Geologisch gesehen ist die Westküste Nordamerikas eine der ältesten Küsten der Erde, aber ihre erstaunlichen Fossilien sind selbst den Einheimischen wenig bekannt. Aus diesem Grund unternahmen der Künstler Ray Troll und ich in den letzten zehn Jahren eine Reihe atemberaubender paläontologischer Roadtrips von Baja California nach Prudhoe Bay, Alaska.
Um ein Gefühl für eines der seltsamsten Fossilien des Kontinents zu bekommen, fuhren wir am nördlichen Ende des Blue Lake in Washington vorbei und ließen uns 9 US-Dollar kosten, um ein Ruderboot zu mieten. Unser Ziel: das legendäre Blue Lake Rhino.
1935 stocherten zwei Paare, die Frieles und die Peabodys, auf der Suche nach versteinertem Holz um die Lavafelsen herum, als sie ein großes Loch fanden. Haakon Friele kroch herein und erwartete, fossiles Holz zu finden. Stattdessen fand er Fragmente fossilen Knochens, einschließlich eines Teils eines Kiefers. Wissenschaftler identifizierten den Kiefer als Teil eines miozänen Nashorns namens Diceratherium, eines entfernten Verwandten unseres modernen Nashorns, das erstmals 1875 entdeckt wurde. 1948 fertigte die Berkeley-Crew der University of California eine Gipsform im Inneren des Hohlraums an. Es hatte die charakteristische Form eines großen und etwas aufgeblähten vierbeinigen Nashorns, das auf dem Rücken lag. Da es sich bei den Wänden des Hohlraums um Kissenbasalt handelte, das sich bildet, wenn Lava ins Wasser fließt, war die naheliegende Schlussfolgerung, dass sich ein Nashorn in einem flachen Becken oder Bach befand, als es eingegraben wurde. Schließlich kühlte die Lava ab und wurde begraben. Dann vergingen 15 Millionen Jahre und die Spokane Floods erodierten auf wundersame Weise ein Loch am hinteren Ende des Tieres. Die Frieles und die Peabodys fanden es 13.000 Jahre später.
Jetzt waren wir angekommen, um dasselbe Loch auf der Klippenwand zu finden. Jemand hatte ein weißes "R" in einer Höhe von etwa 200 Fuß gemalt - ein sehr gutes Zeichen. Wir kletterten den steilen Hang hinauf zum Fuß der Klippe. Oben wurden wir mit einer kleinen Zone tückischer Vertikalität konfrontiert und machten uns vorsichtig auf den Weg zu einer Kante in der Breite eines schmalen Bürgersteigs. Wir fanden mehrere kleine Löcher, die einst versteinerte Holzscheite enthielten, aber das Nashornloch war nirgends zu finden. Wir waren ratlos.
Wir wollten gerade aufgeben, als wir einen Geocache mit einer Reihe von Notizen bemerkten. Einige feierten den Erfolg ihrer Autoren beim Auffinden des Nashorns. Andere äußerten sich verärgert. Dann lasen wir einen, der sagte: „Fand es! Direkt über diesem Cache. Cool. “Wir sahen auf und da war das Loch. Wir waren begeistert und ich war nur ein bisschen verängstigt. Ein drei Meter langer Aufstieg über einen schmalen Felsvorsprung über einem langen Abhang gefiel mir nicht. Aber ich war nicht so weit gekommen, um nicht in das Hinterteil des Nashorns zu kriechen. Ich liebe es, die unwahrscheinlichsten Naturphänomene auf unserem Planeten zu erleben, und eine Höhle, die von einem verbrannten Nashorn geformt wurde, steht ganz oben auf dieser Liste. Also hoch und rein ging ich. Neun Dollar gut angelegt.
Kirk Johnson zeichnete seine letzten Reisen in Cruisn 'the Fossil Coastline auf: Die Reisen eines Künstlers und eines Wissenschaftlers an den Ufern des Pazifiks, Auszug hier. Das Buch basiert auf Reisen, die Johnson, der Direktor des Smithsonian National Museum of Natural History, vor seiner Ankunft in Washington, DC, unternommen hat. Das Buch basiert auf Johnsons persönlicher, wissenschaftlicher Forschung, und die Ansichten und Schlussfolgerungen sind ausdrücklich seine eigenen nicht diejenigen der Smithsonian Institution vertreten.
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der September-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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