Amerikaner können nicht nach Kuba reisen, aber Touristen aus anderen Teilen der Welt - hauptsächlich aus Europa und Kanada - besuchen die Insel wegen ihrer Strände, Kultur, spanischer Kolonialarchitektur und amerikanischer Oldtimer. Sie kaufen Kunst und Souvenirs von Che Guevara auf Märkten im Freien und trinken Bier auf neu restaurierten Plätzen, auf denen Musiker in ständigem Rhythmus die Melodien des Buena Vista Social Club spielen.
In einigen Gegenden scheint das Land in seiner vorrevolutionären Vergangenheit gefangen zu sein. Das berühmte Hotel Nacional zeigt Fotografien von Gangstern und prominenten Gästen. In La Tropicana gibt es immer noch ein nächtliches Kabarett. Und viele Hemingway-Fans halten in La Floridita, einem seiner Lieblingslokale, um überteuerte Rumcocktails zu schlürfen.
Für viele Touristen hat das Kuba der 1950er Jahre einen romantischen Reiz. Im vergangenen Jahr besuchten mehr als zwei Millionen Menschen die Insel und brachten der kubanischen Regierung zufolge Einnahmen von 2, 4 Milliarden US-Dollar ein. Die Tourismusindustrie hat Kuba mehr als einmal vor dem wirtschaftlichen Ruin bewahrt - zuletzt nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion in den frühen neunziger Jahren. Der Tourismus hat jedoch eine Spannung zwischen dem schwülen Image-Paradies hervorgerufen, das Reisende erwarten, und dem unerschütterlichen Wunsch des Landes, unabhängig zu bleiben. In den Jahren vor der sozialistischen Revolution stürzte die Fassade ein.
Kubas Ruf als exotischer und freizügiger Spielplatz kam in den 1920er Jahren ans Licht, als das Land zu einem beliebten Reiseziel für Raubritter und Bohemiens wurde. Scions wie die Whitneys und die Biltmores strömten zusammen mit Größen wie dem New Yorker Bürgermeister Jimmy "Beau James" Walker nach Kuba, um im Winter Glücksspiele, Pferderennen, Golfen und Country-Clubbing zu spielen.
Zucker war Kubas wirtschaftliche Lebensader, aber seine tropische Schönheit - und seine tropischen Schönheiten - machten den amerikanischen Tourismus zu einer natürlichen und fließenden Einnahmequelle. In einer Ausgabe des Cabaret Quarterly aus dem Jahr 1956, einem inzwischen aufgelösten Tourismusmagazin, wird Havanna als "Herrin des Vergnügens, die üppige und opulente Göttin der Genüsse" beschrieben.
In den 1950er Jahren waren in Kuba Prominente wie Ava Gardner, Frank Sinatra und Ernest Hemingway zu Gast. Aber das Aufkommen von Billigflügen und Hotelangeboten machte den einst exklusiven Hotspot für amerikanische Massen zugänglich. Für rund 50 US-Dollar - heute ein paar Hundert US-Dollar - konnten Touristen in Miami Hin- und Rückflugtickets kaufen, einschließlich Hotel, Essen und Unterhaltung. Berühmte Acts, Badeorte, Bordelle und Buffets waren in Reichweite.
"Havanna war damals das, was aus Las Vegas geworden ist", sagt Louis Perez, ein kubanischer Historiker an der University of North Carolina in Chapel Hill. Es zog auch einige der gleichen Mafia-Kumpels an, wie Meyer Lansky und Santo Trafficante, die sich einer nationalen Untersuchung des organisierten Verbrechens entzogen. In Kuba konnten sie ihren Aktienhandel mit Glücksspielen, Drogen und Prostitution fortsetzen, solange sie Regierungsbeamte bezahlten. Die Gebühren, wie hoch sie auch sein mögen, waren ein kleiner Preis für eine Branche, die jeden Monat Millionen von Dollar einspielte.
Aber während Touristen im sexy Havanna eifrig das Rouletterad drehten, braute sich in der weniger glamourösen Landschaft eine Revolution zusammen. Der Zuckerboom, der einen Großteil des Wirtschaftslebens Kubas befeuert hatte, ließ nach, und Mitte der fünfziger Jahre war klar, dass die Erwartungen die Ergebnisse übertroffen hatten. Da kein verlässlicher wirtschaftlicher Ersatz in Sicht war, spürten die Kubaner den Druck. Die Armut, insbesondere in den Provinzen, nahm zu.
Im Gegensatz zu anderen karibischen Inseln verfügte Kuba jedoch über eine große Oberschicht. Die Kubaner hatten von den 1860er bis 1890er Jahren vehement für die Unabhängigkeit von Spanien gekämpft, aber im 20. Jahrhundert war das Land den Vereinigten Staaten wirtschaftlich verpflichtet.
