Zwischen 1887 und 1889 wandte sich der britische Archäologe WM Flinders Petrie dem Fayum zu, einer weitläufigen Oasenregion 150 Meilen südlich von Alexandria. Bei der Ausgrabung eines riesigen Friedhofs aus dem ersten und zweiten Jahrhundert nach Christus, als das kaiserliche Rom Ägypten regierte, fand er Dutzende exquisiter Porträts von anonymen Künstlern auf Holztafeln, die jeweils mit einem mumifizierten Körper assoziiert waren. Petrie deckte schließlich 150 auf.
Aus dieser Geschichte
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Gedenkmalereien, die vor dem Ende des 3. Jahrhunderts entstanden, hauptsächlich in der Region Fayum in Ägypten, vermischten römische und griechische Porträttraditionen mit örtlichen Mumifizierungspraktiken. c. 180-211 (Geschenk von Edward S. Harkness, 1918 / Metropolitan Museum of Art) 
Im Glyptotek-Museum in Kopenhagen, wo sich acht Fayum-Gemälde befinden, untersucht Konservator Rikke Therkildsen ein Porträt mit einem Videomikroskop. (Carsten Snejbjerg) 
Ein Junge, c. 193-211. (© Die Treuhänder des British Museum) 
Neuere Analysen ergaben ein pflanzliches Rotpigment in den Kleidungsstücken und eine Mischung aus Bleiweiß- und ägyptischblau-Pigmenten, die dazu beigetragen hatten, die auffällige Augenfarbe der Porträts zu erzielen. (Carsten Snejbjerg) 
Aufzeichnungen über Verstorbene, wie sie im Leben erschienen, wurden in der Regel auf Holztafeln gemalt und auf verzierten Särgen oder Leinenmumienumhüllungen angebracht. (© Die Treuhänder des British Museum / Art Resource, NY) 
Viele wurden vor dem Tod des Subjekts gemalt, aber Gelehrte sagen, dass andere posthum gemacht wurden. (Rogers Fund, 1911 / Metropolitan Museum für Kunst / Art Resource, NY) 
Der Kelch und ankh-artige Gegenstand dieser c. Das Porträt von 193-235 hatte wahrscheinlich religiöse Bedeutung für das Thema. (Louvre, Paris / Giraudon / Bridgeman Art Library International) 
Die Fayumer Künstler verwendeten hauptsächlich Bienenwachs und Pigmente und schufen Porträts, die die Historikerin Euphrosyne Doxiadis als "anspruchsvolle und hochqualifizierte Kunstwerke" bezeichnete. Dargestellt: Blattgold schafft eine prächtige Tafel. (© Die Treuhänder des British Museum / Art Resource, NY) 
Ein Priester trägt den Siebenstern eines griechisch-ägyptischen Gottes. (© Die Treuhänder des British Museum) 
Dieses Gemälde befindet sich im Staatlichen Museum in Berlin. (BPK, Berlin / Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlin / Ingrid Geske-Heiden / Kunstquelle, NY) 
Petrie hat dieses Porträt 1888 ausgegraben. (© The Trustees des British Museum / Art Resource, NY) 
Die blaue Tunika dieses Mannes lässt vermuten, dass er Beamter oder Soldat war. Gegen Ende des dritten Jahrhunderts war das Mumienporträt praktisch verschwunden. (Puschkin-Museum, Moskau / Bridgeman Art Library International) 
Mumienporträt: Junger Offizier mit Goldkrone. (Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlin / Foto von Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Begräbnis- Porträt eines bärtigen Mannes. (Musée des Beaux-Arts, Dijon, Frankreich / Foto von Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Porträt eines dünngesichtigen, bärtigen Mannes. (Das Metropolitan Kunstmuseum, New York, NY, USA / Bildrechte © Das Metropolitan Kunstmuseum. Bildquelle: Art Resource, NY) 
Begräbnis- Porträt eines jungen Mannes. (Puschkin-Museum der Schönen Künste, Moskau, Russland, Scala / Art Resource, NY) 
Begräbnis Porträt einer Frau. (Louvre, Paris, Frankreich / Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Fotogallerie
Die Bilder scheinen es uns zu ermöglichen, direkt in die Antike zu blicken. „Die Fayum-Porträts sind von beinahe beunruhigender naturgetreuer Qualität und Intensität“, sagt Euphrosyne Doxiadis, Künstlerin, die in Athen und Paris lebt und Autorin der mysteriösen Fayum-Porträts ist . "Die Illusion, wenn man vor ihnen steht, ist die, jemandem von Angesicht zu Angesicht gegenüberzutreten, dem man antworten muss - jemandem, der echt ist."
Mittlerweile gibt es fast 1.000 Fayum-Gemälde in Sammlungen in Ägypten und im Louvre, in den britischen und Petrie-Museen in London, in den Metropolitan- und Brooklyn-Museen, im kalifornischen Getty und anderswo.
Jahrzehntelang verharrten die Porträts in einer Art Klassifikationsschwebe, die von griechisch-römischen Gelehrten als ägyptisch und von Ägyptern als griechisch-römisch angesehen wurde. Aber Wissenschaftler schätzen die erstaunlich durchdringenden Arbeiten zunehmend und studieren sie sogar mit nicht-invasiven High-Tech-Werkzeugen.
Im Ny Carlsberg Glyptotek Museum in Kopenhagen haben Wissenschaftler kürzlich mithilfe der Lumineszenz-Digitalbildgebung ein Porträt einer Frau analysiert. Sie dokumentierten die ausgiebige Verwendung von Ägyptischem Blau, einem kupferhaltigen synthetischen Pigment, um Augen, Nase und Mund herum, möglicherweise um Schattierungen zu erzeugen, und vermischten es mit Rot an anderer Stelle auf der Haut, um möglicherweise die Illusion von Fleisch zu verstärken. „Die Wirkung des Realismus ist entscheidend“, sagt Rikke Therkildsen vom Museum.
Stephen Quirke, Ägyptologe im Petrie-Museum und Mitwirkender im Katalog Living Images des Museums von 2007, sagt, die Fayum-Gemälde könnten mit denen eines alten Meisters gleichgesetzt werden - nur sind sie ungefähr 1.500 Jahre älter.
Doxiadis vertritt eine ähnliche Ansicht und sagt, dass der künstlerische Wert der Werke nahe legt, dass „die Größen der Renaissance und der Nachrenaissance wie Tizian und Rembrandt große Vorgänger in der Antike hatten“.
