Freud, Wilkie und die anderen Schimpansen ernährten sich friedlich und ruhten sich im sonnendurchfluteten tansanischen Wald aus. Mzee Hilali stand neben mir und schrieb Notizen über das Verhalten der Schimpansen, wie er es seit über 30 Jahren als Feldassistent für Jane Goodalls Langzeitstudie im Gombe-Nationalpark getan hatte.
Plötzlich ertönte ein seltsamer, hoher Ruf, von dem aus einige andere Schimpansen fraßen, ungefähr hundert Meter von uns entfernt. Hilali drehte sich zu mir um und sagte mit einem kleinen Lachen: „Nyoka.“ Dies war das Suaheli-Wort für „Schlange“.
Freud kletterte von seinem Baum und ging schnell auf die Stelle zu, an der der Ruf ertönt war. Hilali folgte ihm dicht dahinter. Als ich mich langsam durch das Unterholz bewegte, um sie einzuholen, rief Hilali mir zu: "Chatu!"
Ein Schimmer von Schlangenschuppen im Rankengewirr. (Michael Wilson, CC BY-ND) Als ich Hilali einholte, zeigte er auf eine verwickelte Masse von Blättern und Reben auf dem Waldboden. Ich schaute genau hin - der größte Teil der Schlange lag verborgen, aber das eine sichtbare Stück schwarzbraun schuppiger Haut war zu groß, um alles andere als eine Python zu sein.
Aus jahrelanger Erfahrung wusste Mzee Hilali sofort, dass dieser spezielle Schimpansenruf bedeutete, dass sie eine Schlange gefunden hatten. Bedeutet das, dass Schimpansen ein „Wort“ für Schlange haben? Haben Schimpansen eine eigene Sprache? Ich habe mit einem Team von Studenten und tansanischen Feldassistenten zusammengearbeitet, um Schimpansenstimmen aufzuzeichnen und zu analysieren, um Fragen wie diese zu beantworten. Letztendlich hoffen wir mehr darüber zu erfahren, wie sich die menschliche Sprache entwickelt hat.
Hinweise auf die Ursprünge der Sprache
Schimpansen gehören zu den nächsten lebenden Verwandten der Menschen und teilen mit uns viele ungewöhnliche Eigenschaften. Wie Menschen stellen Schimpansen Werkzeuge her und benutzen sie; schließen Sie sich in Gruppen zusammen, um Tiere wie Affen zu jagen; Gruppengebiete verteidigen; und sich manchmal zusammenschließen und ihre Feinde töten.
Ein Merkmal, das den Menschen von allen anderen Arten zu unterscheiden scheint, ist jedoch eine voll entwickelte Sprache. Andere Tiere kommunizieren, aber nur Menschen scheinen in der Lage zu sein, über eine unbegrenzte Vielfalt von Themen zu sprechen. Die Sprache ermöglicht es uns, miteinander zu planen, zu verhandeln und zu unterrichten.
Wie und warum sich die Sprache entwickelt hat, bleibt ein Rätsel. Ein Großteil der Zeugnisse der menschlichen Evolution stammt aus Fossilien, aber fossile Knochen erzählen nicht viel über Weichgewebe oder die Geräusche früher menschlicher Vorfahren. Das Studium der Kommunikationsmuster unserer lebenden Verwandten kann helfen, das Rätsel zu lösen.
Wenn einige Merkmale der Schimpansenkommunikation der Sprache ähneln, können wir Schimpansen weiter untersuchen, um Hinweise darauf zu finden, warum sich diese Merkmale entwickelt haben. Wenn die Schimpansenkommunikation nicht viel mit der menschlichen Sprache gemein hat, müssen die Schlüsselschritte in der Sprachentwicklung nach der Trennung unserer Abstammungslinien (vor etwa 7, 9 Millionen Jahren) aus Gründen stattgefunden haben, die für unsere menschliche Abstammungslinie einzigartig sind.
Michael Wilson mit Mikrofon während seiner Doktorarbeit im Kibale National Park, Uganda, und wartete darauf, dass der Schimpanse Light Brown seine Stimme abgab. (Becky Sun, CC BY-ND) Aufnahme im Wald
Um die Schimpansenkommunikation zu untersuchen, folgen meine Kollegen und ich Schimpansen auf ihrem Lebensweg durch den Wald. Wir haben ein Handmikrofon für Schrotflinten und einen Digitalrekorder dabei und warten darauf, dass sie anrufen.
Normalerweise wählen wir jeden Tag einen bestimmten Schimpansen aus, um die gleiche Anzahl von Anrufen pro Person zu erhalten. Zusätzlich zur Aufzeichnung neuer Anrufe haben wir daran gearbeitet, ein Archiv von Aufzeichnungen anderer Forscher aufzubauen, das bis in die 1970er Jahre zurückreicht. Das Archiv enthält derzeit über 71 Stunden Aufzeichnungen.
Schlangenalarmrufe sind faszinierend, aber da Schimpansen selten auf große Schlangen treffen, ist es schwierig, sie systematisch zu untersuchen. (Cathy Crockford und Kollegen haben jedoch einige interessante Experimente durchgeführt, indem sie Aufzeichnungen dieser Anrufe abgespielt haben, um zu sehen, wie Schimpansen reagieren, und ihnen Modellschlangen präsentiert haben). Eine Sache, die Schimpansen jeden Tag tun, ist Essen. Schimpansen verbringen die meiste Zeit damit, nach Nahrung zu suchen und sie zu essen. Und wenn sie etwas zu essen finden, rufen sie oft eine bestimmte Art an: das Grunzen.
