Es ist das Zeitalter der Stadt. Heutzutage lebt mehr als die Hälfte der Weltbevölkerung in Städten, und Megastädte mit einer Bevölkerung von 10 Millionen oder mehr sind auf dem Vormarsch. Tokio-Yokohama, die größte Megastadt der Welt, vereint zwei Städte und mehrere japanische Präfekturen auf einer Fläche von 5.200 Quadratkilometern und hat eine Bevölkerung von rund 37, 5 Millionen Einwohnern.
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Für viele Menschen bieten Städte wirtschaftliche, erzieherische oder soziale Möglichkeiten, die in ländlichen Gegenden nicht zur Verfügung stehen. Der urbane Lebensstil kann auch Vorteile für die Umwelt haben, wenn die öffentlichen Verkehrsmittel die langen Fahrten mit Benzinfressern ersetzen und die Bewohner in kleinere, effizientere Wohnungen eingebettet sind. Aber sind moderne Megacities ein Segen oder eine Last, wenn es um den Klimawandel geht? Während die Pro-Kopf-Treibhausgasemissionen in dicht besiedelten städtischen Gebieten geringer sein können, sind nach Angaben des Programms der Vereinten Nationen für 70 Prozent der weltweiten Emissionen die Städte verantwortlich.
"Sie sind die Quelle des Problems und die Quelle der Lösung", sagt Patricia Romero Lankao, die die Urban Futures-Initiative am Nationalen Zentrum für Atmosphärenforschung in Colorado leitet. Die Städte sind bereit, die Probleme des Klimawandels anzugehen, da sie über Größenvorteile verfügen, die die Effizienz fördern, sowie über Forschungszentren, Basisbewegungen und Möglichkeiten für Erfindungen und Innovationen, so Romero Lankao. "Es ist wie bei jedem Menschen - wir haben Gutes und Böses und Städte sind gleich."
Die Bekämpfung des Klimawandels ist letztendlich im besten Interesse einer Stadt - schiere Größe kann Megastädte nicht vor direkten Auswirkungen wie steigenden Temperaturen und extremen Ereignissen wie Hurrikanen und Dürren schützen. Städte in tropischen und subtropischen Gebieten wie Mumbai, Bangkok und Lagos, die aufgrund des städtischen Wärmeinseleffekts bereits wärmer als die Landschaft sind, könnten bald zu heiß werden, insbesondere für diejenigen, die sich keine Klimaanlage leisten können. "Städte werden in Zukunft möglicherweise zu unbequemeren Lebensräumen", sagt Alex de Sherbinin, Geograf am Center for International Earth Science Information Network der Columbia University.
Megastädte an der Küste sind zusätzlichen Gefahren durch den Anstieg des Meeresspiegels ausgesetzt, der durch die Ausdehnung des Meerwassers bei Erwärmung sowie durch das zusätzliche Volumen durch das Schmelzen von Gletschern und Eisdecken verursacht wird. Obwohl der Anstieg nur langsam erfolgt ist, haben die Überschwemmungen an der Küste bereits zugenommen, insbesondere bei Hurrikanen und Stürmen. "Deshalb war eine Stadt wie New York von [Hurricane] Sandy bedroht", bemerkt Romero Lankao. Bis zum Jahr 2100 könnten 0, 2 bis 4, 6 Prozent der Weltbevölkerung - möglicherweise Hunderte Millionen von Menschen - jährlichen Überschwemmungen ausgesetzt sein. Dies geht aus einer Studie hervor, die Anfang dieses Jahres in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde .
Überschwemmungen sind in Jakarta (Indonesien) (29.959.000 Einwohner), der zweitgrößten Megacity der Welt, keine Seltenheit. Aber es könnte noch schlimmer werden. Der National Council on Climate Change des Landes warnte 2013, dass die Hälfte der Stadt bis 2030 aufgrund des Klimawandels unter Wasser sein könnte, wenn nicht bald Maßnahmen ergriffen werden. (John Van Hasselt / Corbis) 
Die Megacity Manila auf den Philippinen (22.710.000 Einwohner) überschwemmt sich regelmäßig bei Monsunregen und extremen Wetterereignissen wie dem Taifun Ketsana aus dem Jahr 2009, bei dem ein Monat Regen in weniger als einem Tag fiel. Manila steht jedoch vor anderen Herausforderungen, die durch den Klimawandel möglicherweise noch verschärft werden, einschließlich sinkender Grundwasserleiter und hoher Luftverschmutzung. (FRANCIS R. MALASIG / epa / Corbis) 
Die meisten Seen und Flüsse in Shanghai (22.650.000 Einwohner) sind bereits stark verschmutzt, und der jüngste Bericht des Intergovernmental Panel on Climate Change warnt davor, dass die Wasserverfügbarkeit der Stadt für die wachsende Bevölkerung abnehmen wird. (Markus Hanke / www.MarkusHanke.de / Corbis) 
