Es gibt Millionen da draußen, die es lieben würden, natürlich fröhliche Morgenmenschen zu sein. Die meisten dieser Nachtschwärmer geben der Genetik oder dem Pech die Schuld für ihr benommenes, gereiztes Selbst am Morgen.
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Der wahre Täter, so glauben immer mehr Schlafwissenschaftler, ist viel banaler: das Umgebungslicht künstlicher Beleuchtung, das von unseren Leuchten, Computerbildschirmen und Primetime-TV-Shows ausgeht.
Die Theorie lautet wie folgt: Wir haben uns zu einem 24-Stunden-Zyklus entwickelt, der auf dem zuverlässigen Auf- und Untergang der Sonne im Alltag basiert. In der Vergangenheit wurden unsere Körper durch diese Ereignisse etwa zur gleichen Tageszeit stimuliert, sodass sie wussten, wie sie das Hormon Melatonin (das den Schlaf unterstützt) kurz vor Sonnenuntergang ausschütten und dessen Produktion kurz vor Sonnenaufgang reduzieren. Dieses und andere biologische Muster - bekannt als unser innerer circadianer Rhythmus - sorgten für eine solide Nacht des Schlafs und einen wachen Morgen, Tag für Tag.
Bis zum Aufkommen von Elektrizität und anderen Elementen, moderner Technologie, die künstliches Licht in alle Stunden unserer Nächte brachte. Unsere Technologie - und die zunehmende Abhängigkeit von ihr für unsere Jobs und Studien in unserer arbeits- und dienstleistungsbasierten Wirtschaft - bedeutet auch, dass wir den größten Teil unseres Tages in Innenräumen verbringen und weniger dem Sonnenlicht ausgesetzt sind, das zum Einstellen unserer Tagesuhren erforderlich ist. Infolgedessen können viele von uns nicht einschlafen, wenn wir möchten, haben Probleme, die Nacht durchzuschlafen, und fühlen das Gegenteil von erfrischt, wenn unser Wecker morgens zu summen beginnt.
Eine neue Studie, die gestern in Current Biology veröffentlicht wurde, zeigt, wie schädlich künstliches Licht für einen gesunden Schlafzyklus ist, indem die Hypothese auf eine neue Art und Weise getestet wird. In der Studie haben acht Personen eine Woche lang in den Colorado Rockies ohne künstliche Lichtquelle gezeltet. Für eine Person stellte die Zeit, die sie tagsüber und nachts im Freien verbrachte, einen natürlichen Schlafzyklus wieder her und machte sogar Nachteulen zu Frühaufstehern.
Das Forschungsteam unter der Leitung von Kenneth Wright, dem Direktor des Laboratoriums für Schlaf- und Chronobiologie an der Universität von Colorado in Boulder, verfolgte zunächst die Schlafgewohnheiten der Teilnehmer, die im Durchschnitt 30 Jahre alt waren, eine Woche lang über ihr normales Leben. Jeder Teilnehmer trug eine Armbanduhr mit Sensoren, die die Lichtexposition und den Zeitpunkt seiner Bewegung maßen, um anzuzeigen, wann er schlief. Für einen der Tage reichten sie auch häufige Speichelproben ein, damit die Wissenschaftler den Melatoninspiegel in ihrem Körper im Laufe des Tages messen konnten.
Als nächstes wurden die Teilnehmer für eine Woche zum Campen in die Eagle Nest Wilderness geschickt. Es war ihnen untersagt, irgendeine Elektronik mitzubringen, die künstliches Licht aussendet - sogar Taschenlampen. Sie trugen dieselben Sensoren, sodass die Forscher ihre Schlafgewohnheiten und die natürliche Lichtexposition während der Woche in der Abwesenheit sehen konnten.
Als das Forschungsteam die Daten betrachtete, stellten sie fest, dass sich alle acht Teilnehmer stetig in Richtung eines Schlafplans bewegten, der den Sonnenuntergang und das Aufgehen der Sonne besser widerspiegelte. Diejenigen, die vor dem Campen Nachtschwärmer gewesen waren - später aufbleiben und später aufwachen -, sahen die dramatischsten Veränderungen in ihren Schlafzyklen. Insgesamt schliefen die Camper jede Nacht ungefähr so lange wie zuvor, schliefen aber zwei Stunden früher ein und erwachten - ohne Wecker - auch zwei Stunden früher.
Die Wissenschaftler sagen, dass zwei Faktoren am Werk sind. Zum einen konnten die Teilnehmer durch die Vermeidung künstlichen Lichts nach Sonnenuntergang ihren Melatoninspiegel zum richtigen Zeitpunkt auf natürliche Weise erhöhen und so den Schlaf fördern. Da sie den ganzen Tag natürlichem Licht ausgesetzt waren - etwas, das nur wenige Büroangestellte oder Studenten regelmäßig erleben -, stellten sie außerdem ihre Tagesuhren ein. Infolgedessen verringerten sie auf natürliche Weise den Melatoninspiegel unmittelbar vor dem Aufwachen und verringerten so die Benommenheit. Für viele Menschen in der modernen Welt sinkt der Melatoninspiegel erst ein oder zwei Stunden nach dem Aufwachen, was die extreme Müdigkeit erklärt, die viele von uns empfinden, wenn der Wecker klingelt.
Wie können Sie die Ergebnisse nutzen, um Ihren eigenen Schlafplan zu verbessern? Die Forscher sagen, dass ein erhöhtes Maß an natürlichem Licht an Ihrem Tag - sei es ein Spaziergang am Morgen, ein Mittagessen im Freien oder ein geöffneter Sonnenschutz - dazu beitragen kann, Ihren Tagesrhythmus enger an der Sonne auszurichten. Die Minimierung der Exposition gegenüber künstlichem Licht und Elektronik, sobald die Sonne untergegangen ist (Abblenden von Lichtern und Ausschalten von Telefonen, Fernsehgeräten und Tablets), kann ebenfalls einen großen Unterschied bewirken.
Natürlich für diejenigen, für die die Forschungsergebnisse absolut keine Überraschung sind - die Lösung für Ihre Schlafprobleme ist viel einfacher. Wenn Sie die Freiheit haben (und wenn Sie nicht wie dieser Typ den Tagesstern fürchten), steigen Sie von Ihrem Computer aus, verlassen Sie Ihr Haus und gehen Sie campen.
