Eine abgelegene nordwestliche Ecke des heutigen New Mexico ist nicht der erste Ort, an dem Sie einen scharlachroten Ara erwarten würden. Aber die verstreuten Knochen dieser lebhaften Papageien, die aus den dichten Tropen Südmexikos sowie Mittel- und Südamerikas stammen, sprenkeln die Ruinen prähistorischer Zivilisationen im nordamerikanischen Südwesten. Wie die alten Völker so viele dieser geschätzten Vögel aus einer Entfernung von Hunderten oder sogar Tausenden von Kilometern erworben haben, warf bis heute ein langjähriges wissenschaftliches Rätsel auf.
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Neue Beweise zeigen zum ersten Mal, dass im Südwesten Nordamerikas bereits um 900 n. Chr. Ein paar scharlachrote Ara-Zuchtstätten beheimatet waren. Die Aras, die von den prähistorischen Bewohnern des Chaco Canyon für ihre religiöse und kulturelle Bedeutung geschätzt wurden, scheinen in einem der ersten nachhaltigen Systeme der nichtlandwirtschaftlichen Tierhaltung in dieser Region aufgezogen worden zu sein. Dies ist eine Anspielung auf die Raffinesse der frühen Bewohner des amerikanischen Südwestens .
Der Chaco Canyon ist eine Momentaufnahme einer vergangenen Ära. Die antike neumexikanische Stätte, ein langjähriges Zeremonienzentrum der Urahnen der Pueblo-Völker, gilt allgemein als eine der beeindruckendsten Meisterleistungen der prähistorischen Architektur in Nordamerika. Die mehrstöckigen Wohnviertel, Wehrtürme, Bewässerungssysteme und Gemeinschaftsräume, die in Felswände gehauen sind, sind von Hektar sonnenversengter Wüsten umgeben, die von der nächsten modernen Stadt durch 70 Meilen unfertiger Straßen getrennt sind.
Es ist fast tausend Jahre her, dass der Chaco Canyon bewohnt war. Die Stätte ist jedoch noch sehr gut erhalten und erinnert an eine alte Zivilisation, die Archäologen mit Beweisen für ihre fortschrittliche Technologie und die komplizierte gesellschaftliche Hierarchie in Erstaunen versetzt hat.
Zu den beliebtesten kulturellen Wahrzeichen der Pueblo-Indianer gehörte der scharlachrote Ara - ein leuchtend regenbogenfarbener Papagei.
Aras hatten eine erhöhte Position in der Pueblo-Hackordnung. Vor allem ihre Federn standen für Prestige, und Überreste ihres Gefieders schmücken Gebetsstangen und Accessoires. Ihre Gesichter sind in Papageienporträts verewigt, die auf trockenen Felsen eingraviert sind. Keramikscherben zeigen die luxuriösen mehrfarbigen Flügelspannweiten von Vögeln, die auf den Armen übernatürlicher Wesen landen, was auf ihre Bedeutung in der Pueblan-Kosmologie und Mythologie hinweist (und zugegebenermaßen in religiösen Riten, die oft mit ihrem rituellen Opfer endeten). Anthropologen spekulieren, dass die Papageien für ihre unheimliche Fähigkeit, menschliche Sprache zu imitieren, und ihre jahrzehntelange Lebensdauer verehrt wurden - beides Eigenschaften, die sie in den Augen ihrer Tierpfleger möglicherweise weiter humanisiert haben.
"Es ist im sozialen Gedächtnis der [Ureinwohner], wie wichtig Aras waren", sagt Erin Smith, Anthropologin an der Washington State University. "Selbst an geschichtlichen Punkten, an denen Handelsbeziehungen zusammenbrachen, waren sie ein wesentlicher Bestandteil der Kultur."
Scharlachrote Aras sind jedoch in tropischen Wäldern hunderte von Meilen südlich des Chaco Canyon beheimatet und hätten diese schwülen Sande nicht aus freien Stücken gesucht. Ein ganzes Jahrtausend vor dem Aufkommen des ersten Verkehrsflugzeugs wäre es keine leichte Aufgabe gewesen, diese Vögel zu erwerben.
