Um die Wende des 19. Jahrhunderts entdeckten Napoleons Armeen ein bemerkenswertes Objekt in der Nähe der ägyptischen Stadt el-Rashid: eine große graue Tafel, die drei Blöcke desselben Textes in drei verschiedenen Schriften enthielt: Griechisch, Altägyptisch als Kursivschrift und das noch nicht übersetzte Hieroglyphen. Bekannt als der Rosetta-Stein, bot diese dreisprachige Platte eine einmalige Gelegenheit, die Geschichten der alten Ägypter zu enthüllen. In den zwei Jahrzehnten nach der Entdeckung leitete der Engländer Thomas Young einen Teil des Hieroglyphenalphabets und der Franzose Jean-François Champollion die Entschlüsselung der alten Sprache ab. Ohne die Reise einer weniger bekannten Persönlichkeit, eines jungen Engländers namens William Bankes, wäre jedoch keine ihrer Arbeiten möglich gewesen.
Bankes war bereit, London im frühen 19. Jahrhundert zu verlassen. Während sein Vater wollte, dass er Karriere in der Politik machte, waren die wahren Leidenschaften von Bankes Kunst und Architektur. Er konnte Latein und Griechisch lesen, war ein versierter Künstler und Zeichner und war fasziniert von den Entdeckungen, die in Ägypten und im Nahen Osten gemacht wurden. Bankes war auch schwul, und London war zu dieser Zeit kein sicherer Ort, um homosexuell zu sein. In einem Jahr wurden 21 junge Männer zum Tode verurteilt, nur weil sie unanständige Gedanken hatten. Praktischerweise bestand ein Teil der Ausbildung eines reichen Engländers darin, eine "Grand Tour" durch Europa, den Nahen Osten und Afrika zu machen. Aus Liebe zur Antike und auf der Flucht vor einer homophoben Kultur begaben sich Bankes von 1815 bis 1819 nach Italien, Griechenland, Ägypten und in das Heilige Land. Er unternahm zwei Reisen nach Ägypten, auf denen er drei wichtige Beiträge leistete, die zur Entschlüsselung von Hieroglyphen führten und ein neues Bullauge in die Vergangenheit öffneten.
Sein Besuch im Inseltempel von Philae im Jahr 1815 setzte die Räder der Entzifferung in Bewegung. Philae wurde während der griechisch-römischen Zeit in drei Jahrhunderten erbaut und galt als „Juwel des Nils“ und war ein Muss für jeden Reisenden, der im 19. Jahrhundert auf der Durchreise war. Heute liegt der Tempel eine halbe Meile von seiner ursprünglichen Position entfernt, die Mitte des 20. Jahrhunderts von der UNESCO verlegt wurde, da das Wasser durch den Assuan-Staudamm ansteigt. Dort fielen Bankes ein zwei Meter hoher Obelisk und ein Sockel auf, die mit Hieroglyphen und Griechisch beschriftet waren. Da er seine Bedeutung erkannte, beauftragte er Giovanni Belzoni, einen starken italienischen Mann und Jäger der Antike, mit dem Transport zu seinem Anwesen in London, wo es noch heute steht.
Der Tempel von Philae Es stellte sich heraus, dass dies nicht irgendein zweisprachiger Obelisk war. Bankes erkannte die Namen von Ptolemaios V. und Kleopatra auf Griechisch sowie zwei Kartuschen mit den richtigen Namen in den Hieroglyphen und wandte sich an Thomas Young, einen englischen Gelehrten, der die Kartusche von Ptolemaios aus dem Rosettastein entziffert hatte. In der Schlussfolgerung, dass der andere der von Cleopatra war, gelang Young ein großer Durchbruch, indem er die Buchstaben „A“ und „R“ zum Hieroglyphenalphabet hinzufügte und Determinatoren für weibliche Königinnen, Göttinnen und Prinzessinnen identifizierte. Das vollständige Rätsel des Rosetta-Steins blieb jedoch ungelöst.
Die Reise von Bankes zum Tempel von Abydos und Abu Simbel im Jahr 1819 würde die Lücken füllen. Bankes hatte die Tempel im Jahr 1815 besucht, sie jedoch mit Sand bedeckt gefunden und versprochen, einige Jahre später mit einem Team zurückzukehren, um die Stätte zu untersuchen. Der heute von Millionen besuchte Tempel von Abydos war damals ein abgelegenes Ziel, und das Team von Bankes musste Schiffe umladen und die Wüste durchqueren. Nachdem Bankes Sand aus dem Tempel entfernt hatte, machte er eine bemerkenswerte Entdeckung. Die Wände waren voller Inschriften, die die längste Liste von Pharaonen enthielten, die jemals in nahezu perfektem Zustand entdeckt wurden. Er und sein Team nannten es die Halle der Alten und begannen, die Königsliste zu kopieren. Bankes schickte sofort eine Kopie an Young, der in der Lage war, weitere Pharaonennamen zu entziffern und das Alphabet zu erweitern.
