Elsie Janis, eine 29-jährige Amerikanerin mit kurzen, lockigen Haaren und einem breiten Lächeln, nahm im späten Frühjahr 1918 in einem französischen Wald hinter einer 155-Millimeter-Haubitze Platz und war bereit zu schießen.
Janis, ein singender, radelnder Vaudeville-Star, war drei Monate lang durch Frankreich gereist, um für die Männer der American Expeditionary Force aufzutreten, als sie sich darauf vorbereiteten, im Ersten Weltkrieg zu kämpfen ", Der Wildfangkumpel oder die kleine Schwester von Zehntausenden von Doughboys - der beliebte Begriff für Amerikas Truppen des Ersten Weltkriegs. Lange vor den USO-Tourneen in zukünftigen Kriegen hat ihre gute Laune die Moral gestärkt. "Sind wir niedergeschlagen?", Schrie sie. "NEIN!", Riefen die Soldaten zurück.
"Elsie Janis ist für den Erfolg dieser Armee ebenso wichtig wie eine Pulverladung für den Erfolg einer Granate", erklärte die Armeezeitung Stars and Stripes . Und eines Tages gegen Ende Mai, als die Amerikaner sich massenhaft dem Krieg anschlossen, wandte Janis buchstäblich die Anklage gegen das Pulver an.
Hinter der Haubitze, die auf eine deutsche Position abzielte, griff Janis nach der Kanonenkordel und blieb aufmerksam stehen. “Batterie bereit! Feuer! “, Rief ein amerikanischer General. Janis zog an der Schnur, dann wieder und die Waffe feuerte. Andere um sie herum auch. Bald meldete ein Beobachtungsposten die Zerstörung der deutschen Position.
"Sie sagten mir, ich sei die einzige Frau, die regelmäßig hundertfünfundfünfzig Machthass nach Deutschland verschossen habe", schrieb sie in ihrer Kriegserinnerung " Die große Show: Meine sechs Monate mit den amerikanischen Expeditionskräften". Am nächsten Tag, erinnert sich ihre Lebenserinnerung, traf sie einen Armeemajor eines Artillerie-Regiments, das eine ihrer beiden "Big Bertha" -Kanonen nach ihr benannt hatte, die andere nach Betsy Ross. "Ich bin mit Sicherheit stolz", schrieb sie, "denn er sagt, wir wurden als amerikanische Patrioten ausgewählt."
Obwohl es 100 Jahre später fast unbekannt war, war Janis einer der beliebtesten Entertainer des Krieges. Die aus Columbus, Ohio, stammende Janis war seit ihrem vierten Lebensjahr Vaudeville-Performerin. Ermutigt wurde sie von ihrer dominierenden Mutter Jennie Cockrell Bierbower. An Weihnachten 1899, im Alter von 10 Jahren, trat Janis für Präsident William McKinley im Weißen Haus auf, ahmte sogar den Präsidenten nach und hielt seine starre Haltung, sein festes Lächeln und seine tiefe Stimme fest. Sie debütierte am Broadway im Alter von 16 Jahren in dem außer Kontrolle geratenen Hit The Vanderbilt Cup. Sie war ein "vollendetes Bühnentalent", schrieb der Historiker David S. Shields for Still, ein Buch über Broadway-Stars: "Ein hellsichtiger Impressionist, eine Liedtexterin, die Witz mit Gefühl verband, eine Schauspielerin von immenser Dynamik, eine lebhafte Solotänzerin und ein Sänger, der in die Galerie projizieren könnte. “
(Digitale Sammlungen der New York Public Library) Für amerikanische Soldaten war Janis eine Erinnerung an Frauen, die sie zu Hause kannten. Sie projizierte eine Mischung aus konventioneller und kühner Weiblichkeit, eher abenteuerlich als mütterlich, spunkig und stumpf wie die Männer, für die sie auftrat. In einer weißen Bluse, einem langen blauen Faltenrock, einem blauen Pullover und einer blauen Baskenmütze lud Janis oft Soldaten auf die Bühne ein, nicht mit ihr zu tanzen, sondern allein zu singen oder zu tanzen. Sie trat "als geliebte kleine Schwester auf, nicht als unerreichbares Sexobjekt", schrieb der Historiker Lee Alan Morrow 1998 in einem Essay.
Janis war seit 1906 regelmäßig mit ihrer Mutter in Frankreich und England gewesen, als sie 17 Jahre alt war. Als der Krieg im August 1914 ausbrach, trat sie in der Londoner Musical-Revue The Passing Show auf . Im Herbst begann sie, für britische Soldaten zu singen . Sie segelte oft an Bord der Lusitania nach England , einschließlich einer Reise im Januar 1915, vier Monate bevor ein deutsches U-Boot den berühmten Ozeandampfer versenkte. Sie lehnte die amerikanische Neutralität im Ersten Weltkrieg lange vor Amerika ab. Ihr klagendes Lied gegen den Lusitania- Angriff „Wo bist du, Gott?“ Flehte den Allmächtigen an, Deutschlands Giftgasangriffe zu stoppen und Frieden zu bringen.
Im Jahr 1915 setzte sich Janis mit ihrer Hauptrolle in The Passing Show dem schneidigen Basil Hallam gegenüber, einem britischen Schauspieler, den sie vor zwei Jahren in New York kennengelernt hatte. Ihre Romanze, zu der auch die Rede von einer Ehe gehörte, endete im August 1916 auf tragische Weise, als Hallam, der beim britischen Militär diente, während der Schlacht an der Somme starb, nachdem sein Beobachtungsballon aus dem Kabel gerissen und sein Fallschirm eingeklemmt war Die Takelage des Ballons.
