Eugene Debs führte historische Streiks an und kandidierte viermal für das Socialist Party Ticket, aber der renommierte Redner hatte noch nie eine Rede gehalten, die so riskant oder folgerichtig war wie die, die er am 16. Juni 1918 in einem Park in Canton, Ohio, hielt.
Während 1.200 Leute zuschauten, trat Debs an die Vorderseite eines hölzernen Musikpavillons. Fast kahlköpfig trug er trotz der sommerlichen Hitze eine Tweedjacke und eine zugeknöpfte Weste. Agenten des Justizministeriums durchsuchten das Publikum und fragten, ob sie die Entwurfskarten der Männer sehen könnten. Während Debs sprach, machte sich ein von einem Bundesanwalt angeheuerter Stenograf verzweifelt Notizen über die Zeilen, die ihn als besonders subversiv empfanden. Schweiß tropfte Debs ins Gesicht und seine Arme streckten sich über die Reling des Musikpavillons in Richtung der Menge.
"Die Arbeiterklasse hatte noch nie eine Stimme bei der Kriegserklärung", erklärte Debs. "Wenn der Krieg richtig ist, lass ihn vom Volk erklärt werden - von dir, das dein Leben zu verlieren hat."
Das waren im Juni 1918 gefährliche Worte. Der Erste Weltkrieg näherte sich seinem Höhepunkt, als amerikanische Soldaten ihre ersten großen Gefechte austrugen und sich der uneingeschränkten Zielstrebigkeit Deutschlands in Richtung Paris widersetzten. Die US-Regierung, mit repressiven neuen Gesetzen bewaffnet, hatte landesweit Anti-Kriegs-Demonstranten inhaftiert. Und Debs, 62 Jahre alt und erholt von einer Krankheit, war aus der Abgeschiedenheit aufgetaucht, um sich wieder dem Kampf gegen den Krieg anzuschließen.
„Debs wacht im Krieg auf; Die USA könnten ihn kriegen “, kündigte eine Schlagzeile der Chicago Tribune am nächsten Tag an. "Debs Invites Arrest", erklärte die Washington Post . Bald würde Debs für seine Rede an diesem Tag im Gefängnis sein. Sein Prozess und seine Inhaftierung würden die angespannte, konfliktreiche Nation fesseln. Nach dem Krieg diskutierten die Amerikaner darüber, ob er ein Verräter oder ein Märtyrer zur freien Meinungsäußerung war. Debs 'Kantonsrede, die vor 100 Jahren in dieser Woche gehalten wurde, wurde zum berüchtigtsten Beispiel dafür, wie Dissens ein Opfer des Krieges werden kann.
Debs 'Reise zu dieser Etappe in Canton begann 1870, als er mit 14 Jahren seine Heimatstadt Terre Haute, Indiana, verließ, um in Zugfabriken zu arbeiten. "Schon in meiner Kindheit wurde ich dazu gebracht, das Unrecht der Arbeit zu spüren", schrieb er 1904 beim New Yorker Genossen : die Gefahren, die Unsicherheit der Arbeit und die knappen Löhne, die Arbeitern gemeinsam sind. Nach Jahren in der Arbeiterbewegung wurde er 1893 Präsident der neuen American Railway Union.
Er wurde zu einer Gefängnisstrafe verurteilt, weil er an der Leitung des Pullman-Streiks von 1894 mitgewirkt hatte, und verbrachte sechs Monate hinter Gittern, um sich unter anderem mit den Werken von Karl Marx vertraut zu machen. Er erklärte sich 1897 zum Sozialisten, half 1901 bei der Gründung der Socialist Party of America und kandidierte ab 1900 in vier aufeinanderfolgenden Wahlen für den US-Präsidenten.
