Im Jahr 2007 begeisterten neue Bilder des Mars die Astronomen und die breite Öffentlichkeit mit etwas aus den Seiten eines Science-Fiction-Comics: außerirdischen Höhlen. Fotos, die von umlaufenden Satelliten erzeugt wurden, zeigten Hinweise auf „Oberlichter“ in unterirdischen Höhlen und Wärmebilder, die darauf hinwiesen, dass diese Höhlen Tag und Nacht eine konstante Temperatur aufwiesen. In den letzten Jahren wurden auf unserem Mond und auf Jupiters Mond Titan auch Höhlen und verwandte Strukturen entdeckt. Das Konzept der außerirdischen Höhlen hat sich eindeutig von der Fiktion in die Realität verlagert, und Wissenschaftler sind gespannt darauf, mit der Erforschung zu beginnen.
Warum ist die wissenschaftliche Welt so begeistert von außerirdischen Höhlen? Für viele stellen sie die nächste Grenze auf der Suche nach außerirdischem Leben dar. Für andere sind sie die beste Wahl, um eines Tages bewohnbare Kolonien auf anderen Planeten zu errichten und zu erhalten.
Im Oktober 2011 traf sich eine interdisziplinäre Gruppe von Geologen, Höhlenforschern, Geowissenschaftlern, Astrobiologen und anderen Forschern zum ersten Mal in New Mexico, um die Wissenschaft und die Auswirkungen von Höhlen auf andere Planeten zu diskutieren. Die Ergebnisse des Treffens, das Anfang des Monats in der Zeitschrift Eos veröffentlicht wurde, geben uns einen verlockenden Hinweis darauf, welche Entdeckungen zu unseren Lebzeiten möglich sind, wenn Weltraummissionen beginnen, diese verborgenen Spalten im gesamten Sonnensystem zu erforschen.
Kleine schwarze Vertiefungen sind Oberlichter in unterirdischen Höhlen auf dem Mars, die 2007 fotografiert wurden. Foto von der NASA / JPL / Arizona State University
Höhlen sind ein bemerkenswert vielversprechender Ort, um nach Leben zu suchen, berichten die Wissenschaftler. Da sie von der Oberfläche isoliert und geschützt sind, können sie eine Vielzahl von Mikroumgebungen bieten - und je mehr verschiedene Lebensräume vorhanden sind, desto größer ist die Chance, dass sich in einem von ihnen Leben entwickelt. Die Untersuchung der Höhlen hier auf der Erde hat uns gezeigt, dass sich in Höhlen viele ungewöhnliche (und in einigen Fällen geradezu bizarre) Lebensformen entwickeln können, und viele davon resultieren aus dem Überfluss an Schwefel, Metallen und anderen Chemikalien, die wahrscheinlich verfügbar sind auch in Höhlen auf anderen Planeten.
Die Forschergruppe theoretisierte auch Möglichkeiten, um Höhlen auf anderen Planeten und Monden zu erkunden. Obwohl von Satelliten und anderen Raumfahrzeugen erzeugte Bilder manchmal die Existenz von Höhlen offenbaren können, sind eindeutig neue Technologien erforderlich, um ihre Innenräume tatsächlich zu erkunden und Proben zu extrahieren, die möglicherweise Leben enthalten. Exploration und Kartierung könnten hypothetisch entweder mit menschlichen Mitteln oder mit Robotern durchgeführt werden, obwohl letzteres an diesem Punkt realistischer erscheint.
Bodengestützte Erkundungsfahrzeuge wie die Marsrover könnten zum Betreten und Navigieren von Höhlen ausgerüstet sein. Die Gruppe stellte jedoch fest, dass solche Geräte eine bessere autonome Entscheidungsfindung erfordern würden. Roboterforscher müssten in der Lage sein, Gefahren zu vermeiden und Entscheidungen darüber zu treffen, welche Daten ohne Kommunikation mit der Erde zu sammeln sind, da die Wände und Decken der Höhle die Übertragung von Funksignalen blockieren könnten.
Die Wissenschaftler überlegten sogar, wie Höhlen die Erforschung anderer Monde und Planeten durch Menschen fördern können. Dies könnten zum Beispiel gute Orte sein, um nach Eis und anderen Ressourcen zu suchen, die Gruppen von Menschen dabei helfen würden, weit entfernte außerirdische Körper zu erforschen und vielleicht sogar zu bewohnen. Sie könnten auch einen physischen Schutz für Kolonien und Experimente bieten. Eine genaue Untersuchung der Höhlen auf der Erde - ihres geologischen Kontexts, der Art ihrer Entstehung, der von ihnen bereitgestellten Mikroumgebungen und anderer Faktoren - wird uns helfen, zu wissen, was uns bei der Planung von Höhlenexkursionen in andere Regionen erwartet.
Obwohl all diese Höhlengespräche ein bisschen so klingen, als gehörte sie eher zu einem sommerlichen Hollywood-Blockbuster als zu den Vorgängen einer akademischen Konferenz. Bedenken Sie Folgendes: Die Erforschung des Meeresbodens und des Mondes wurden beide in Science-Fiction vorhergesagt, bevor sie von den Wissenschaftlern ernst genommen wurden Einrichtung. Nachdem die Technologie die menschliche Vorstellungskraft eingeholt hatte, schienen diese Ideen nicht so weit hergeholt zu sein.
Es kann Jahrzehnte oder länger dauern, aber es scheint, als ob die Erforschung von außerirdischen Höhlen auf dem gleichen Weg ist. Was unsicherer ist, sind die Wunder, die wir finden werden, wenn wir dort ankommen.