Um die ständige Nachfrage nach diesem geschätzten Gut zu befriedigen, hätten prähistorische Gemeinschaften für sie handeln können. Es gibt Hinweise auf einen aktiven Tauschhandel mit Waren wie Kakao, Kupferglocken und Muscheln zwischen Mesoamerika und dem nordamerikanischen Südwesten. Aber eine kleine Herde kreischender, verärgerter Papageien zu befördern, war nicht genau vergleichbar. Muscheln und Bohnen brauchen weder Nahrung noch Wasser. Muscheln und Bohnen kratzen nicht an den Fingern mit Schnäbeln, die stark genug sind, um die robusten Schalen von Baumnüssen zu zerbrechen.
Aber scharlachrote Aras waren eindeutig einiges an Ärger wert. Ihre Knochen befinden sich im Südwesten bis in den Norden von Utah, bereits 300 n. Chr. Es ist möglich, dass engagierte Gesandte mehrere herausfordernde und verräterische Märsche unternahmen, für die eine Reise von mindestens einem Monat pro Strecke erforderlich war. Alternativ könnten die Vögel von Dorf zu Dorf weitergereicht werden, indem Zwischenstopps auf der Reise nach Norden eingelegt werden. Während dies die Last aufgeteilt hätte, hätte ein Relaissystem den Ausflug noch weiter verlängert.
Um die Herkunft der Aras im Chaco Canyon aufzudecken, analysierte ein Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Richard George, einem Anthropologen an der Pennsylvania State University, die Knochen von 14 scharlachroten Aras, die an fünf Stellen im Chaco Canyon und in der Region Mimbres in New Mexico geborgen wurden. Die Forscher konzentrierten ihre Bemühungen auf die Extraktion von mitochondrialer DNA, die mütterlicherseits an ihre Nachkommen weitergegeben wird. Laut Robin Allaby, einem Professor, ist dies eine relativ schnelle und kostengünstige Methode, um die Abstammung zu bestimmen, verglichen mit der Sequenzierung des vollen Genoms der Vögel mit Expertise in archäologischer Genomik an der University of Warwick. Mit diesen genetischen Instrumenten hoffte das Team, die Aras mit den Ahnenpopulationen in Mittel- und Südamerika in Einklang zu bringen und potenzielle Handelswege rechtzeitig rückgängig zu machen.
Aber die Ara Knochen zeigten ein unerwartetes Ergebnis. George und Co-Autor Stephen Plog, Professor für Archäologie an der University of Virginia, waren schockiert, als sie feststellten, dass alle 14 Aras sich genetisch so stark ähnelten, dass 71 Prozent von ihnen wahrscheinlich eine mütterliche Abstammung hatten.
Das passte überhaupt nicht dazu, dass die Papageien wiederholt aus den südlichen Tropen gepflückt oder von Dorf zu Dorf weitergegeben wurden. Aras sind - selbst für Vögel - notorisch flüchtig und haben eine geografische Reichweite von über hundert Meilen. Es wäre für Chacoans fast unmöglich gewesen, auf Aras zu stoßen, geschweige denn sie zu fangen, die mit denen verwandt waren, die auf früheren Reisen gefangen waren.
Stattdessen begannen die Forscher, eine dritte Alternative für die Entstehung der Aras in Betracht zu ziehen - eine Alternative, die in der Vergangenheit von Archäologen wiederholt missachtet wurde: ein Nordarazuchtzentrum - vielleicht die erste ihrer Art in der Region.
Es kommt nicht in Frage. Eine archäologische Stätte in Paquimé, Mexiko, beherbergt die Überreste einer großen Voliere, aus der die Knochen von über 300 Aras freigelegt wurden. Die Höhe der Zivilisation im Chaco Canyon zwischen 850 und 1150 n. Chr. Liegt jedoch deutlich vor Paquimé, das zwischen 1250 und 1450 n. Chr. An Bedeutung gewonnen hat. Und die Radiokarbondatierung bestätigte, dass alle untersuchten Aras zu einer Zeit gelebt hatten, die in etwa mit der Chacoan-Ära zusammenfiel. Die neu-mexikanischen Aras stammten anscheinend nicht aus Paquimé, sondern aus einer älteren, weiter nördlich gelegenen Gegend, die noch unentdeckt war.
