Marsangriffe, Der wütende rote Planet, Geister des Mars, Weihnachten auf dem Mars, Teufelsmädchen vom Mars, Flug zum Mars, Eindringlinge vom Mars, Abt und Costello Gehe zum Mars, die Liste geht weiter. Wenn es um fremde Lebensformen geht, scheinen sie immer vom Mars zu kommen. Aber es ist tatsächlich Enceladus, einer der Saturnmonde, der laut The Guardian die höchste Wahrscheinlichkeit zu haben scheint, Leben zu führen:
Die Idee, dass ein Mond mit einem Durchmesser von nur 310 Meilen, der in einem tiefen, kalten Raum umkreist und 1 Milliarde Meilen von der Sonne entfernt ist, ein Zuhause für außerirdische Lebensformen sein könnte, scheint außergewöhnlich. Dennoch halten eine wachsende Anzahl von Forschern dies für eine echte Perspektive und argumentieren, dass Enceladus für zukünftige Weltraummissionen als oberste Priorität eingestuft werden sollte.
Aber die Wissenschaftler sind aufgeregt. Sehr aufgeregt. Charles Cockell, ein Astrobiologe der Universität Edinburgh, erklärte gegenüber The Guardian:
„Wenn mir jemand mehrere Milliarden Dollar für den Bau einer Raumsonde geben würde, würde ich ohne zu zögern. Ich würde einen bauen, der zum Saturn fliegen und Proben von Enceladus sammeln könnte. Ich würde dorthin gehen und nicht zum Mars oder zu den eisigen Monden des Jupiter wie Europa, obwohl ermutigende Anzeichen dafür vorliegen, dass sie das Leben unterstützen könnten. Primitive, bakterienähnliche Lebensformen können in der Tat auf diesen Welten existieren, aber sie sind wahrscheinlich tief unter ihrer Oberfläche vergraben und werden schwer zugänglich sein. Wenn es auf Enceladus Lebensformen gibt, können sie leicht erkannt werden. Sie werden in den Weltraum strömen. “
Wissenschaftler kennen Enceladus schon seit langem - und zwar seit 1789. Die Aufregung über sein Potenzial, das Leben zu erhalten, ist neu - basierend auf einer Entdeckung von Cassini, die nahe legt, dass der Mond sowohl eine Atmosphäre als auch Geysire von Wasser hat, die organische Verbindungen wie Propan, Ethan und Acetylen enthalten. Wenn es darum geht, nach Planeten zu suchen, die Leben haben könnten, ist das alles sehr vielversprechend. Und weitere Beobachtungen deuten darauf hin, dass der Mond einen unterirdischen, flüssigen Ozean hat. Das klingt nicht nur wirklich cool, sondern ähnelt auch den erdeigenen Tiefsee-Entlüftungsöffnungen.
Zuerst hielten Wissenschaftler das für zu gut, um wahr zu sein. Es muss ein Messfehler vorliegen, oder Cassini hat Daten vom Saturn selbst abgerufen. Michel Dougherty vom Imperial College in London, der für eines von Cassinis Instrumenten verantwortlich war, bat die Leute, die mit der Sonde fuhren, sich Enceladus genauer anzusehen.
"Ich habe zwei Nächte vorher nicht geschlafen", sagt Dougherty. "Wenn Cassini nichts gefunden hätte, hätten wir dumm ausgesehen, und das Management-Team hätte uns möglicherweise nicht wieder zugehört."
Ihre Ängste waren unbegründet. Cassini fegte über Enceladus in einer Höhe von 173 km und zeigte, dass es tatsächlich eine Atmosphäre besaß, wenn auch eine dünne, die aus Wasserdampf, Kohlendioxid, Methan und Stickstoff bestand. "Es war wunderbar", sagt Dougherty. "Ich dachte nur: Wow!"
Was kommt als nächstes? Wir gehen dorthin. Natürlich leichter gesagt als getan. Es wird wahrscheinlich zwei oder drei Jahrzehnte dauern, sagen Wissenschaftler, bevor sie die Antworten auf die Fragen erfahren, die in ihnen aufsteigen. Menschen nach Enceladus zu bringen, wäre eine monumentale Aufgabe - aber nicht so unmöglich wie sie zu anderen Sonnensystemen zu bringen.
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