Die Biologin Lisa O'Bryan studierte grobe Anrufe für ihre Dissertationsforschung bei mir. Sie variieren von leisem, lautem Grunzen bis hin zu höheren Rufen. Einige Forscher haben eine faszinierende Möglichkeit vorgeschlagen: Vielleicht rufen Schimpansen als Reaktion auf bestimmte Lebensmittel unterschiedliche Arten von Grunzgeräuschen ab, ähnlich wie Wörter, die bestimmte Lebensmittel benennen.
Aber Lisa hat herausgefunden, dass Schimpansen beim Verzehr eines Futters eine Reihe verschiedener Grunzgeräusche erzeugen können. Raue Grunzgeräusche sagen anderen Schimpansen, dass der Anrufer isst, aber sie sagen nicht, was zum Abendessen ist.
So wie ein bestimmter Alarmruf andere darüber informiert, dass eine Schlange gefunden wurde, kündigen die dünnen, schwankenden Töne eines Kopulationsschreis an, dass gerade eine Paarung stattgefunden hat.
Warum weibliche Schimpansen manchmal so schreien, wenn sie die Paarung beenden, ist unbekannt. Da die von Mzee Hilali und anderen Außendienstmitarbeitern seit den 1970er Jahren gesammelten Daten in eine Computerdatenbank eingegeben wurden, können wir problemlos Tausende verschiedener Paarungsereignisse untersuchen.
Mein Student Tony Massaro hat diese Daten analysiert, um herauszufinden, durch welche Faktoren Frauen diese Anrufe wahrscheinlicher machen. Solche Anrufe sind nicht besonders wortgetreu, spielen aber eine wichtige Rolle in der Kommunikation. Wie viele wortlose Geräusche, die Menschen machen - denken Sie an Lachen, Schreien und Weinen -, können Zuhörer, die die Geräusche hören, einiges über die Situation des Anrufers ableiten.
Wenn Jane Goodall öffentliche Vorträge hält, fängt sie oft mit einem Keuchen an: einem lauten Ruf, der mit einer Einführung beginnt, gefolgt von einem Aufbau, einem Höhepunkt und einer Enttäuschung. Pant-Hoots sind laut und ermöglichen es Schimpansen, über weite Strecken durch den Wald zu kommunizieren.
Frühere Studien haben Unterschiede bei den Pant-Hoots-Anrufen aus verschiedenen Regionen festgestellt. Zum Beispiel klingen die Pant-Hoots von Gombe etwas anders als die von Schimpansen im 160 km entfernten Mahale. Als ich Aufnahmen eines einzigen Mahale-Pant-Hoot-Anrufs bei Schimpansen im Kibale Forest, Uganda, abspielte, taten die Kibale-Schimpansen so, als hätten sie gerade einen Eindringling gehört. Wenn sie zu einer Gruppe mit drei oder mehr Männern gehörten, antworteten sie laut und gingen schnell auf den Sprecher zu.
Wenn sie jedoch in einer Gruppe mit nur einem oder zwei anwesenden Männern waren, blieben sie ruhig, und wenn sie sich näherten, taten sie dies langsam und vorsichtig.
Für Schimpansen ist es eine Frage des Lebens oder des Todes, Freund und Feind richtig zu sagen. Für Schimpansen benachbarter Gruppen wäre es daher sinnvoll, einen eindeutigen Pant-Hoot-Ruf zu haben.
Cathy Crockford und Kollegen stellten fest, dass auch Pant-Hoots aus verschiedenen Gemeinden des Taï Forest an der Elfenbeinküste unterschiedlich klingen. Wenn sich solche Unterschiede auf Gruppenebene aus dem Gesangsunterricht ergeben, ähneln sie eher Dialekten in menschlichen Sprachen.
Nisarg erklärt, wie man das Aufnahmegerät mit Hashimu und Nasibu benutzt. (Michael Wilson, CC BY-ND) Mein Schüler Nisarg Desai hat getestet, ob dies auch bei Gombe der Fall ist. Wir haben mit einem Team tansanischer Feldassistenten, Hashimu Issa Salala und Nasibu Zuberi Madumbi, zusammengearbeitet, um Anrufe der Schimpansen Mitumba und Kasekela aufzuzeichnen, und beginnen, auf Unterschiede zwischen Gruppen zu testen.
Wir befinden uns im Anfangsstadium dieser Analyse.
Von Anrufen zur Sprache ist kein klarer Weg
Schimpansen sind vielleicht zu einem gewissen Grad in der Lage, Gesang zu lernen, aber ich bin beeindruckt, wie subtil die Unterschiede bei den Pant-Hoot-Anrufen von Ort zu Ort sind. Schimpansen machen viele verschiedene Anrufe - Pant-Hoots, Pant-Barks, Waa-Barks, Pant-Grunts, Rough-Grunts und so weiter - aber in ganz Afrika produzieren alle Schimpansen unter ähnlichen Umständen ziemlich ähnliche Anrufe. In dieser Hinsicht ähneln Schimpansenrufe eher menschlichen Klängen wie Lachen und Weinen als menschlichen Worten, die von Ort zu Ort drastisch variieren können.
Schimpansen kommunizieren effektiv mit ihren verschiedenen Geräuschen, aber auf ähnliche Weise wie andere nichtmenschliche Primaten. Dies legt nahe, dass unser gemeinsamer Vorfahr mit Schimpansen auch ein ziemlich typisches Repertoire der Stimmkommunikation für einen nichtmenschlichen Primaten hatte. Die wirklich großen Veränderungen in der menschlichen Sprache - wie die lebenslange Fähigkeit zu lernen, völlig neue Klänge zu erzeugen und eine reiche symbolische Bedeutung dieser Klänge - haben sich wahrscheinlich aus Gründen, die wir immer noch nicht verstehen, später entwickelt.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
Michael Wilson, außerordentlicher Professor für Ökologie, Evolution und Verhalten an der University of Minnesota