Dies ist der erste Beweis für ein Zuchtzentrum, das die meisten Wissenschaftler bisher für unwahrscheinlich hielten. Eine Handvoll Forscher, darunter Patricia Crown, eine Professorin für Anthropologie an der Universität von New Mexico, hatte jedoch lange vermutet, dass uralte Ara-Volieren unter dem Sand dieser nördlichen Region begraben sein könnten. Mimbres-Keramik zeigt zum Beispiel junge Aras - viel zu jung, um auf der einmonatigen Reise aus dem natürlichen Lebensraum der Vögel, insbesondere als zerbrechliche Küken, chauffiert worden zu sein, sagt Crown. Selbst wenn Ara-Jungtiere im frühestmöglichen Alter - etwa sieben Wochen alt - transportiert worden wären, wären sie auf der erschütternden Reise nach Norden schnell gealtert. Selbst die entschlossensten Gesellen, die mit halsbrecherischer Geschwindigkeit huften, hätten nicht das nötige Tempo halten können, um solche jungen Papageien den Töpfern in Mimbres zu übermitteln.
"Es gab Hinweise auf Aras im Südwesten [im ersten Jahrtausend nach Christus], aber Zuchtzentren in der Nähe des Südwestens zu haben, ist eine aufregende und wichtige Perspektive", sagt Crown, der nicht an der Arbeit beteiligt war.
Für George und seine Kollegen waren die gesellschaftspolitischen Implikationen ebenso, wenn nicht sogar aufregender. "Das ist wichtig ... nicht nur die Bevölkerungsgeschichte der Aras und die menschliche Interaktion, sondern auch das, was zwischen Gruppen von Menschen passiert ist", sagt George.
Laut Plog unterstützt die Studie die Vorstellung einer nachhaltigen, unternehmerischen Partnerschaft zwischen den Bewohnern des Chaco Canyon, Mimbres und dem noch unbekannten Standort dieses frühen Zuchtzentrums. Das Vorhandensein einer frühen Voliere deutet außerdem darauf hin, dass sich die Dörfer dieser Zeit bereits auf Wirtschaftszweige spezialisierten: Die Aufzucht von Aras diente einem Zweck und einem Zweck allein - erfüllte jedoch die wachsende Nachfrage nach einem äußerst wertvollen Gut.
„Lange bezweifelten die Menschen, dass es diese intensiven Verbindungen [zwischen so weit entfernten Orten] gibt“, sagt Smith. "Dieses Papier liefert solide DNA-Beweise für diese Zusammenhänge und wie komplex und dynamisch diese Beziehungen waren."
Die Forscher vermuten, dass sich dieses noch unentdeckte Zuchtzentrum entweder im nordamerikanischen Südwesten oder im Nordwesten Mexikos befand, aber sein genauer Standort muss erst noch bestätigt werden. In ihrer zukünftigen Arbeit werden George, Plog und ihre Kollegen weiterhin die DNA von Ara-Überresten in diesen Regionen analysieren, um ihre ersten Erkenntnisse zu bestätigen und potenzielle Interessensgebiete einzugrenzen. George bemerkt, dass dieses mysteriöse Zuchtzentrum wahrscheinlich klein war, wenn man bedenkt, wie erzogen die Aras von Chaco und Mimbres zu sein scheinen.
Angesichts ihres enormen Kulturkapitals haben die Aufzucht und der Austausch von scharlachroten Aras möglicherweise einige der frühesten wirtschaftlichen Fundamente der prähistorischen Gesellschaften des nordamerikanischen Südwestens und Mesoamerikas motiviert. Trotz der Isolation und Trockenheit der Region müssen die Ureinwohner Mühe gehabt haben, ihre lukrativen Aras unterzubringen - und die Arbeit der Arahaltung war nicht gerade ein Spaziergang im Park. Macaws paaren sich fürs Leben und haben den Ruf (verständlicherweise) wählerisch in Bezug auf menschlich motiviertes Matchmaking zu sein, sagt Crown. Darüber hinaus haben diese tropischen Vögel eine ziemlich spezielle Ernährung und hätten in einem Wüstenklima eine ständige Pflege benötigt.
Letztendlich ist diese unwahrscheinliche Leistung ein Beweis für den Einfallsreichtum der frühen Völker des nordamerikanischen Südwestens. Die Zucht von Aras erforderte genau die richtige Mischung aus Geduld und Raffinesse - und möglicherweise eine hohe Toleranz für das Kreischen.
