Vögel in der südkalifornischen Mojave-Wüste sind es gewohnt, im Extremfall zu leben. Der gelegentliche 120-Grad-Tag scheint kaum die langsam kreisenden Turmfalken oder breitbrüstigen Straßenläufer zu stören, die über verlassene Autobahnen huschen. Aber auch das Leben in der Wüste hat seine Grenzen: Neue Forschungen legen nahe, dass sich die Zahl der Vogelarten in der Mojave-Wüste im letzten Jahrhundert fast halbiert hat und der Klimawandel wahrscheinlich der Schuldige ist. Der Rückgang der Vogelarten ist wahrscheinlich der sprichwörtliche Kanarienvogel in der Kohlemine für die ökologische Zukunft der Wüste - und die Wüste könnte die gleiche Warnung für andere Ökosysteme sein.
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Wissenschaftler der University of California, Berkeley, untersuchten Standorte in der gesamten Mojave-Wüste erneut, die ursprünglich um die Wende des 20. Jahrhunderts von Joseph Grinnell, einem Biologen, der für seine sorgfältige Feldforschung in ganz Kalifornien bekannt war, untersucht worden waren. Die Umfragen wurden im Rahmen einer größeren Anstrengung durchgeführt, um Grinnells Forschung nachzubilden und die ökologischen Veränderungen zwischen seiner und unserer Zeit zu bewerten. Nach denselben Methoden, die Grinnell und sein Team vor fast einem Jahrhundert angewendet hatten, haben die Umfragen ergeben, dass die 61 Standorte im Mojave im Durchschnitt 43 Prozent ihrer Arten verloren haben. Die Untersuchung ergab, dass 39 der 135 untersuchten Brutvogelarten heute weniger wahrscheinlich an einem bestimmten Ort anzutreffen sind als vor 100 Jahren.
"Es war nicht das, was wir erwartet hatten", sagt Kelly Iknayan, Doktorandin an der University of California in Berkeley und Hauptautorin der Studie. Laut Iknayan ergaben ähnliche Vogeluntersuchungen, die in der Sierra Nevada und im Central Valley durchgeführt wurden, „ein bisschen mehr Ausgewogenheit“ - nur eine geringfügige Zunahme der Artenanzahl in den Sierras und eine geringfügige Abnahme im Central Valley. Im Vergleich dazu waren die Veränderungen im Mojave dramatisch. "Wenn wir in einer Community wie dieser einen Rückgang beobachten, kann dies auch darauf hinweisen, dass andere Dinge nicht im Gleichgewicht sind."
Was nicht im Gleichgewicht ist, ist Regen. Der Klimawandel hat die Niederschlagsmuster in der Wüste verändert und dazu geführt, dass die Untersuchungsgebiete 20 Prozent weniger Niederschläge erhielten als bei ihrer ersten Untersuchung. Niederschlag wirkt sich auf die Menge des verfügbaren Oberflächenwassers und die Gesundheit der Pflanzen aus, die Vögel für Ernährung und Flüssigkeitszufuhr verwenden. Die Forscher stellten fest, dass dieser Rückgang von Regen und Schnee die Hauptursache für die schrumpfenden Vogelpopulationen war, nicht für steigende Temperaturen (die noch nicht so stark angestiegen sind, dass Vögel schneller dehydriert wurden) oder vermehrte Waldbrände, die durch entzündliche invasive Arten verursacht wurden.
Wüstenvögel suchen Zuflucht in Gebieten mit höherer Höhe, mehr Oberflächenwasser und höheren Niederschlagsmengen. Mit der Zeit, in der die Niederschläge weiter sinken, trocknen auch diese Schutzgebiete aus. Vögel leiden mit größerer Wahrscheinlichkeit unter tödlicher Austrocknung, bevor sie in die Schutzhütten flüchten oder den Südwesten der Wüste gemeinsam verlassen können.
Die Forschung stellt auch fest, dass es keine neuen Arten gibt, die die verlorenen Vögel in der Mojave-Wüste ersetzen.
„Was wir im Mojave festgestellt haben, war ein starker Rückgang, ohne dass es wirklich klimatische Gewinner bei den Vogelarten gab“, sagt Iknayan. "Es kann bedeuten, dass diese Standorte zu unwirtlich werden, als dass neue Arten hereinkommen und sich ansiedeln könnten."
Es gab eine bemerkenswerte Ausnahme: den gemeinen Raben, bei dem die Populationen an den Standorten zunahmen. In ganz Nordamerika haben die Aasfresser zugenommen, als neue Quellen für einst begrenzte Nahrungsmittel- und Wasserressourcen in Form von Deponien, Straßenkillern, Müllcontainern, Abwasserteichen und Golfplätzen verfügbar wurden. In der Mojave-Wüste bedrohen vermehrt Rabenpopulationen andere einheimische Arten wie die Wüstenschildkröte. In diesem Fall ist die Beharrlichkeit des Raben eher ein roter Hering als eine gute Nachricht. Dies ist ein weiteres Beispiel für die Auswirkungen, die menschliches Handeln auf das Ökosystem der Wüste haben kann.