Als inspirierender Redner zog er Tausende von begeisterten Anhängern zu Kundgebungen in Großstädten, während er die Politiker und Zeitungen gleichermaßen anstachelte. Theodore Roosevelt nannte Debs einen der „unerwünschtesten Bürger“ der Nation und warf ihm vor, „Blutvergießen, Anarchie und Aufruhr“ zu schüren. Debs Argument, dass Arbeiter die Produkte ihrer Arbeit besitzen sollten, war für die meisten Amerikaner zu radikal. Dennoch präsentierte Debs den Sozialismus auf eine Weise, die die kulturellen und religiösen Werte der Amerikaner ansprach. Er schockierte das politische System, indem er bei den Präsidentschaftswahlen 1912 900.000 Stimmen oder 6 Prozent der Stimmen gewann, mehr als Ralph Nader bei 200 oder Gary Johnson und Jill Stein bei 2016. Debs hatte ein „zutiefst intuitives Verständnis des amerikanischen Volkes“. "Schrieb der Historiker Arthur Schlesinger Jr." Männer und Frauen liebten Debs, auch wenn sie seine Lehre hassten. "
Als im August 1914 der Erste Weltkrieg in Europa ausbrach, trat Debs der Bewegung bei, um die amerikanische Neutralität zu wahren. Zu Beginn des Krieges wollte sich der größte Teil der Nation, von konservativen Isolationisten im Mittleren Westen bis zu Liberalen im Osten, aus dem europäischen Krieg heraushalten. Obwohl sich viele Amerikaner mit Debs einig waren, stimmten weniger mit seiner sozialistischen Kritik am Kriegseintritt überein. Es war ein Kampf zwischen den herrschenden Klassen der kriegführenden Nationen, argumentierte er - und in der Tat, eine Wirtschaftskritik des Krieges, die feststellt, dass die USA vom Handel mit Großbritannien und vom Kriegsdarlehen an die alliierten Mächte profitierten, besteht unter Historikern heute fort. "Ich kenne keinen Grund, warum die Arbeiter für das kämpfen sollten, was die Kapitalisten besitzen", schrieb Debs an den Romancier Upton Sinclair.
Im März 1917, als die Nachricht vom Zimmermann-Telegramm die USA in den Krieg drängte, bereiste Debs den Nordosten und plädierte für Frieden vor Tausenden von Menschen. "Ich werde niemals für eine kapitalistische Regierung in den Krieg ziehen", erklärte Debs. "Ich werde niemals für eine kapitalistische Regierung in den Krieg ziehen", erklärte Debs. Die Kriegserklärung des Kongresses gegen Deutschland im April hat ihn nicht abgeschreckt. "Debs glaubt nicht, dass die Regierung wirklich repräsentativ für das Volk ist", sagt Nancy Unger, Historikerin an der Santa Clara University und Autorin mehrerer Bücher über das Amerika der 1910er Jahre. "Es wird von Geld und Macht kontrolliert."
In der Zwischenzeit startete die demokratische Regierung von Präsident Woodrow Wilson eine intensive Propagandabemühung, um die Unterstützung für den Krieg zu stärken, zusammen mit einer der aggressivsten Kampagnen politischer Unterdrückung in der Geschichte der USA. Gestützt auf das Spionagegesetz, das im Juni 1917 vom Kongress verabschiedet wurde, blockierte die Regierung den Versand von Antikriegszeitungen und verhaftete 2.000 Demonstranten unter dem Vorwurf, sie hätten Widerstand gegen die Rekrutierung von Militärs geleistet. Staaten verabschiedeten Aufruhrgesetze und nahmen Andersdenkende fest. Die American Defense Society, eine rechtsextreme Bürgerwehrgruppe, hat in New York Antikriegsredner aus Seifenkisten geholt. Die American Protective League, eine nationale Gruppe von 250.000 Freiwilligen, die mit dem Segen des US-Generalstaatsanwalts Thomas Gregory handelten, durchsuchte die Häuser und Post ihrer Nachbarn und berichtete über die angeblich illoyalen Personen.
Eugene Debs verlässt das Weiße Haus (Library of Congress) "Wilson drückt es progressiv aus: Ein Krieg, um die Welt für die Demokratie sicher zu machen", sagt Unger. „Wenn du dagegen bist, bist du unamerikanisch, du bist egoistisch, du liegst falsch. Die gleichen Aussagen, die Eugene Debs sein ganzes Leben lang gemacht hat, sind jetzt nicht nur auf der linken Seite des politischen Spektrums. Er wird jetzt als gefährlicher, unamerikanischer Saboteur dargestellt. “
Debs protestierte in seinen Meinungskolumnen in sozialistischen Zeitungen wie der Social Revolution gegen die Zensur, aber im weiteren Verlauf des Krieges schloss die Regierung viele Zeitungen, in denen seine Schriften abgedruckt waren. Krankheit verlangsamte Debs für einige Monate, nachdem der Krieg erklärt wurde; Er blieb größtenteils zu Hause in Terre Haute und ruhte sich auf Anordnung des Arztes aus. Er hatte Rückenschmerzen, Verdauungsprobleme und ein schwaches Herz. Doch im Dezember wurde seine Freundin Kate O'Hare, die prominenteste Sozialistin des Landes, nach dem Spionagegesetz für eine Antikriegsrede vom Juli 1917 verurteilt und zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt. "Ich werde mich schuldig fühlen, auf freiem Fuß zu sein", schrieb Debs ihr solidarisch. Im Mai 1918 verabschiedete der Kongress das Sedition Act und verschärfte die Beschränkungen für abweichende Meinungen.
