Wären die Nicht-Vogel-Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren nicht ausgelöscht worden, würde unsere Art wahrscheinlich nie existieren. Das Massensterben, das am Ende der Kreidezeit ausbrach, war eines der Hauptereignisse in der Geschichte der Erde, das die Evolution stark beeinflusste, indem es den Baum des Lebens zurückschnitt. Nach dem Aussterben wurden Säugetiere die dominierenden Wirbeltiere an Land. Wissenschaftler haben jedoch versucht herauszufinden, warum Säugetiere überlebten, während die Dinosaurier starben.
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Laut dem Penn State-Forscher Russ Graham verschaffte ihnen die Lebensweise der Säugetiere einen Vorteil, als der Asteroid vor etwa 65 Millionen Jahren das Gebiet der heutigen Halbinsel Yucatan traf. Als Antwort auf eine "Sondierungsfrage", die auf der Website der Universität veröffentlicht wurde, meinte Graham, dass Säugetiere, die Höhlen benutzten oder in Gewässern lebten, vor der intensiven Hitze geschützt gewesen wären, die kurz nach dem Aufprall auftrat. Sobald die Hitze ausgeschaltet war, konnten Säugetiere wieder herauskommen und die verbleibenden Nahrungsressourcen optimal nutzen. Es gab vielleicht nicht genug Nahrung für Dinosaurier, aber der allgemeinere Geschmack der Säugetiere erlaubte ihnen, sich festzuhalten.
Das Massensterben der Kreidezeit ist jedoch nicht ganz so eindeutig. Vieles, was wir über die letzten Tage der Dinosaurier wissen, ist aus Nordamerika in der Nähe des Aufprallortes gekommen. Wie das Muster des Aussterbens anderswo auf der Welt auftauchte, ist daher noch immer nur unzureichend bekannt. Und entgegen der landläufigen Meinung sind Säugetiere dem Aussterben nicht unversehrt entkommen. Einige Gruppen von Säugetieren, von denen die meisten Menschen noch nie gehört haben (wie Triconodontiden, Spalacotheroiden, Dryolestiden und Multituberculaten), starben direkt oder nicht lange nach dem Aussterben. Einige Gruppen von Säugetieren überlebten, aber andere wurden entweder ausgelöscht oder in ihrer Vielfalt so eingeschränkt, dass sie wie die Dinosaurier vom Aussterben bedroht waren.
Massensterben sind die größten jemals bekannten Mordgeheimnisse. Es ist keine leichte Aufgabe, herauszufinden, warum einige Formen ausgestorben sind und andere überlebt haben, und ich bezweifle, dass selbst die mythischen deduktiven Kräfte von Sherlock Holmes die Rätsel der Paläontologen hätten lösen können. Das Überleben einiger Säugetiere ist selbst nur ein Rätsel, das in eine verwirrendere Frage eingebettet ist, und Wissenschaftler sammeln immer noch eifrig Beweise vom Tatort.
