Als der Künstler Kyle Meyer vor fünf Jahren begann, schwule Männer in Swasiland oder eSwatini zu fotografieren, waren seine Motive zunächst besorgt über die Belichtung. Ihre Besorgnis war berechtigt: Gleichgeschlechtliche Beziehungen verstoßen gegen das Gesetz, und Menschen, die im Verdacht stehen, schwul zu sein, riskieren Arbeitslosigkeit, Ausgrenzung und sogar Gewalt.
"Die LGBT-Community wird in eine Ecke gedrängt", sagt Meyer, 33, dessen Serie "Interwoven" die sexuellen und geschlechtsspezifischen Identitäten im südafrikanischen Land untersucht. Meyer, der offen schwul ist und in New York lebt, wurde zurück in den Schrank gezwungen, als er nach Swasiland reiste. "Ich hätte leicht verschwinden können", sagt er.
Trotz ihrer Befürchtungen schienen die Männer, die sich bereit erklärten, ihre Porträts für das Projekt machen zu lassen, diesen Monat in der Yossi Milo Gallery in Manhattan zu sehen, die Idee zu genießen, endlich gesehen zu werden, wer sie sind. Inspiriert von den lebhaften Farben des Swazi-Wachses, bat Meyer sie, aufwändige Kopfbedeckungen in Mustern zu tragen, die jeder Mann aus Stoffen auswählte, die auf einem lokalen Markt gesammelt wurden. Da der Stil traditionell mit Swazi-Frauen in Verbindung gebracht wird, bot sich bei den Fotoshootings die seltene Gelegenheit, mit Geschlechtsnormen zu spielen und den individuellen Sinn für Schönheit jedes Mannes zu feiern. "Sie wollten nur gehört werden", sagt Meyer.
Nach jedem Besuch in Swasiland kehrt Meyer in sein Studio im Hudson Valley zurück, wo er die Bilder auf Papier druckt, das bis zu siebeneinhalb Fuß hoch ist. Dann schneidet er die Fotos und den Stoff von den Kopfwickeln und verbringt mit einer Technik, die er von den Swazi-Korbmachern gelernt hat, bis zu 60 Stunden damit, sie zusammen zu weben. Es ist ein meditativer Prozess - sowohl handwerklich als auch rituell -, der dem ansonsten mechanischen Medium der digitalen Fotografie eine menschliche Note verleiht und das, was einfach ein auffälliges Bild sein könnte, in ein imposantes, reich strukturiertes physisches Objekt verwandelt. Ein Kritiker lobte das Unternehmen als „perfekte Verbindung von Gegenstand und Prozess“. Praktisch ist auch, dass Meyers Ansatz die Identität der Männer teilweise verschleiert, da sie gezwungen sind, ihr wahres Selbst hinter dem zu verbergen, was der Künstler „das Gefüge der Gesellschaft“ nennt . "
Es bleibt zu gefährlich, seine Wandteppiche in Swasiland auszustellen, aber Meyer hofft, dass sie eines Tages dort zu sehen sein werden. Im vergangenen Juni organisierte eine Schwulenrechtsgruppe die erste Pride-Parade des Landes, einen festlichen - und friedlichen - Marsch durch die Hauptstadt.
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der November-Ausgabe des Smithsonian Magazins
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