Wütend machte sich Debs im Juni auf eine neue Vortragsreise durch den Mittleren Westen. Er wusste, dass er die Anklage verfolgte, und begrüßte es vielleicht sogar. "Ich werde ungefähr zwei Sprünge machen und sie werden mich nageln, aber das ist in Ordnung", sagte er einem Freund. Er warf Illinois und Indiana vor die Tür, sprach sich ohne Zwischenfälle gegen den Krieg aus, bevor er nach Ohio ging, um an der staatlichen sozialistischen Versammlung in Canton teilzunehmen.
Bevor Debs auf dem Picknick sprach, besuchte sie das nahegelegene Stark County Workhouse, wo drei sozialistische Führer aus Ohio eine einjährige Haftstrafe verbüßten, weil sie sich dem Entwurf widersetzten.
"Drei unserer loyalsten Kameraden zahlen die Strafe für ihre Hingabe an die Sache der Arbeiterklasse", sagte Debs der Menge. "Sie haben erkannt, dass die Ausübung des verfassungsmäßigen Rechts auf freie Meinungsäußerung in einem Land, das für die weltweite Sicherheit der Demokratie kämpft, äußerst gefährlich ist", fügte er hinzu.
Auf dem Musikpavillon in Canton verteidigte Debs zwei Stunden lang inhaftierte Anti-Kriegs-Aktivisten vor dem Vorwurf der Untreue. Er lobte die russischen Bolschewiki und behauptete, sie hätten "die erste echte Demokratie" gegründet, als sie acht Monate zuvor in der russischen Revolution die Macht übernommen hatten. Er verurteilte den Obersten Gerichtshof der USA, weil er ein Gesetz gegen Kinderarbeit niedergeschlagen hatte, und erklärte, der Sozialismus würde den Kapitalismus besiegen. "Mach dir keine Sorgen wegen Hochverrats an deine Meister", sagte Debs. „Sei dir selbst treu und du kannst kein Verräter einer guten Sache auf Erden sein.“
Zwei Wochen später betrat Debs ein sozialistisches Picknick in Cleveland, als US-Marschälle ihn festnahmen. In seiner Kantonsrede wurde er wegen zehnmaligen Verstoßes gegen die Spionage- und Seditionsgesetze angeklagt.
Während des Debs-Prozesses in Cleveland im September 1918 argumentierte die Staatsanwaltschaft, Debs Rede sei "darauf ausgelegt, die Ungehorsamkeit zu fördern" und "die Behinderung des Entwurfs zu propagieren". Die Anwälte von Debs räumten den Sachverhalt ein, und Debs sprach in seinem eigenen Namen .
"Ich wurde beschuldigt, den Krieg behindert zu haben", sagte Debs der Jury. "Ich gebe es zu. Ich verabscheue den Krieg. Ich würde mich dem Krieg widersetzen, wenn ich alleine wäre. “Er verteidigte den Sozialismus als moralische Bewegung, so wie die Abschaffung der Sklaverei vor Jahrzehnten. "Ich glaube an Redefreiheit, an Krieg und an Frieden", erklärte Debs. "Wenn das Spionagegesetz gilt, ist die Verfassung der Vereinigten Staaten tot."
Die Jury befand Debs aus drei Gründen für schuldig, und der Richter verurteilte ihn zu zehn Jahren Gefängnis. Zeitungsredaktionen im ganzen Land bejubelten seine Überzeugung. "Seine Aktivitäten gegen die Kriegsvorbereitung waren gefährlich", erklärte die Washington Post . "Seine Überzeugung ... macht all diese Untreue und Unzufriedenheit bemerkbar, auch wenn es nicht toleriert wird, sich unter dem Deckmantel der Redefreiheit auszugeben."
Debs 'Fall ging an den Obersten Gerichtshof der USA, der 1919 entschied, dass die Äußerung von Sympathie für Männer, die sich dem Entwurf widersetzten, Debs selbst des gleichen Vergehens schuldig machte. Debs meldete sich im April 1919 in Moundsville, West Virginia, im Gefängnis. "Ich gehe als flammender Revolutionär durch die Gefängnistüren", telegraphierte er seinen Anhängern. "Mein Kopf ist aufrecht, mein Geist ungezähmt und meine Seele unbesiegbar."