Der Hurrikan Sandy hat die New Yorker U-Bahn-Zone (20.661.000 Einwohner) über die Gefahren extremer Wetterereignisse informiert. Der Sturm überschwemmte große Teile der Küstengemeinden und ertrank Tunnel und U-Bahnstationen. Zwei Jahre später erholt sich die Region immer noch, doch Sandy hat die Entwicklung eines der ehrgeizigsten Pläne der Welt zur Anpassung an den Klimawandel vorangetrieben. (Kevin Downs / Corbis) 
Der Klimawandel hat in Mexiko-Stadt zu mehr Hitze, Dürre und Überschwemmungen geführt (20.300.000 Einwohner), eine Megacity, die bereits durch schnelles Wachstum, Umweltverschmutzung und die Übernutzung ihrer Wasserressourcen unter Druck gesetzt wurde. Die Stadt hat jedoch begonnen, ihre Herausforderungen zu meistern, indem sie ihr Wasseraufbereitungssystem modernisiert und daran arbeitet, die Luftqualität und die Energieeffizienz zu verbessern. (Kenneth Garrett / National Geographic Society / Corbis) 
Mehr als die Hälfte der Einwohner von Mumbai, Indien (17.672.000 Einwohner), lebt in Slums, die häufig in hochwassergefährdeten Gebieten liegen. Bei einer verheerenden Flut im Jahr 2005 kamen rund 5.000 Menschen ums Leben. Seitdem hat die Regierung an der Verbesserung des Flussflusses und der Hochwasserschutzsysteme gearbeitet. Es gibt jedoch Lücken in den Slums, durch die sie immer noch angreifbar sind. (Frederic Soltan / Corbis) 
Lagos, Nigeria (12.549.000 Einwohner), ist eine der am schnellsten wachsenden Megastädte der Welt. Es hat bereits Überschwemmungen in seinen Slums erlebt. Eine künstliche Insel, Eko Atlantic, wird derzeit gebaut, um Schutz vor dem Aufstieg der Meere zu bieten - aber nur für diejenigen, die reich genug sind, um es sich leisten zu können. (GEORGE ESIRI / X00996 / Reuters / Corbis) 
Rio de Janeiro, Brasilien (11.723.000 Einwohner), ist mit höheren Temperaturen und extremen Regenereignissen konfrontiert, die zu Überschwemmungen und Erdrutschen geführt haben. Die Stadt hat auch mit Dengue-Fieber-Epidemien zu kämpfen, einer von Mücken übertragenen Krankheit, die sich ausbreiten könnte, wenn der Klimawandel an einigen Orten die Temperaturen und Niederschläge erhöht. (Antonio Lacerda / epa / Corbis) Dann gibt es die indirekten Effekte. Witterungsbedingte Katastrophen wie Dürre, Überschwemmungen und Wirbelstürme haben 2013 vorübergehend etwa 20, 6 Millionen Menschen vertrieben. Wenn solche Ereignisse ländliche Regionen treffen, können Tausende von Menschen in Städte strömen, in denen die Versorgungssysteme in der Regel zuverlässiger sind, so de Sherbinin . Dies kann jedoch die Megacity unter Druck setzen, wenn Wasser, Nahrungsmittel, Strom und andere Ressourcen bereits begrenzt sind. Einige befürchten, dass solche Engpässe in Städten am Rande sogar Gewalt und Rebellion auslösen könnten.
Einige Projekte zur Linderung der Folgen des Klimawandels hatten bereits unbeabsichtigte Auswirkungen und trieben noch mehr Menschen in die Megastädte der Welt. So wurden mehr als 300.000 Menschen umgesiedelt, um Platz für Chinas Süd-Nord-Wassertransferprojekt zu machen, das den Wassermangel im trockenen Norden des Landes verringern soll. Und das über einer Million Menschen, die dem Drei-Schluchten-Damm weichen mussten.
„Man erkennt, dass Maßnahmen ergriffen werden müssen, aber dies ist nicht immer effektiv“, sagt de Sherbinin. Besonders in ärmeren Ländern "werden sie sich nicht um die Slumbewohner kümmern, die von Großereignissen betroffen sein werden."
Wie eine Megacity die Herausforderungen bewältigt, die Wachstum und Klimawandel mit sich bringen, kann wichtiger sein als Größe oder sogar Wohlstand, sagt Romero Lankao. Geld hilft sicherlich - Tokio verfügt über weit mehr Ressourcen, um sich auf die Anpassung an den Klimawandel vorzubereiten, als irgendwo anders als in Lagos. Aber auch andere Faktoren wie soziale Netzwerke und die Reaktion der Regierung können einer Megacity helfen, sich auf Klimabedrohungen vorzubereiten.
"Die beste Anpassung ist Milderung", sagt Romero Lankao. Megacities können jedoch auch auf andere Weise Maßnahmen ergreifen, um ihre Anfälligkeiten zu verringern, insbesondere bei den Ärmsten. Bangladesch hat beispielsweise in den letzten Jahrzehnten daran gearbeitet, die Katastrophenvorsorge des Landes zu verbessern und die Zahl der Todesfälle durch tropische Wirbelstürme nach einem Taifun 2013 von Hunderttausenden in einem einzigen Sturm auf weniger als 200 zu senken.
Der Klimawandel birgt auch für Megacities große Unsicherheiten. "Es wird Überraschungen geben", sagt Romero Lankao. Aber Untätigkeit könnte einen zu hohen Preis haben, warnt sie. "Wenn wir jetzt nicht handeln, werden wir später unsere mangelnde Aktion beklagen."