"Die Raben sind unglaublich anpassungsfähig", sagt Andrea Jones, Direktor für Vogelschutz bei Audubon California. „Sie sind ein Wüstenvogel, aber sie haben sich auch in anderen Teilen der kalifornischen Küste ausgebreitet. Sie sind sehr mobil und überleben gut, weil sie opportunistische Feeder sind. “
Laut Jones sind Vögel nützliche Indikatoren für die Gesundheit eines Ökosystems, da sie vielfältig sind, eng mit ihrem Lebensraum verbunden, hochmobil und im Allgemeinen auffällig. Aufgezeichnete Beobachtungen von Vogelbegeisterten haben Vögel auch zu einem beliebten Vertreter des ökologischen Wandels gemacht, obwohl die Mojave-Wüste eine bemerkenswerte Ausnahme darstellt. "Sie können durch einen weiten Teil der Wüste gehen und nicht viele Vögel sehen, und dann einen grünen Fleck finden", sagt Jones.
Trotz ihrer Seltsamkeit erfüllt die Vielfalt der Vögel viele Funktionen im Mojave-Ökosystem. Costas Kolibris sind wichtige Bestäuber, Steinadler sind Spitzenräuber und Geier sind Aasfresser. Phainopepla - von Jones als der „Inbegriff des Vogels der Mojave-Wüste“ bezeichnet - ist für die Verbreitung von Samen in einem Ökosystem unerlässlich, in dem Flecken des Lebens wie Inseln in großen Schwaden unversöhnlicher offener Wüste existieren. Die Bewohnbarkeit des Mojave für Vogelarten ist auch für Zugvögel wichtig, die auf ihrem Flug durch die Wüste einen Zwischenstopp benötigen, um zu ihren Brutstätten zu gelangen. Wenn die Vogelpopulationen weiter sinken, würden die Auswirkungen wahrscheinlich im gesamten Ökosystem der Wüste kaskadieren.
Die Veränderungen in der Wüste könnten auch für andere Ökosysteme eine weniger vogelfreundliche Zukunft bedeuten. Im letzten Jahrhundert haben sich Wüsten auf der ganzen Welt schneller erwärmt und getrocknet als in anderen Gebieten. Obwohl die beobachteten Rückgänge der Vogelpopulationen in anderen Regionen Kaliforniens nicht mit denen im Mojave zu vergleichen waren, erklärt Steve Beissinger, leitender Autor der Studie, dass die Auswirkungen des Klimawandels für verschiedene Ökosysteme nuanciert sind. "Der Klimawandel ist etwas klumpig", erklärt er. "Es passiert mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten an verschiedenen Orten." Beissinger sagt, es ist schwer vorherzusagen, ob ähnliche Vogelerhebungen in anderen Ökosystemen in naher Zukunft dramatische Rückgänge zeigen werden. Die Veränderungen in der Wüste dürften mit der Zeit breitere klimatische Trends vorhersagen.
"Die Wüsten stecken in Schwierigkeiten", warnt Beissinger. "Außerhalb der Arktis sind sie wahrscheinlich der nächste Hot Spot für den Klimawandel."
Eine der beunruhigendsten Erkenntnisse der Forschung war, dass selbst Nationalparks und geschützte Gebiete nicht gegen den Vogelkollaps immun waren. Die Landnutzung in der Mojave-Wüste insgesamt hat sich seit Grinnells ursprünglichen Erhebungen nicht wesentlich verändert. Etwa 85 Prozent der untersuchten Flächen waren ungestört und ökologisch intakt, wodurch komplizierte Landnutzungsänderungsvariablen wie erhöhte Beweidung beseitigt wurden. Trotzdem wurden einige der größten Rückgänge im Death Valley, dem größten Nationalpark in den unteren 48 Bundesstaaten, beobachtet, wo 90 Prozent des Landes als Wildnis ausgewiesen sind.
„Es ist ein Schuss über unseren Bug. Das ist eine Warnung “, sagt Beissinger. "Es ist uns ziemlich klar, dass wir trotz der Tatsache, dass wir dieses Land geschützt haben, Probleme haben werden, alle Arten zu erhalten, die Teil dieser [Wüsten-] Ökosysteme sind."
Das Land der Wüste ist jetzt noch stärkerem Druck ausgesetzt als zu Grinnells Zeiten. Extraktive Grundwasserprojekte könnten Wüstenquellen bedrohen und das ohnehin begrenzte Wasser der Vögel beeinträchtigen. Die Wüste wird auch oft in einem Klima-Catch-22 gefangen, da Unternehmen für erneuerbare Energien versuchen, den Lebensraum in der Wüste für eine großflächige Infrastruktur zu zerstören. Solarparks waren besonders bemüht, sich in der Mojave-Wüste zu entwickeln, wo große Landstriche bei vollem Sonnenlicht in Hülle und Fülle vorhanden sind. Es wurde jedoch dokumentiert, dass bestehende Solarparks für Vögel tödlich sind.
„Wir brauchen dringend eine erneuerbare Entwicklung, um die Treibhausgase einzudämmen, aber wir können dies auch weiterhin tun, indem wir Gebiete nutzen, die kein kritischer Lebensraum sind“, sagt Iknayan. "Wir als Mensch müssen bewerten, wie wir mit der natürlichen Welt in Kontakt treten."
Anmerkung der Redaktion 8/9/18: Wir haben ein Zitat von Andrea Jones aus Audubon California korrigiert, um zu verdeutlichen, wo sich Raben ausbreiten. Sie ziehen nach Kalifornien, nicht nach Nordkalifornien.