Debs, der berühmteste politische Gefangene des Landes, verbrachte zweieinhalb Jahre in einem Bundesgefängnis in Georgia. Nach dem Krieg wurde er zum Symbol einer wachsenden Bewegung, die auf Amnestie für inhaftierte Radikale drängte. In Zeitungen und im täglichen Gespräch diskutierten die Amerikaner darüber, ob sie Debs befreien sollten. "Für die meisten Amerikaner verkörperte Debs die gesamte Kontroverse", schrieb Ernest Freeberg in seinem 2008 erschienenen Buch über den Debs-Fall Democracy 's Prisoner. "Er war der einzige Gefangene, der ein Gesicht und eine Stimme hatte, der die Bürger dazu provozierte, die Anklage gegen Dissidenten in Kriegszeiten zu verteidigen oder sich dagegen zu stellen."
1920 nominierte die Sozialistische Partei Debs für seine fünfte Präsidentschaftswahl. Debs kämpfte aus dem Gefängnis und gab wöchentlich Kampagnenaussagen an den United Press Wire Service heraus. Anstatt über den republikanischen Kandidaten Warren G. Harding oder den demokratischen Kandidaten James Cox zu debattieren, prangerte Debs die lahme Ente Wilson als „Werkzeug der Wall Street“ und als „College-Professor, der nicht präsidententauglich ist, weil er das nicht kennt Leben der Menschen. "
Als Verurteilter Nr. 9653 zogen Debs 3, 5 Prozent der Stimmen für den Präsidenten an. "Tausende hatten ihre Stimmen für den Gefangenen abgegeben, um gegen die Verletzung der bürgerlichen Freiheiten zu protestieren", schrieb Ray Ginger in The Bending Cross, seiner klassischen Debs-Biographie von 1947.
Die Wilson-Regierung lehnte ungerührt eine Empfehlung ab, Debs 'Urteil im Februar 1921 umzuwandeln. „Während die Blume der amerikanischen Jugend ihr Blut ausströmte, um die Sache der Zivilisation zu verteidigen, stand dieser Mann, Debs, hinter den Linien, schnippte und griff an und sie anzuprangern “, beschwerte sich Wilson bei seiner Sekretärin. "Dieser Mann war ein Verräter seines Landes."
Harding, der Wilson im März 1921 ersetzte, war empfänglicher für die Amnestiekampagne. Die Befreiung von Debs und anderen radikalen Gefangenen passt zu seinem Wahlversprechen, nach dem Krieg wieder zur Normalität zurückzukehren.
"Für Wilson war es wirklich wie ein heiliger Krieg", sagt Unger. „Ich denke, er hat wirklich geglaubt
Es könnte ein Krieg sein, um allen Krieg zu beenden. Ich glaube nicht, dass er Debs jemals vergeben kann. “Harding, sagt sie, „ hatte mit Sicherheit nicht die gleichen Gefühle und moralischen Investitionen in diesen Krieg. Ich glaube einfach nicht, dass Debs für ihn eine Bedrohung war. “
Im Dezember 1921 wandelte Harding Debs 'Haftstrafe um, setzte seine Freilassung für den Weihnachtstag fest und lud Debs ins Weiße Haus ein. "Ich habe so verdammt viel über Sie gehört, Mr. Debs, dass ich mich jetzt sehr freue, Sie persönlich zu treffen", begrüßte ihn Harding am 26. Dezember. Als Debs das Meeting verließ, nannte er Harding "einen freundlichen Gentleman" mit "humanen Impulsen" ", Erklärte aber, dass er dem Präsidenten gesagt habe, er werde den Kampf für seine" Grundsätze, Überzeugungen und Ideale "fortsetzen. Am nächsten Tag fuhr er mit dem Zug nach Hause zu Terre Haute und seiner Frau Kate.
Debs starb 1926 im Alter von 70 Jahren. Seine kantonale Rede ist nach wie vor ein Klassiker amerikanischer Ablehnung - der Schauspieler Mark Ruffalo gab 2007 eine dramatische Lesart daraus. Er bleibt ein Held der amerikanischen Sozialisten - einschließlich Senator Bernie Sanders, der 1979 einen Dokumentarfilm inszenierte über Debs und las seine Zitate in seinem unverwechselbaren Brooklyn-Akzent. "Die Meisterklasse hat immer die Kriege erklärt", sagte Sanders in einem zweiminütigen Auszug aus Debs 'Canton-Rede. "Die Fachklasse hat immer die Schlachten geschlagen."