In den späten 1950er Jahren fuhren Kubaner amerikanische Autos, besaßen Fernseher, sahen Hollywood-Filme und kauften in Woolworths Kaufhaus (heute Kuba) ein. Währenddessen braute sich eine Revolution zusammen. (Teresa Eng) 
Die Kubaner hatten von den 1860er bis 1890er Jahren vehement für die Unabhängigkeit von Spanien gekämpft, aber im 20. Jahrhundert war das Land den Vereinigten Staaten wirtschaftlich verpflichtet (heute eine kubanische Straße mit einem amerikanischen Oldtimer). (iStockphoto) In den späten 50er Jahren umfassten die finanziellen Interessen der USA 90 Prozent der kubanischen Minen, 80 Prozent der öffentlichen Versorgungsunternehmen, 50 Prozent der Eisenbahnen, 40 Prozent der Zuckerproduktion und 25 Prozent der Bankeinlagen - insgesamt rund 1 Milliarde US-Dollar. Der amerikanische Einfluss erstreckte sich auch auf den kulturellen Bereich. Die Kubaner gewöhnten sich an den Luxus des amerikanischen Lebens. Sie fuhren amerikanische Autos, besaßen Fernseher, sahen Hollywood-Filme und kauften in Woolworths Kaufhaus ein. Die Jugendlichen hörten Rock and Roll, lernten Englisch in der Schule, adoptierten amerikanischen Baseball und trugen amerikanische Mode.
Im Gegenzug bekam Kuba hedonistische Touristen, organisierte Kriminalität und General Fulgencio Batista. Batista, der seit den frühen 1930er Jahren an der Macht war, ernannte sich 1952 durch einen Militärputsch zum Präsidenten, der die seit langem bestehende Hoffnung der Kubaner auf Demokratie zunichte machte.
Die Wirtschaft schwächte sich nicht nur aufgrund des US-Einflusses ab, sondern die Kubaner wurden auch durch das, was aus ihrem Land wurde, beleidigt: ein Paradies für Prostitution, Bordelle und Glücksspiele.
"Das tägliche Leben hatte sich zu einer unerbittlichen Verschlechterung entwickelt", schreibt Louis Perez 1999 in seinem Buch " On Becoming Cuban ".
Im Jahr 1957 stürmte eine Gruppe von Studenten, die die Korruption der Regierung satt hatten, den Nationalpalast. Viele Historiker betrachten dies als Wendepunkt in der Revolution.
In den nächsten Jahren kam es in der ganzen Stadt zu Gewaltausbrüchen. Bomben explodierten in Kinos und Nachtclubs. Schüsse ertönten. Leichen tauchten auf Bürgersteigen und Straßen auf.
"Es gab eine Idealisierung des Unabhängigkeitskrieges in Kuba und der Revolution", sagt Uva de Aragon, eine kubanische Akademikerin, die jetzt in Miami lebt. "In diesem Klima dachten die Menschen, Revolution sei eine Lösung für Probleme."
Es kam zu blutigen Kämpfen zwischen Batistas Truppen und den Rebellen in den Bergen. Dennoch versuchten die Kubaner, etwas Normalität in ihrem Leben zu bewahren, zur Schule zu gehen, Baseballspiele zu schauen und Cha-Cha-Unterricht zu nehmen.
"Es war surreal", sagt de Aragon. "In den letzten zwei oder drei Jahren gab es viel Angst." Als Teenager wusste sie besonders genau, was passierte, weil ihr Stiefvater Carlos Marquez Sterling gegen Batista als Präsident kandidiert und verloren hatte. Marquez wollte Verhandlungen, aber Batistas Lager beanspruchte die Macht.
Alle Klassen von Kubanern, einschließlich der sehr Reichen, betrachteten den jungen und charismatischen Fidel Castro als ihre Hoffnung auf Demokratie und Veränderung. Castro, ein junger Anwalt, der an der Universität von Havanna ausgebildet wurde, gehörte einer wohlhabenden Familie von Grundbesitzern an, setzte sich jedoch für einen tiefen Nationalismus ein und schimpfte gegen Korruption und Glücksspiel. "Wir dachten alle, dies sei der Messias", sagt Maria Christina Halley, eine Freundin von Uva aus Kindertagen. Ihre Familie floh später in die USA und jetzt unterrichtet sie Spanisch in Jacksonville, Florida.
Als Castros Gefolge im Januar 1959 nach dem Sieg über Batistas Truppen endlich in Havanna eintraf, war Batista bereits mitten in der Nacht geflohen und hatte mehr als 40 Millionen Dollar an Regierungsgeldern in Anspruch genommen.
Aus Protest gegen die Korruption der Regierung durchsuchten Kubaner sofort die Kasinos und zerstörten die von Batista installierten Parkuhren. Castro beseitigte auch Glücksspiele und Prostitution, ein gesunder Schachzug für die nationale Identität, aber nicht so sehr für die Tourismusbranche.
Mehr als 350.000 Besucher kamen 1957 nach Kuba; Bis 1961 war die Zahl der amerikanischen Touristen auf rund 4.000 gesunken. Die US-Regierung reagierte auf die zunehmende Intoleranz gegenüber Castros Kommunismus und setzte 1963 das bis heute geltende Handels- und Reisesperrrecht in Kraft, das den Amerikanern den beliebten karibischen Spielplatz verwehrte.
Die Aufregung und Solidarität der neuen Regierung hielt jedoch nicht lange an, sagt Halley. Viele von Castros Anhängern flohen, als sie seine kommunistischen Absichten erkannten. Zwischen 1959 und 1970 verließen eine halbe Million Kubaner das Land.
"Es ist alles so schnell gegangen", sagt Halley, der 1960 mit nur einem Koffer in ein Flugzeug gestiegen ist und erwartet, in ein paar Monaten wiederzukommen. Fast 50 Jahre später warten sie und viele andere, die gegangen sind, immer noch auf eine Rückkehr.
Natasha Del Toro, Journalistin in Tampa Bay, Florida, hat für PBS Frontline World einen kurzen Dokumentarfilm über kubanische Künstler produziert.
