Roger Ekirch, Historiker an der Virginia Tech, hat die Komplexität eines Themas aufgedeckt, das ihn seit 16 Jahren beschäftigt - das Studium der vorindustriellen Nacht. Sein Ziel war es, die Tiefe dieser menschlichen Erfahrung aufzuklären. In früheren Jahrhunderten nannten die Menschen die Nacht eine andere "Jahreszeit". Die Nacht war vom Tag so getrennt wie der nördliche Winter vom Sommer.
Um etwas über diese lange Nacht herauszufinden (die Zeitspanne, die er studiert, erstreckt sich von ungefähr 1500 bis in die 1830er Jahre), hat Ekirch eine außerordentlich umfassende Kampagne historischer Ermittlungen durchgeführt. Seine Recherchen umfassten das Durchsuchen alter Zeitungen und mehr als 400 Tagebücher, das Lesen von Reiseberichten, Memoiren und Briefen, das Studieren von Gedichten, Theaterstücken und Romanen, das Untersuchen von Kunstwerken, das Durchsuchen von Gerichtsurteilen und rechtlichen Aussagen, das Analysieren von Texten von Sprichwörtern bis zu Märchen und das Nachdenken über Nachforschungen in Medizin, Psychologie und Anthropologie.
Seine Untersuchungen haben ihn zu einer Vielzahl überraschender Erkenntnisse geführt. In jenen Jahrhunderten, in denen sich die Menschen auf Quellen wie Fackeln, Feuerstellen und Kerzen stützten, nahm die Nacht in der menschlichen Vorstellung einen anderen Charakter an. Die Stunden der Angst nahmen jede Nacht ab, als man leicht sein Leben verlieren konnte, indem man in Gräben, Teiche oder Flüsse fiel oder von Pferden geworfen wurde, die mit dunklen Wegen nicht vertraut waren. Es wurde allgemein angenommen, dass Dämonen, Hexen und Nachthirsche in diesen Stunden herrschten. Grobianer und Räuber könnten ihr Chaos anrichten. Dies war jedoch auch die festgelegte Zeit für Feierlichkeiten.
Es war das Aufkommen neuer Technologien, die die Erfahrung der Nacht, wie wir sie kennen, einführten. "Thomas Edison", berichtet Ekirch, "hat den letzten Nagel in den Sarg der alten Nacht gehämmert." Heute, sagt er, sei unsere Dunkelheit weder so undurchdringlich noch so gruselig.
