Im Dezember 2005 gab die NASA bekannt, dass der Satellit IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration), der zur Analyse des Einflusses des Sonnenwinds auf die Erdmagnetosphäre verwendet wird, offiziell kaput ist.
Ihr Ende war nicht unerwartet. Der im März 2000 gestartete Primärsatellit hatte eine Laufzeit von nur zwei Jahren, aber der kleine Orbiter sendete auf einer ausgedehnten Mission 5, 8 Jahre lang Daten zurück, bevor die Weltraumbehörde ihr Signal verlor. Wie Paul Voosen von Science berichtet, hat sich ein Amateurastronom auf das lange verlorene Signal des Satelliten IMAGE eingestellt, und die NASA hofft, Kontakt aufzunehmen.
Scott Tilley, ein Amateurfunk-Astronom, der sich für Spionagesatelliten interessiert, ist der Mann hinter dem Fund. Nachdem der klassifizierte Zuma-Satellit Anfang Januar verschwunden war, begann Tilley, die hohe Erdumlaufbahn zu untersuchen, um Anzeichen dafür zu finden, dass der geheime Satellit es in den Weltraum geschafft hatte. Er fand Zuma nicht, aber er entdeckte ein Signal vom Satelliten 2000-017A, 26113 - das Rufzeichen für IMAGE.
Tilley gab seine Erkenntnisse am 21. Januar auf seinem Blog Riddles In the Sky bekannt. Nun, so berichtet Voosen, hoffen ehemalige Mitglieder des IMAGE-Wissenschaftsteams, dass der Satellit kontaktiert und möglicherweise wiederbelebt werden kann.
Wie Mike Killian von AmericaSpace berichtet, haben seit Tilleys Ankündigung auch andere Amateur-Himmelsbekannte Signale von IMAGE erkannt. " Wir sind uns immer noch nicht sicher, ob es sich wirklich um IMAGE handelt, aber wir arbeiten daran, Personen zu identifizieren, die sich nach all der Zeit mit der Mission auskennen, und arbeiten daran, alle geeigneten Skripte und Software einzurichten, für den Fall, dass es sich um IMAGE handelt", so Jeff Hayes Der Heliophysiker am NASA-Hauptsitz in Washington, DC, schreibt eine E-Mail an AmericaSpace. Wenn sich herausstellt, dass es sich um IMAGE handelt, hofft die NASA, einige der rund 2000 zur Kommunikation mit dem Satelliten verwendeten Software wieder zusammenzusetzen.
Laut seinem Blog-Beitrag schaute Tilley auf seine Datenarchive zurück und stellte fest, dass er im Mai 2017 auch ein Signal vom Satelliten aufnahm. Ein anderer Satellitentracker untersuchte auch seine Archive und stellte fest, dass das IMAGE-Signal im Oktober 2016 klickte, aber es tat es scheint im Januar und Februar 2014 nicht aktiv zu sein.
Warum wurde IMAGE überhaupt dunkel? Eine Analyse der NASA ergab, dass ein Ereignis seinen Solid State Power Controller ausgelöst hat, der den Transponder mit Strom versorgt, mit dem er mit der Bodensteuerung kommuniziert. Mit anderen Worten, es hat eine Sicherung durchgebrannt, ähnlich wie bei den Ausfällen, bei denen zwei andere Satelliten EO-1 und WMAP heruntergefahren wurden. Nach der Fahrt konnte der Transponder aufgrund eines Konstruktionsfehlers nicht wieder hochfahren. In der Analyse sagte die NASA, es sei unwahrscheinlich, dass die Mission wiederbelebt werden könne.
Die letzte Hoffnung war ein Neustart nach der sogenannten „Eclipse Season“ des Satelliten, als das Schiff im Schatten der Erde verweilt und seine solarbetriebenen Batterien leer werden lässt. Dies versetzt den Satelliten in einen Ruhezustand. Wenn es herauskommt, wird es neu gestartet. Im Oktober 2007 glaubte die NASA, dass es durch diesen Neustart möglich war, den Transponder wieder mit Strom zu versorgen, aber er schien fehlzuschlagen. Wie Voosen berichtet, hat IMAGE vor fünf Jahren und letztes Jahr erneut eine ausgedehnte Sonnenfinsternis erlebt. Möglicherweise hat der Transponder während eines dieser Neustarts die Stromversorgung wiedererlangt.
Patricia Reiff, Weltraumplasmaphysikerin an der Rice University, die an der Mission mitgearbeitet hat, sagte Voosen, dass sie hoffe, dass der Satellit wieder online geht, da kein aktueller Satellit alle Fähigkeiten von IMAGE besitzt. In ihrer ursprünglichen Pressemappe erklärte die NASA, dass der Satellit den Forschern einen umfassenden Überblick über Partikelbewegungen in der Magnetosphäre geben und zeigen würde, wie die Sonne mit diesen Partikeln interagiert. "Es ist wirklich von unschätzbarem Wert für das heutige Weltraumwetter und für das Verständnis der globalen Reaktion der Magnetosphäre auf Sonnenstürme", erzählt sie Voosen.
Dies ist nicht das erste Mal, dass die NASA einen längst verlorenen Satelliten gefunden hat. Im August 2016 nahm die NASA ein Signal vom Solar and Terrestrial Relations Observatory auf: STEREO-B, eine von zwei Sonden, die zur Beobachtung von Sonnenstürmen auf der Sonnenoberfläche entwickelt wurden. Die NASA hatte erwartet, den Kontakt zu verlieren, als der Satellit Ende 2014 hinter der Sonne durchlief, aber etwas lief schief und STEREO-B rief nach dem 1. Oktober 2014 nie mehr nach Hause. Die NASA suchte fast zwei Jahre lang jeden Monat nach dem Satellitensignal, bevor sie es aufnahm. Aber nur einen Monat später haben sie wieder das Signal verloren. Nach ihrem letzten Update hat die NASA wieder monatlich nach dem Schiff gesucht.
Hoffentlich ist IMAGE für einen Anruf nach Hause bereit - und die Ingenieure können es davon überzeugen, in der Leitung zu bleiben.
