Eines der ersten Dinge, die ich über Dinosaurierfossilien erfuhr, war, dass Weichgewebe niemals konserviert werden. Eindrücke von Haut, Haaren und sogar inneren Organen können Spuren im Fossilienbestand hinterlassen, aber niemand wird jemals ein intaktes, nicht versteinertes Tyrannosaurus- Herz finden. Wie bei vielen Dingen, die "jeder kennt", scheint diese Ansicht jetzt nicht genau zu stimmen. Unter sehr außergewöhnlichen Umständen können Reste von Dinosaurier-Weichgewebe erhalten werden, und eine kürzlich in der Zeitschrift Science veröffentlichte Veröffentlichung stützt diese umstrittene Hypothese erneut.
Seit einigen Jahren diskutieren Paläontologen, ob Strukturen in einem Tyrannosaurus- Oberschenkelknochen Weichteilstrukturen oder etwas anderes, wie Bakterien, die die Form von Blutgefäßen annehmen, bewahrt haben. Die wegweisende Wissenschaftlerin hinter dieser Forschung war Mary Schweitzer. Der neue Bericht von ihr und ihren Kollegen konzentriert sich auf einen neuen Fall der Weichgewebekonservierung, aber es geht nicht um Tyrannosaurus . Stattdessen weist es erhaltene Weichteilstrukturen des Hadrosauriers Brachylophosaurus auf, eines Dinosauriers aus dem anderen großen Zweig des Dinosaurier-Stammbaums, der Ornithischia.
Die Forscher, die das Brachylophosaurus- Bein fanden, in dem die Weichteilstrukturen gefunden wurden, waren von Anfang an vorsichtig. Sie haben die Knochen auf dem Feld nicht freigelegt, sondern in einer Gipsjacke aufbewahrt, bis sie in ein Labor gebracht wurden. Erst dann legten sie es frei und nahmen schnell ihre Proben, um eine mögliche Kontamination oder Verschlechterung des Inneren des Beins zu verhindern. Was Schweitzer und ihre Kollegen fanden, waren Knochenzellen, Blutgefäße und anscheinend abgebaute Blutprodukte, echte Reste von Dinosaurier-Weichgewebe und kein bakterieller Biofilm. Sie testeten das Material, testeten es erneut und schickten es sogar an andere Labors, und der überwältigende Konsens war, dass das Material wirklich die uralten Reste von Dinosaurier-Weichgewebe waren.
Das Team konnte sogar einige Proteinsequenzen aus diesem Material gewinnen. Es stammt aus Kollagenprotein, einem der Materialien im Knochen, und die Wissenschaftler konnten einen Evolutionsbaum konstruieren, indem sie die Brachylophosaurus- Sequenzen mit denen von Tyrannosaurus und lebenden Tieren verglichen. Was sie fanden, war, dass Brachylophosaurus am engsten mit Tyrannosaurus gruppiert war, wobei Vögel die nächstgelegene Gruppe zu beiden waren. Während im richtigen Baseballstadion, passt dies nicht ganz zu den fossilen Beweisen. Tyrannosaurus und Brachylophosaurus hatten vor über 230 Millionen Jahren einen gemeinsamen Vorfahren. Vögel sind jedoch enger mit Tyrannosaurus verwandt als Tyrannosaurus mit Brachylophosaurus . Der Grund, warum dies im Evolutionsbaum nicht gezeigt wird, ist, dass die Proteinsequenzen, die für beide Dinosaurier gewonnen wurden, sehr unvollständig sind, aber die Tatsache, dass die beiden Dinosaurier dicht beieinander gruppiert sind, stützt die Idee, dass alte Proteine verwendet werden könnten, um Evolutionsbäume zu informieren .
Es ist noch nicht bekannt, wie Weichteilstrukturen und Proteinstücke seit über 80 Millionen Jahren erhalten geblieben sind, aber Funde wie diese deuten darauf hin, dass es eine Menge Fossilien (und Dinosaurier) gibt, über die wir gerade erst lernen. Wie in Jack Horners jüngstem Buch How to Build a Dinosaur beschrieben, eröffnet sich ein neues Gebiet der Paläontologie, in dem das Wissen über Mikrobiologie und Genetik genauso wichtig ist wie das Wissen über die Skelettanatomie. Dies ist nur der Anfang, und wenn Schüler Schweitzers Vorbild in der Paläomikrobiologie folgen, wer weiß dann, welche erstaunlichen Funde gemacht werden können?
