Die wurmartigen Kreaturen wand sich im dunklen Wasser, die Flossen zuckten und die Augen schwirrten. Jeder trug einen langen Rüssel mit einer Kneiferspitze, der mit winzigen, nadelförmigen Zähnen ausgekleidet war. Als Paläontologen in Stein eingeschlossene Fossilien dieser uralten Schrecken fanden, nannten sie sie Tullimonstrum gregarium oder Tully-Monster.
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Ungefähr 60 Jahre lang konnte niemand mit Sicherheit sagen, was die seltsamen Tiere tatsächlich waren. Der Paläontologe Eugene Richardson, der der Spezies 1966 ihren Namen gab, war sich der Natur der Kreatur so unsicher, dass er sich nicht sicher war, ob er sie in eine bekannte Linie jenseits von „Tier“ einfügte.
Jetzt sagt ein internationales Team, sie hätten endlich das Geheimnis gelüftet, und ihre Antwort würde jede andere Theorie, die bis jetzt angeboten wurde, auf den Kopf stellen. Je nachdem, wen Sie gefragt haben, könnte das Tully-Monster mit Bandwürmern, Schnecken, aalähnlichen Protovertebraten namens Conodonts oder anderen uralten Oddballs verwandt sein, wie mit einer anderen düsennasigen Kreatur namens Opabinia . Basierend auf Studien von mehr als 1.200 Fossilien sagen die Forscher, dass das Tully-Monster tatsächlich ein Wirbeltier war, insbesondere eine Art Fisch, die modernen Neunaugen ähnelt. Wenn sie Recht haben, verändert das Fossil das, was wir über die Geschichte dieser aquatischen Blutsauger wissen.
"Anstatt eine kleine, konservative Linie von blutsaugenden Fischen zu sein, wird vermutet, dass Neunaugen eine dramatische Diversifizierung durchlaufen haben, um ausgefallene Körperpläne und längst vergessene Lebensweisen zu erreichen", sagt Rob Sansom, Paläontologe an der Universität Manchester.
Das Tully-Monster, das von Dutzenden in dem rund 300 Millionen Jahre alten Gestein von Mazon Creek, Illinois, gefunden wurde, war ein winziger Schrecken - die größten Exemplare sind etwas länger als einen Fuß. Aber sie haben eine übergroße Anziehungskraft auf Paläontologen und wurden sogar zum offiziellen staatlichen Fossil von Illinois ernannt.
Jahrzehntelang blieb das prähistorische, was es war, ein frustrierendes Rätsel und war so seltsam, dass es sogar die Grenzen des Mythos umging. Einige Kryptozoologen verliebten sich in die Idee, dass das legendäre Loch Ness Monster eine übergroße Version von Tullimonstrum sei .
Die Paläontologin der Yale University, Victoria McCoy, sagt, dass sie immer ein Faible für das Tully-Monster hatte, auch weil die Kreatur etwas ganz anderes war als alles, was heute noch lebt. Angesichts der Tatsache, dass es Tausende von Exemplaren aus einer Zeit gibt, in der die wichtigsten Bereiche des Tierlebens bereits existierten, sah sie eine gute Chance, das Rätsel zu lösen.
Zufällig starrte der Schlüssel den Paläontologen die ganze Zeit ins Gesicht. Obwohl die seltsamen Augenstiele und der flexible Snoot die offensichtlich bizarren Merkmale von Tullimonstrum sind, waren Paläontologen verwirrt über das, was sie zuvor als "Darmspur" interpretierten Die Eingeweide des Tully-Monsters waren anders. Es sah aus wie eine leicht gefärbte, abgeflachte Struktur, die von den Augenstielen bis zum Ende des Schwanzes verlief.
Ein typisches Fossil eines Tully Monsters. (Paul Mayer, Das Feldmuseum) Das sei merkwürdig, da der Darm sowohl bei Wirbeltieren als auch bei Weichtieren nicht über das Ende des Schwanzes hinausragen dürfe, stellte McCoy fest. Die blasse Linie musste etwas anderes sein. Während McCoy sich über andere Fossilien von Mazon Creek informierte, darunter fossile Neunaugen und Hagfish, stellte sie fest, dass diese Wirbeltiere dieselbe Struktur hatten: ein Notochord. Dies ist es, was das mysteriöse Wesen in den Stammbaum der Wirbeltiere hineingezogen hat.
"Neunaugen sind Wirbeltiere", sagt McCoy, "das war auch der Tully."
Von da an fingen die merkwürdigen Züge des Tully Monsters an, sich in Position zu bringen. Neben einem Notochord „hat das Tully-Monster auch große, komplexe Augen, geile Zähne, eine Schwanzflosse mit Flossenstrahlen und ein dreilappiges Gehirn“, sagt McCoy. Diese Merkmale sind nicht immer nur Wirbeltieren zuzuordnen, sie passen jedoch zur neuen Kennzeichnung.
Ebenso haben kürzlich durchgeführte Untersuchungen darüber, wie Tiere wie moderne Neunaugen verfallen, gezeigt, dass die wurmartigen „Segmente“ des Tully-Monsters wirklich leicht verfaulte Muskeln sind, die denen der frühen Fische entsprechen. Plötzlich gerieten alle Teile in den Fokus, so dass McCoy und ihre Co-Autoren das Tully-Monster endlich identifizieren konnten, wie sie diese Woche in Nature berichten .
Das Ergebnis war „ziemlich überraschend und wirft viele interessante Fragen auf“, sagt Sansom, der nicht Teil des Forschungsteams war. Während das Tully-Monster einige Gemeinsamkeiten mit Wirbeltieren aufweist, gebe es noch einige „außergewöhnlich bizarre“ Teile seiner Anatomie, die sich von allen anderen Wirbeltieren unterscheiden, fügt er hinzu.
"Derzeit sind keine Mechanismen bekannt, mit denen ein kieferloses Wirbeltier Augen auf Stielen oder Kiefer auf einem langen Rüssel entwickeln könnte", sagt Sansom und eröffnet damit Rätsel, wie das Tully-Monster entstanden ist. Angesichts der geringen Anzahl an Neunauge-Fossilien könnten in den Felsen unten weitere Überraschungen auf Sie warten.
Dank des Einsatzes von McCoy und ihren Kollegen findet jedoch eine andere verrückte Kugel ihren Platz auf dem Baum des Lebens, der dem Zweig der größeren Wirbeltiere entspricht, zu dem auch wir gehören. Aber, wie der wissenschaftliche Name schon sagt, verdient die Kreatur immer noch den Titel "Monster".
