Es genügt zu sagen, dass die Idee des Denkmalschutzes Mitte des 19. Jahrhunderts noch nicht ganz angekommen ist. Als sich Unionssoldaten vor ihrer Offensive in Fredericksburg, Virginia, im Dezember 1862 am Ufer des Rappahannock River niederließen, wussten sie, dass sie sich auf Ackerland befanden, das einst der Familie von George Washington gehörte.
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Einige von ihnen sandten Kirschkerne per Post nach Hause, in Bezug auf den legendären, wenn auch apokryphen, gefällten Baum, während andere beklagten, dass der Bürgerkrieg sogar auf dem Gehöft des Vaters der Nation tobte.
Obwohl die Soldaten anscheinend die Bedeutung ihres Aufenthaltsortes zu schätzen wussten, rissen sie das Haus, von dem sie glaubten, es sei Washingtons "Treibstoff", um das Hauptquartier der nächsten Regimenter komfortabler zu machen ", wie William Draper von der Massachusetts Infantry später in Erinnerung rief.
Wie haben sich die Zeiten geändert? In den letzten sieben Jahren haben die Archäologen David Muraca und Philip Levy auf der Ferry Farm (so benannt nach der Fähre, die einst nach Fredericksburg fuhr) versucht, den Standort von Washingtons Jugendheim zu bestimmen. Sie hoffen, dass das Verständnis, das sie durch die Ausgrabung des Hauses gewinnen könnten, in dem unser erster Präsident volljährig wurde, nicht nur Aufschluss über eine schlecht verstandene Zeit in seinem Leben gibt, sondern auch die spätere Wiederherstellung des Gebäudes beeinflusst. Schließlich gaben Muraca und Levy im vergangenen Juli nach erfolglosen Ausgrabungen an zwei anderen Orten des Geländes bekannt, dass sie tatsächlich das Fundament des Bauernhauses gefunden hatten, das auf einer Klippe thront, die zum Rappahannock hinunterfegt. (Das Haus, das die Unionssoldaten abgerissen hatten, wurde um 1850 von einem anderen Besitzer gebaut.)
"Historiker holen George im Alter von 20 Jahren ab", sagt Levy von der University of South Florida. Er steht an der Ausgrabungsstätte, wo eine kleine Armee von Praktikanten und Freiwilligen, die "I Dig George" -T-Shirts tragen, Erde absiebt. "Grundsätzlich beschreiben die ersten zehn Seiten einer Washington-Biografie seine Kindheit - und die restlichen 400 Seiten sind seiner Zeit als Landvermesser, Soldat und schließlich Präsident gewidmet." Sie können die Biographen nicht für dieses Versehen verantwortlich machen; Nur sehr wenige Dokumente aus Washingtons Jugend sind erhalten. "Diese Seite ist die beste Gelegenheit, sich einen detaillierten Text anzusehen", sagt Levy. "Dies ist der beste Text, den wir bekommen werden."
Als ob es nicht schwierig genug wäre, diesen Text zu finden, könnte sich seine Entschlüsselung als noch schwieriger erweisen. In ihren Jahren des Grabens haben die Archäologen die Narben und Spuren von mehr als drei Jahrhunderten menschlicher Tätigkeit entdeckt, eine Art Palimpsest, der in Schmutz und Trümmern geschrieben ist. "Dies ist die schwierigste Site, an der ich je gearbeitet habe", sagt Muraca, Direktor für Archäologie bei der George Washington Foundation. Fünf verschiedene Gehöfte haben das Anwesen in Washington seit dem 18. Jahrhundert bewohnt - Washingtons Zuhause war das zweite; das von Unionssoldaten abgerissene Haus war das dritte. Ein von diesen Soldaten gegrabener Graben schneidet in einem Winkel direkt durch das Fundament des richtigen Hauses, während ein Entwässerungsgraben aus dem 20. Jahrhundert aus einem anderen herauskommt. Darüber hinaus verfügte jedes Bauernhaus über eine Reihe von Nebengebäuden - Unterbringungsräume für Sklaven, Molkerei, Räucherei und Küche. Trotz der kuriosen Landstraße, die mit Virginia-Zäunen und dem Fluss darunter gesäumt ist, ist dies im Wesentlichen "so komplex wie ein städtischer Ort", sagt Levy.
Washingtons Biographen - oder zumindest diejenigen, die sich die Mühe gemacht haben, die Wahrheit von der Legende zu trennen - konnten seine Kindheit nur in groben Pinselstrichen malen. Wir wissen, dass sein Vater Augustinus die Familie 1738, als George 6 Jahre alt war, an den Ort verlegte, wahrscheinlich um näher an dem von ihm verwalteten Eisenofen zu sein. Wir wissen, dass Georges kleine Schwester Mildred 1740 starb und zwei Briefe von Bekannten der Familie auf ein Feuer am Heiligen Abend im selben Jahr hinweisen. Und wir wissen, dass Washingtons Vater 1743 starb, was die Finanzen der Familie aufs Spiel setzte und George, dessen Mutter nie wieder heiratete, eine angemessene Englischausbildung verwehrte. Die aufstrebende Karriere des zukünftigen Präsidenten als Landvermesser und Soldat hielt ihn zunehmend von Ferry Farm fern, bis er 1754 im Alter von 22 Jahren die Verwaltung des Nachlasses seines verstorbenen Bruders Mount Vernon übernahm. Darüber hinaus gab es viele Vermutungen.
