Eine 90-minütige Fahrt von der National Mall und dem geschäftigen Treiben der Hauptstadt entfernt, auf 3.250 grünen Hektar neben dem Shenandoah-Nationalpark, befindet sich ein verstecktes Juwel in unserem Netzwerk von Museen und Zentren: das Smithsonian Conservation Biology Institute in Front Royal, Virginia, eine Einheit des National Zoo.
Dies ist die Art von Operation hinter den Kulissen, die sich alle Zoos wünschen, eine Arche des Lebens zu haben. Abseits der Anforderungen öffentlicher Ausstellungen untersuchen unsere Wissenschaftler rote Pandas, wolkige Leoparden, Mähnenwölfe, Mandschurenkräne und andere bedrohte Tiere - insgesamt 25 Arten und 275 Tiere. Viele der Tiere streifen (oder sprinten!) Über die Hänge, in weitläufigen Gehegen von mehreren Morgen.
Hier waren unsere Forscher führend in der Anpassung von Techniken, die für Menschen oder Haustiere entwickelt wurden - einschließlich des Einfrierens von Eiern und Spermien - an gefährdete Rassen. Eine genaue Beobachtung und erstklassige Pflege ergänzen die High-Tech-Ansätze: Durch die Überwachung des Hormonspiegels bei weiblichen Geparden können unsere Wissenschaftler feststellen, wann die Raubkatzen gestresst sind - etwa weil sie nicht mit einer benachbarten Frau auskommen -, was sich verringert ihre Fähigkeit zur Reproduktion.
Im vergangenen Mai erlebte Front Royal die seltene Geburt zweier Geparden in Gefangenschaft. Die Jungen wurden durch Kaiserschnitt in die Welt gebracht. Jetzt gedeihen sie im National Zoo. Persönlich wurde ein während meiner Amtszeit geborenes Przewalski-Pferd, eine vom Aussterben bedrohte alte Pferdereihe, liebenswürdigerweise nach meiner Frau Anne benannt. (Anne wie ich berichten kann, wiegt jetzt 585 Pfund und ich meine das Pferd.)
Das Gelände und einige der mit rotem Lehm gedeckten Gebäude des Instituts haben eine reiche Geschichte. Früher war hier ein Remount-Depot der Armee, in dem Kavalleriepferde gezüchtet und ausgebildet wurden. Und während es am Institut nicht an auffälliger Tierwelt mangelt, wurzelt die Einrichtung auch in regionalen Fragen. Um nur ein Beispiel zu nennen: Wissenschaftler untersuchen die Auswirkungen der Überbevölkerung von Weißwedelhirschen auf lokale Wildblumen und kleine Säugetiere.
In diesem Jahr freuen wir uns besonders über die Erweiterung eines Bachelor-Programms für Naturschutz, das in Zusammenarbeit mit der George Mason University durchgeführt wird. Seit 2008 hat die Smithsonian-Mason School of Conservation jedes Semester ungefähr 15 Studenten auf ihr Gelände gebracht, um Kurse zu belegen, in Labors zu arbeiten und Feldarbeiten zu erledigen, aber der Platz war beengt. Im vergangenen Herbst haben wir einen neuen Schlafsaal, einen Speisesaal sowie ein akademisches und ein Forschungszentrum eröffnet, die nach strengen Nachhaltigkeitsstandards gebaut wurden. Wir können jetzt 40 oder mehr junge Leute pro Semester aufnehmen, die an Hochschulen im ganzen Land rekrutiert wurden. Die Schule verfolgt einen zutiefst interdisziplinären Ansatz: Wenn unsere Schüler Biologen werden, möchten wir, dass sie in der Lage sind, über Politik zu sprechen. Wenn sie politische Entscheidungsträger werden, möchten wir, dass sie in der Lage sind, über Biologie zu sprechen. Auf diesem herrlichen Campus schaffen wir Naturschützer der Renaissance.
