Ein weiblicher Wal namens Phoenix, fast 50 Fuß lang, wird der Mittelpunkt einer neuen, hochmodernen Ocean Hall im Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH) sein. Wenn es im September 2008 eröffnet wird, wird die 23.000 Quadratmeter große Halle der größte Ausstellungsraum des Museums sein. Diese Bedeutung ist gerade zu Beginn dieses entscheidenden Jahrhunderts durchaus gerechtfertigt. Wir hören oft, dass der Ozean 71 Prozent der Erdoberfläche bedeckt und 97 Prozent des verfügbaren Lebensraums auf dem Planeten ausmacht. Weniger oft erwähnt, aber bedeutender ist die wichtige Rolle, die der Ozean in unserem Leben spielt. Obwohl diese Wahrheit abstrakt und schwer zu quantifizieren ist, wird sie die Hauptbotschaft der Ocean Hall sein, die den Ozean als ein globales System präsentieren wird, das riesig, vielfältig, uralt, sich ständig verändernd und weitgehend unerforscht ist.
Phoenix ist nicht nur ein erstaunlicher Anblick, sondern bietet auch die perfekte Metapher für viele der Hallenthemen. Sie illustriert die fragile, aber dauerhafte Beziehung zwischen Menschen und dem Ozean. Und sie hebt die Art und Weise hervor, wie alle Organismen im Ozean interagieren, indem sie eine lebhafte Gemeinschaft von Kreaturen beherbergt, von denen einige auf ihrer Haut leben und per Anhalter durch das Wasser wandern.
Phoenix wurde 1987 als neugeborenes Kalb zum ersten Mal vor der Küste von Georgia gesichtet. Seitdem haben Wissenschaftler ihre Migrationen verfolgt und untersucht. Sie haben beispielsweise erfahren, dass sie mehrmals von der Küste von Georgia / Florida zur Bay of Fundy in Kanada gereist ist. Phoenix, die 1996 und 2003 zwei eigene Kälber hatte, wurde nach ihrer außergewöhnlichen Fähigkeit benannt, sich von einem lebensbedrohlichen Unfall zu erholen. Sie wurde im August 1997 durch ein Fischernetz schwer verwickelt und verletzt. Teile des Netzes blieben erhalten Sie ist seit fast zwei Jahren an sie gebunden, und während sie heute frei von allen Überresten schwimmt, zeugen bleibende Narben an ihrer Lippe und ihrem Schwanz von der Tortur.
Bei NMNH wird Phoenix durch ein Modell vertreten sein, aber nicht nur durch ein gewöhnliches Museumsmodell, das einen erwachsenen Nordatlantik-Glattwal (eines der größten und am stärksten gefährdeten Tiere auf dem Planeten) darstellt. Stattdessen ist dieses Modell eine vollständige, wissenschaftlich genaue Darstellung eines lebenden Individuums. Zum Beispiel dupliziert es die verräterischen Schwielen, die entlang des Kopfes von Phoenix auftreten. Diese verdickten, krustigen Hautpartien sind für Wale so einzigartig wie für uns Fingerabdrücke, und die markanten Muster, die sie bilden, helfen Wissenschaftlern, einen Wal von einem anderen zu unterscheiden. Sogar Phönixnarben sind auf dem Modell zu sehen, das an der Decke der Ocean Hall aufgehängt wird und den Besuchern ermöglicht, von einem Balkon auf der zweiten Ebene aus unter das Modell zu gehen und es auf Augenhöhe zu betrachten.
Das Entwicklungsteam der Ocean Hall und die NMNH-Administration sind bestrebt, die Halle auf dem neuesten Stand der aktuellen und laufenden wissenschaftlichen Forschung zu halten. Unter Berufung auf Wissenschaftler der Smithsonian und der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), des New England Aquarium, der NASA und anderer externer Organisationen bieten Ausstellungsdisplays und interaktive Aktivitäten alles von aktuellen Wettermustern bis hin zu Echtzeit-Feeds aus der Forschung Schiffe.
Dieses ehrgeizige Projekt wäre nicht möglich gewesen ohne die Unterstützung des überparteilichen Kongresses, das Sammeln von Spenden aus privaten Quellen und vor allem die wissenschaftliche, erzieherische und finanzielle Zusammenarbeit mit der NOAA. In den kommenden Jahrzehnten werden Meeresforschung, -erziehung und -erhaltung immer dringlicher. Infolgedessen muss das ökologische Wohl des Ozeans die Öffentlichkeit, Wissenschaftler und Entscheidungsträger gleichermaßen einbeziehen - auf lokaler, nationaler und internationaler Ebene. Das NMNH ist stolz darauf, eine Führungsrolle bei der Gewährung der Priorität zu übernehmen, die der Meeresforschung und dem Meeresbewusstsein zukommt. Phoenix und all ihre Mitmenschen auf Erden hängen davon ab.