Die Daten, die aus der neuen Ausgrabung gesiebt werden - eine halbe Million Artefakte (einschließlich Nägel, Keramik und sogar zerbrochene Eierschalen) - ergänzen dieses Wissen. Historiker waren sich zum Beispiel nicht sicher, wie weit das Hausbrand am Heiligen Abend gediehen war. Muraca, Levy und ihr Team fanden in einem Teil des Hauses blasige Keramik und verbrannten Gips, aber nicht anderswo - was darauf hinweist, dass das Feuer zwar störend gewesen sein musste, aber keinen massiven Umbau erforderte. Viele der Artefakte werfen jedoch mehr Fragen als Antworten auf: So fanden die Archäologen eine Keramikscherbe und eine Austernschale, die in einem Spalt in der Steinmauer des Kellers versteckt waren. Ein Kinderstreich? Ein abergläubisches Totem? Muraca zuckt die Achseln. Andere Artefakte sind einfach aufregend anzusehen, auch wenn sie weniger mysteriös sind. Die Bagger fanden die mit Rauch befleckte Schale einer kleinen Tonpfeife, die mit einem Freimaurerwappen verziert war. Seitdem Washington 1753 zu den Freimaurern stieß, ist es kein großer Sprung, sich vorzustellen, wie der junge Mann Tabak in die Pfeife stopft.
Das Projekt auf der Ferry Farm ist nur eine von mehreren Ausgrabungsstätten in Washington, die in den letzten Jahren ausgegraben wurden. In Valley Forge, Pennsylvania, haben laufende Ausgrabungen ergeben, dass die unter Washingtons Kommando stehende Kontinentalarmee aktiver war - als bisher angenommen - und sich auf den nächsten Zusammenstoß mit den Briten vorbereitete. Kontinuierliche Ausgrabungen in Mount Vernon zeigen Washingtons unternehmerische Seite. Nachdem er das Weiße Haus verlassen hatte, stieg er 1797 in das Whiskygeschäft ein und destillierte bald bis zu 11.000 Gallonen pro Jahr. Bei einer Ausgrabung des ersten Präsidentenhauses in Philadelphia im vergangenen Jahr wurde ein von Washingtons Sklaven benutzter Durchgang freigelegt. "George Washington ist im Moment archäologisch heiß", sagt Levy.
Zurück auf der Ferry Farm erweitern Muraca und Levy die Ausgrabungen, um nach weiteren Nebengebäuden zu suchen, und sie rechnen damit, in den nächsten Jahren weitere halbe Millionen Artefakte zu sammeln. "Wenn wir unsere Arbeit richtig machen, werden sich die Biografien in Washington ändern", sagt Muraca.
Der Washingtoner Biograf Richard Brookhiser, der drei Bücher über den Mann geschrieben hat, begrüßt die Informationen, die aus den jüngsten Ausgrabungen hervorgegangen sind, auch wenn er sagt, dass noch erhebliche Interpretationsarbeit zu leisten ist. "Die Fakten erfordern immer noch, dass wir über sie nachdenken", sagt er. Brookhiser rätselt über das aufwändige Wedgwood-Teeservice, das die Washingtons nach dem Weihnachtsfeuer gekauft hatten, und zwei Todesfälle versetzten der Familie schwere Schläge. "Was meinte der Wedgwood?" Brookhiser überlegt. "Ein überraschendes Maß an Wohlstand? Oder eine grimmige Anstrengung, um jeden Preis an den Zeichen der Sanftmut festzuhalten?"
Ron Chernow, ein Biograf von Alexander Hamilton, der gerade an einer Biografie Washingtons arbeitet, sagt, dass die Entdeckung zumindest dazu beitragen sollte, den Gründervater zu humanisieren, indem sie uns "wertvolle Schattierungen und Details" verleiht und die Geschichte aus dem Bereich von heraushebt Mythos."
David Zax ist freiberuflicher Schriftsteller und lebt in Washington, DC
Vermutungszeichnung von George Washingtons Haus. Washington lebte von 6 bis Anfang 20 auf der Ferry Farm. (LH Barker / Die George Washington Foundation) 
Luftaufnahme der Ausgrabungsstätte in Washington mit Fredericksburg am Horizont (The George Washington Foundation) 
Luftaufnahme der Ausgrabungsstätte in Washington (The George Washington Foundation) 
Hausschlüsselschloss (The George Washington Foundation) 
Das Vorhängeschloss aus dem 18. Jahrhundert wies darauf hin, dass der Bewohner Wertsachen hatte, die geschützt werden mussten (The George Washington Foundation). 
Cremefarbene Teeservice-Fragmente mit Kings Rose-Muster. Produziert zu der Zeit, als Mary Washington in die Stadt zog. Wäre handbemalt und teuer gewesen (The George Washington Foundation) 
Ausgrabung eines von Steinen gesäumten Kellers (The George Washington Foundation) 
Ausgrabung vor Ort (The George Washington Foundation)