"Ich war bis zum 6. April 1917 nie mehr wirklich glücklich", schrieb Janis - an dem Tag, an dem die Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg eintraten was ich für die anderen getan hatte. "
Janis und ihre Mutter finanzierten 1918 ihre eigene Frankreich-Tournee, die sie später als die „glorreichsten Monate meines Lebens“ bezeichnete. Sie führte alles auf, was sie zu einer Bühne machen konnte: die Ladeflächen von Pickups, Schuppendächern, Flugzeughangars. Während des Ersten Weltkrieges wuchs die moralisch motivierende Unterhaltung für ausländische Soldaten. Das YMCA entsandte 1.400 freiwillige Entertainer in seine Lager in Frankreich, wo sich die Soldaten verabschiedeten. Janis war jedoch der größte amerikanische Star, der 1918 durch Frankreich tourte.
In der Nähe der Stadt Minet-le-Tour trat Janis in einem Boxring auf, der an der Hauptstraße abgesetzt war, als die Kirchenglocken läuteten.
"Die Jungen waren in den Bäumen, auf Pfählen, auf Zäunen", schrieb sie. „Zum Schluss habe ich die Band angeführt und getanzt. Wenn ich einem Haufen den Rücken kehrte, was ich im Ring nicht vermeiden konnte, stöhnten und stöhnten sie. “Es erinnerte sie an eine Drehbühne, „ versuchte sie alle zu sehen und nur ein Gesicht zu haben! “
Janis ahmte die Stars ihrer Zeit nach, darunter Opernstar Sarah Bernhardt, der ihr Kriegslied „Jeanne d'Arc“ sang, und Will Rogers, der von Experten ein Lariat benutzte. Ihr erdiger Varieté-Humor, angefüllt mit Soldatengeschichten, patriotischen Liedern, Tanz und Akrobatik, liebte sie bei den Doughboys. Sie beschrieb eine Show in einer französischen Stadt in ihrer Autobiografie von 1932: So weit, so gut! : „Mein Auftritt bestand darin, Geschichten zu erzählen, die mit Höllen und Verdammnissen gefüllt waren, mit einer Stimme zu singen, die nur mittelmäßig war, und die Männer mit mir singen zu lassen. Ein raffiniertes kleines Liedchen mit dem Titel:‚ Oh, du dreckiger Deutscher, wir wünschen dir dasselbe! "Schwingende Beine, die lang, aber weit von der französischen Vorstellung von Gemütlichkeit entfernt waren und mit Wagenrädern abschließen!"
Janis feuerte die AEF im Frühjahr und Sommer 1918 zum Krieg an. General John Pershing, der amerikanische Befehlshaber in Frankreich, ernannte Janis zum Ehrengeneral und überreichte ihr einen Cadillac mit dem AEF-Hauptquartier-Logo. Berühmt wurde das Foto, auf dem Janis einen Militärgruß hielt und ihre Locken unter dem Rand eines Brody-Stahlhelms hervorprallten.
Im Sommer 1918, als Tausende von amerikanischen Truppen bei den Kämpfen um die Eindämmung der deutschen Fahrt nach Paris getötet und verletzt wurden, verbrachte Janis drei Wochen in Militärkrankenhäusern, um verwundete Soldaten zu besuchen und für sie zu singen. "[Ich] habe versucht, sie vergessen zu lassen, dass sie Wunden hatten", schrieb sie. „Ich könnte Seiten über die Tapferkeit unserer Männer schreiben… unter echten und schrecklichen Schmerzen. Ob sie ein Bein oder zwei verloren hatten, ob sie es vielleicht nie wieder sehen würden, das Lächeln war immer für mich und meine kleinen Witze da. “
Ihre Shows während und nach dem Krieg waren erfüllt von einem im Varieté üblichen Geschlechterwechsel: Cross-Dressing als Mann, Imitationen von männlichen Stars, ein Tanz mit der bekannten französischen Lesbenschauspielerin Eva Le Gallienne. Queer-Studies-Texte haben über Janis 'sexuelle Orientierung spekuliert und ihre Ehe mit 42 Jahren mit einem 16 Jahre jüngeren Mann als möglicherweise „bärtiges“ Arrangement gelesen. "Elsie war auf Partys, bei denen das gleichgeschlechtliche Verlangen nicht maskiert wurde", schrieb Morrow. Um eins kam sie in Begleitung der Broadway-Schauspielerin Marilyn Miller an, die Männerkleidung trug und eine Reitpeitsche trug.
Zumindest in Janis 'öffentlicher Lebensgeschichte machte sie Witze über ihre vielen kurzen Liebesromane mit Männern, ihre Angst vor der Ehe und ihre Junggesellenabschiede. "Ich behalte nicht einmal meine Liebesbriefe", sagte sie zu einem Reporter. "Ich habe beide verbrannt."
Nach dem Krieg spielte Janis jahrelang Shows mit patriotischer Kriegsnostalgie. In den 1930er Jahren arbeitete sie nach dem Aussterben des Varietés als Drehbuchautorin, Memoiristin und Radiosprecherin. Während des Zweiten Weltkriegs trat sie mit Bob Hope für 4.000 Soldaten in Kalifornien und in Dinah Shores Radioshow auf und gab die Fackel der Entertainer, die die Truppen unterstützen, an eine neue Generation weiter.
Janis 'nachhaltigste Romanze war mit ihrer Generation amerikanischer Soldaten. Vierhundert von ihnen mittleren Alters, viele in ihren alten Uniformen, marschierten 1956 in ihrem Trauerzug. Sie scherzte einmal, dass ihr Epitaph lauten würde: „Hier liegt Elsie Janis, die immer noch alleine schläft.“ Stattdessen lautet ihr Grabstein: "Schatz der AEF"
