughes halten, in Gedanken versunken über ein leeres Notizbuch ein. Ein Foto der Firma Underwood & Underwood, ebenfalls aus dem Jahr 1925, zeigt Hughes, der in der Uniform seines Busboys ernsthaft in die Kamera starrt. Ein Foto von Arnold Newman aus dem Jahr 1960 zeigt ihn in einem Anzug in einem New Yorker Stadtbild, der nach jahrzehntelanger Reise müde wirkt.
Hughes neben Porträts wie Marianne Moore, Elizabeth Bishop und Amiri Baraka zu sehen, unterstreicht auch das Phänomen, das es einer unverwechselbaren amerikanischen Stimme ermöglichte, aus europäischen Traditionen hervorzugehen. "Es war die Vorstellung, dass es kein geschlossener Verein war", sagt Ward. Auf der anderen Seite des Teiches blieb die viktorianische Poesie die Domäne einer Salon-gebundenen Aristokratie. Whitman - ein Schriftsetzer, Zeitungsmann und niedriger Regierungsangestellter - kündigte sich als "Amerikaner, einer der Roughs, ein Kosmos, ungeordnet, fleischlich und sinnlich, kein Sentimentalist, kein Ständer über Männer oder Frauen oder abgesehen von ihnen" in Leaves of an Grass im Jahr 1855. "Whitman nahm Gedichte aus dem Salon und legte sie auf die Straße", sagt Ward. "Er schrieb über Sklaven und Soldaten und den gemeinen Mann."
Die Dichter, die folgten, kamen aus allen möglichen Bereichen - Versicherung (Wallace Stevens), Werbung (Hart Crane), Hühnerzucht (Robert Creeley) -, teilten jedoch eine leidenschaftliche Sorge um die quotidalen Erfahrungen des Lebens. "Der moderne Dichter musste auf die Unmittelbarkeit der modernen Gesellschaft reagieren", sagt Ward. So sind die Ausstellungswände mit Gedichten über Straßenmusiker, Supermärkte und Schnaps bedeckt.
Obwohl er nicht darauf aufmerksam macht, ist Ward ein weiterer Dichter, dessen Schriften an einem unerwarteten Ort entstanden sind. Als Historiker begann er mit dem Komponieren von Gedichten, als er Ende 30 war. "An dem Tag, als Robert Penn Warren 1989 starb, kaufte ich sein Buch Collected Poems ", sagt Ward, der inzwischen 60 Jahre alt ist. Nach mehreren Jahrzehnten des Schreibens veröffentlichte Ward letztes Jahr seine erste Sammlung, Internal Difference . "Alles, was Sie brauchen, um ein Dichter zu sein, ist ein Stift und ein Stück Papier", sagt er. "Das ist die Geschichte des amerikanischen Verses."