Zu diesem Zeitpunkt war Champollion in den Wettlauf um die Entschlüsselung von Hieroglyphen eingetreten. Champollion war erst neun Jahre alt, als der Rosetta-Stein entdeckt wurde, und ein Wunderkind der Sprachen, die Joseph Courier, einer von Napoleons Gelehrten, suchte. Sowohl Courier als auch Young teilten dem Champollion ihre Erkenntnisse mit. Die Freundschaft zwischen Champollion und Jean-Nicolas Huyot, dem Architekten des Arc de Triomphe, würde sich jedoch als das fehlende Puzzleteil herausstellen.
Huyot war ein Mitglied des Teams, das Bankes engagiert hatte, um Inschriften in Abu Simbel und an anderen Orten zu kopieren, und er brachte seine Zeichnungen mit, als er Champollion in den frühen 1820er Jahren besuchte. Huyot zeigte Champollion zuerst eine Kartusche von Abu Simbel. Daraus entzifferte Champollion den Buchstaben "M" und verband die Symbole mit König Ramses, der aus klassischen Quellen bekannt ist. Mit diesem neuen Brief folgerte er, dass eine zweite Kartusche dem König Tothmosis gehörte. Er sagte laut "Tothmosis" und hatte eine Offenbarung: Das altägyptische "MSS" ähnelte dem koptischen ägyptischen Geburtswort " Mise". Die Namen hatten nicht nur phonetische Werte, sondern formulierten Wörter mit Bedeutung. Von Emotionen überwältigt, eilte er zum Haus seines Bruders und fiel in Ohnmacht. Fünf Tage später las der Gelehrte alle Wörter vor, die er aus dem Rosetta-Stein abgeleitet hatte, und lauschte auf koptische Streichhölzer.
Champollion hatte den Code geknackt und war der erste Mann seit 2000 Jahren, der Hieroglyphen las. Er veröffentlichte seine Ergebnisse 1824 und Hieroglyphen wandelten sich bald von mythischen, religiösen Texten zu detaillierten historischen Aufzeichnungen. Jetzt konnten Antiquare ableiten, dass Abu Simbel von Ramses II erbaut worden war und dass seine Mauern Szenen des Königs aus der Schlacht von Kadesch im Jahr 1275 vor Christus enthielten. Sie folgerten, dass die Gestalten im Tempel von Abydos Ramses II. Und seinen Vater Sedi I. zeigten, der die Namen aller Könige vor ihnen las, um sicherzustellen, dass sie das hatten, was sie im Jenseits brauchten. Mehr als ein Jahrhundert später erfuhren sie, dass König Tuts Vater im 14. Jahrhundert v. Chr. Monotheismus geäußert hatte.
Während die Beweise für Champollions Ergebnisse überwältigend waren, stieß Champollions Veröffentlichung auf viel Widerstand, da sie die weit verbreitete Ansicht in Frage stellte, dass Griechenland der Ursprung der Zivilisation sei. Insbesondere erforderte die Akzeptanz das koloniale Europa, das sich für die Vorherrschaft der Weißen einsetzte, um zuzugeben, dass eine afrikanische Zivilisation Kunstwerke geschaffen und den Monotheismus Tausende von Jahren geäußert hatte, bevor Europa Christentum oder Schrift hatte. Diese bemerkenswerten Fenster in die Geschichte wurden alle durch die Entdeckungen und Verbindungen ermöglicht, die auf der Grand Tour von William Bankes gemacht wurden.
Dieser Artikel wurde aus der Videoserie "Decoding the Secrets of Hieroglyphics" von The Great Courses Plus übernommen.
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Wo sind die Artefakte jetzt?
Schauen Sie sich die Zeichnungen und Reisemanuskripte von William Bankes im Dorset History Centre in Dorchester (England) an, das in Zusammenarbeit mit dem National Trust in Kingston Lacy und dem Priest's House Museum Einzelheiten des Familienarchivs von Bankes aufdeckt. (Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung des National Trust / Creative Commons)
Kingston Lacy, das Anwesen von Bankes in Dorset, beherbergt seine Kunst- und Antiquitätensammlung, darunter eine beträchtliche Menge ägyptischer Artefakte. Der zweisprachige Obelisk, den Bankes in Philae gefunden hat, steht im Mittelpunkt der Gärten. (Bildnachweis: Philip Halling / Creative Commons, über geograph.org.uk)
Das British Museum in London beherbergt seit 1802 die Ikone Rosetta Stone, aus der Young das Hieroglyphenalphabet ableitete und Champollion den Code knackte. Hier befindet sich auch eine unvollständige Königsliste von Abu Simbel. Während die Königsliste im Tempel von Sety I. in Abydos vollständig war und im Tempel verbleibt, entdeckte Bankes fünf Fragmente einer ähnlichen Liste aus dem Tempel von Ramses II, der 1837 in den Besitz des Museums gelangte.
(Bildnachweis: The British Museum / Creative Commons)
Nach seinem Tod schenkte Jean-Nicolas Huyot der französischen Nationalbibliothek eine große Sammlung seiner Zeichnungen und Pläne. (Bildnachweis: Vincent Desjardins / Wikimedia Creative Commons)
Das Musée Champollion in Figeac, Frankreich, widmet sich den Entdeckungen von Jean-Francois Champollion und wurde an der Stelle seines Elternhauses erbaut.
(Bildnachweis: Tourisme en Occitanie / Flickr Creative Commons)
