Während der Valentinstag näher rückt, werden Austern - die vermeintlichen Stimulanzien der Begierde - zweifellos so manche Degustationskarte zieren. Laborexperimente deuten jedoch darauf hin, dass die Schönheitsprodukte, die für romantische Abendessen verwendet werden, den geliebten Muscheln schaden können.
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Mikroplastik ist ein winziges Polymer, das über Kosmetika, Bekleidung, industrielle Prozesse und die zersetzten Überreste größerer Meeresschuttstücke in die Ökosysteme der Ozeane gelangt. Neueren Forschungen zufolge können diese winzigen Partikel im Wasser das Wachstum und die Fortpflanzungsfähigkeit von Austern beeinträchtigen.
„Filterfutterarten sind aufgrund ihrer Ernährungsweise am stärksten von Mikroplastik betroffen: Sie filtern große Mengen Wasser“, sagt Arnaud Huvet, ein Physiologe für wirbellose Tiere am französischen Forschungsinstitut für Meeresausbeutung. "Wir haben festgestellt, dass Mikroplastik die Fortpflanzung der Austern beeinflusst, mit Konsequenzen für die nächste Generation."
Frühere Studien haben die Wirkung von Mikroplastik auf Muscheln, Seegurken, Wolfsbarschlarven und mehr untersucht. Die Ergebnisse reichen von reduzierter Fütterungsaktivität über Energieverlust bis hin zu verringerten Überlebensraten. Huvet und seine Kollegen beschlossen, pazifische Austern in die Liste der getesteten Tiere aufzunehmen, da sie eine herausragende Rolle beim Schutz der Küstenlebensräume und ihrer Bedeutung für natürliche Nahrungsnetze spielen und den menschlichen Appetit stillen.
Die Forscher züchteten im Labor mehr als 200 Austern. Sie setzten die Hälfte von ihnen winzigen Polystyrolpartikeln aus, die eine Breite von zwei bis sechs Mikrometern aufwiesen - ein Größenbereich, der normalerweise von Meeresmuscheln aufgenommen wird. Nach zwei Monaten öffneten die Forscher alle Austern, um ihre Fortpflanzungszellen zu zählen und zu messen und eine künstliche Befruchtung durchzuführen.
Die Exposition gegenüber Mikroplastik hatte erhebliche Auswirkungen, berichten Huvet und seine Kollegen heute in den Proceedings der National Academy of Sciences . Weibliche Austern im Mikroplastiktank produzierten 38 Prozent weniger Eier als polymerfreie Schalentiere, und die Eier, die sich bildeten, waren fünf Prozent kleiner.
Auch die männlichen Fortpflanzungsteile litten: Die Spermiengeschwindigkeit sank um 23 Prozent. Insgesamt verzeichneten Austern in mit Plastik gefüllten Tanks einen Fruchtbarkeitsverlust von 41 Prozent, und ihre Nachkommen waren 20 Prozent kleiner als die der nicht kontaminierten Tiere.
Richard Thompson, ein Meeresbiologe an der Plymouth University, der nicht an der Arbeit beteiligt war, sagt, dass die Ergebnisse das Wissen über die möglichen Auswirkungen von Mikroplastik auf Austern erweitern.
Er warnt jedoch davor, die Ergebnisse zu leicht auf das Feld zu extrapolieren, da die Konzentrationen von Mikroplastik, die die Autoren im Labor verwendeten, viel höher waren als die, die in Umweltproben angegeben wurden. Die Autoren verwendeten in ihren Experimenten Konzentrationen von etwa 2.000 Partikeln pro Milliliter Wasser, aber einige frühere Arbeiten legen nahe, dass die tatsächlichen Konzentrationen näher an einem Partikel pro Milliliter in der Umwelt liegen.
Die Verwendung derart hoher Konzentrationen zu Beginn des Experiments ist jedoch immer noch ein nützlicher Schritt, da sich herausstellt, dass Mikroplastik auswirken kann, wenn sie nicht überprüft wird.
„Die Verwendung hoher Konzentrationen in bahnbrechenden Studien wie diesen ist wichtig, da dies darauf hindeuten würde, dass Konzentrationen in der Umwelt für das Leben im Meer relativ sicher sind, wenn das Experiment keine Auswirkungen hat“, sagt Thompson. "Es besteht nun die Notwendigkeit, die Arbeit mit niedrigeren Konzentrationen zu wiederholen, die repräsentativer für die in der Umwelt vorkommenden sind."
In der Zwischenzeit halten es viele Umweltexperten bereits für ratsam, die Menge an Mikroplastik, die in die Ozeane gelangt, zu begrenzen. So hat die US-Regierung kürzlich ein Gesetz verabschiedet, das Mikrokügelchen verbietet - winzige Kunststoffteilchen, die in vielen Peelings, Zahnpasten, Körperwaschmitteln und vielem mehr enthalten sind.
"Schätzungsweise 5.000 bis 95.000 Mikrokügelchen werden bei jedem einzelnen Gebrauch von Körperpflegeprodukten in die Umwelt freigesetzt", sagt Huvet. „Diese fließen direkt aus dem Badezimmer in die Kanalisation und sind in der Umwelt nicht biologisch abbaubar und können nicht entfernt werden.“
Während das Verbot von Mikrokügelchen in den USA eine begrüßenswerte Entwicklung darstellt, ist viel mehr erforderlich, um das weltweit wachsende Problem der Kunststoffverschmutzung einzudämmen. Huvet weist darauf hin, dass die kumulierte Menge an Kunststoffabfällen, die in die Meeresumwelt gelangen kann, bis 2025 voraussichtlich um eine Größenordnung zunehmen wird. Zumindest kann die Verwendung von Mikroplastik verringert werden, wenn mehr Länder Gesetze erlassen, die die Verwendung in Körperpflegeprodukten verbieten.
„Mikrokügelchen können leicht durch natürliche Peelings wie Aprikosenschalen ersetzt werden, die sowieso besser funktionieren“, sagt Huvet. „Wir müssen darauf achten, was die Branchen tun, und gegebenenfalls zurückschieben.“
