Als ich in der Grundschule war, wurde mir beigebracht, dass eine der Möglichkeiten, ein Reptil von einem Säugetier zu unterscheiden, darin bestand, auf die Zähne zu schauen. Reptilien hatten wie Eidechsen und Krokodile einen Mund mit nahezu identischen Zähnen, während Säugetiere über vielfältigere zahnärztliche Ausrüstungsgegenstände verfügten. Diese „Regel“ mag manchmal funktionieren, aber es gibt viele Ausnahmen. Einige Säugetiere, wie Delfine, haben Zähne, die im ganzen Kiefer gleich sind, während Tiere, von denen erwartet wird, dass sie identische Zähne haben, spezialisierte Zähne haben.
Ein solches Tier, das die Regel übertrat, war Heterodontosaurus, ein kleiner ornithischianischer Dinosaurier, der einige kegelförmige Zähne hatte, zusätzlich zu Mühlen zum Zerdrücken von Pflanzen. Seit vielen Jahren glauben Paläontologen, dass die scharfen Zähne im Wettbewerb um Partner verwendet wurden und sekundäre sexuelle Merkmale waren, die sich im Laufe der Reifung der Tiere entwickelten. Es mag seltsam sein, sich Pflanzenfresser als "Säbelzahn" vorzustellen, aber es ist nicht so ungewöhnlich, wie Sie vielleicht denken. Männliche Moschushirsche und Muntjaks (siehe mein Foto oben) haben beispielsweise große Eckzähne, die wahrscheinlich auf sexuelle Selektion zurückzuführen sind. Während der Paarungszeit, in der es zu heftigen Kämpfen um Partner kommen kann, verwenden Männer diese Zähne häufig, um ihren Gegnern tiefe Wunden zuzufügen.
Ein neuer jugendlicher Heterodontosaurus- Schädel, der im Journal of Vertebrate Paleontology beschrieben wurde, lieferte einen wichtigen Test für diese Hypothese. Wenn die Reißzähne dieses Dinosauriers im Wettbewerb um Partner verwendet würden, würde man nicht erwarten, dass jugendliche Exemplare große, hundeartige Zähne haben. Und es würde erwartet werden, dass die Zähne in dem Geschlecht, das um den Zugang zu Partnern kämpfte, stärker entwickelt sind. (Bei den meisten, aber nicht bei allen modernen Tieren ist das das Männchen.)
Entgegen diesen Erwartungen hatte der jugendliche Heterodontosaurus- Schädel jedoch große Eckzähne. Es ist unwahrscheinlich, dass es sich um Produkte sexueller Selektion handelt. Warum hatten diese Dinosaurier dann Reißzähne?
Das frühe Auftreten der Zähne ist nach Ansicht der Autoren ein entscheidender Hinweis. Wenn die scharfen, konischen Zähne an der Vorderseite des Dinosauriermundes in so jungen Jahren auftauchten, war Heterodontosaurus vielleicht ein Allesfresser. Es ist auch möglich, dass die Zähne eine Rolle bei der Verteidigung gespielt haben könnten, obwohl es wahrscheinlicher ist, dass es sich in erster Linie um Anpassungen an die Ernährung handelte.
Leider stellten die Autoren nur fest, dass die Hypothese der sexuellen Selektion nicht unterstützt wird und dass die Hypothese der Allesfresser weitere Untersuchungen verdient. Obwohl weithin berichtet wurde, dass diese Dinosaurier Fleisch gegessen haben könnten, gibt es noch nicht genügend Informationen, um diese Idee zu bestätigen oder zu widerlegen. Nur weil ein Tier scharfe Zähne hat, heißt das nicht, dass es ein Fleischesser war. Lemuren zum Beispiel haben lange Eckzähne, aber sie benutzen sie, um die zähen Früchte der äußeren Hülle zu öffnen. Vielleicht hat Heterodontosaurus etwas Ähnliches getan, indem er mit seinen scharfen Zähnen in die zähen Häute oder Schalen einiger pflanzlicher Lebensmittel eingebrochen ist.
In jedem Fall ermöglichten die scharfen Zähne von Heterodontosaurus den Autoren der Arbeit, eine andere Vorhersage zu treffen. Die beiden großen Zweige des Dinosaurier-Stammbaums, die Ornithischia (zu der Heterodontosaurus gehört) und die Saurischia (Sauropoden und Theropoden), hatten einst einen gemeinsamen Vorfahren. Nach heutigem Kenntnisstand handelte es sich bei diesem gemeinsamen Vorfahren wahrscheinlich um einen kleinen, zweibeinigen, fleischfressenden Dinosaurier. Angesichts der Tatsache, dass Heterodontosaurus nahe am unteren Rand des Ornithischian-Stammbaums steht, kann es sich um ein Übergangsstadium zwischen Fleisch- und Pflanzenfressern handeln. Dies bedeutet nicht, dass Heterodontosaurus allen späteren pflanzenfressenden Ornithischianern überliefert war, sondern dass dies die Verlagerung zu Pflanzenfressern veranschaulichen könnte, die in dieser Gruppe von Dinosauriern auftrat.
